Как я и думал, от гончей не осталось даже праха. Свет уничтожил само упоминание о демоне. Убрав пустой свиток в карман, я тщательно вытер руки об мантию. Даже маги подвержены суевериям. Умом я понимал, что заклинания Света ещё никого не заразили, но сам контакт с белой школой вызывал омерзение. История уже знала примеры, когда вполне себе опытные волшебники после работы с энергиями Света вдруг заражались болезнями вроде милосердия, доброты, сопереживания и всего такого, что донельзя осложняло человеческую жизнь. По мне, пусть лучше грыжа появится! Её хоть вырезать можно. А где и как удалить "опухоль милосердия", ни один мастер магии не знал.
Приказав горгулье ждать, я направился в кабинет Григориуса. Больше засад не будет. Даже в распоряжении Великого Магистра нет волшебных кристаллов на постоянный призыв двух демонов.
Миновав г-образный коридор, я открыл дверь и зашел в "святая святых" Григориуса. Как всегда, глава Ковена поразил меня просто неестественной для мага педантичностью. Его книги, словно императорские гвардейцы, стояли на полках идеально ровными рядами. Похоже, что ученики расставляли их по линейке. Каждый корешок был подписан и пронумерован. На низеньком столике у шкафа лежал пухлый каталог.
Думаю, Григориус ошибся с выбором профессии - магия магией, но с подобным талантом ему и в армии цены бы не было!
Обогнув огромный письменный стол, я подошёл к высокому шкафу. Именно за его стеклянными створками мне как-то довелось случайно увидеть великую редкость - механические часы древних! Артефакт нашли при раскопках вместе с Кармоизмеретелем. Удивительно, волшебники не нашли в часах никакой магии, но они до сих пор отлично работали, отмеряя цикл времени давным-давно расколовшейся на части планеты. С первого взгляда часы мало чем отличались от поделок современных механиков - небольшие, с круглым циферблатом, снабженные тремя тонкими стрелками: часовой, минутной и секундной; но при ближайшем рассмотрении различия оказывались существенными. Так, изобретение древних не имело видимого глазу заводного механизма, при этом часы постоянно работали и никогда не останавливались. Из-под тонкого серебряного циферблата слышалось ритмичное тиканье. Стрелки, невзирая на Катаклизм и все последующие катастрофы, продолжали ровно отмерять время. Добраться до механизма и разгадать тайну часов инженерам Империи не удалось. Никаких винтов или защелок на старинном предмете мастера не обнаружили. Добраться до механизма, не расколов корпус часов, не представлялось возможным. Похоже, ремесленники древних были убеждены, что их механизмы не могут сломаться, следовательно, их никогда не придется чинить. Надо сказать, убежденность древних казалась не безосновательной. Колоть часы никто не решился. Давать обещание починить то, что не предполагало поломки, механики не хотели. В итоге, часы за баснословные деньги купил педант Григориус.
Прекрасно! Добраться до устройства механизма никто не смог. Пока не смог.... Я же не сомневался, гремлины с блеском решат столь сложную задачу. Конечно, часы при этом для всех любителей измерения точного времени пропадут навсегда, зато Кармоизмеритель будет свободен, а моя жизнь спасена!
Затаив дыхание, я попробовал открыть створки шкафа. Заперто! Григориус оставил открытым окно, зато утрудил себя дверью паршивого шкафа.
Присев на колено, я осмотрел игрушечный замочек. Выбить его не составит труда, но мне не хотелось, чтобы Великий Магистр знал о визите непрошеных гостей. Подозрительный архимаг обязательно начнет расследование, а некоторые волшебные ритуалы из школы Иллюзий позволяют увидеть картины прошлого. Конечно, для столь сильной магической практики требовался редчайший волшебный ингредиент - дионий. Вряд ли Григориус станет тратить дорогостоящий компонент на такую ерунду, как сломанный замок, но рисковать не стоит.
Надеясь сбить защелку, я сильно подергал створки шкафа. Увы! Маленький замочек держался крепко. Чертыхнувшись, я посмотрел внутрь замочной скважины. Эх! Говорила мне мама: "сынок, учись взламывать замки". Я не слушал, а потом её повесили за воровство. В тот день она ушла собирать кошельки из карманов горожан, но после жесткой попойки вместе дружками у неё сильно тряслись руки. Смутно помню, что хотел её воскресить, но магия Света помогает, когда труп ещё не остыл, да и самих белых магов в Империи днём с фонарями не отыщешь. Один ехидный стражник сказал, что заставить мамочку ходить и бегать сможет только некромант. Я тогда не знал, кто такие некроманты, но твердо решил, что обязательно стану одним из них. И ведь стал! Увы, перенять материнские навыки я так и не успел, ну, а папашу своего никогда и не видел. Знал только, что он был редким, бессовестным скотом. Во всяком случае, мама так всегда говорила.
Скрепя сердце, я достал из кармана свой последний свиток. М-да, использовать столь мощную магию против шкафа - всё равно, что поливать метеоритным дождем хромых гоблинов, ну, да ничего не поделаешь.
Магия свитка сработала безукоризненно. Раздался легкий щелчок, и двери шкафа открылись. Часы стояли на нижней полке. Взяв артефакт в руки, я внимательно осмотрел циферблат. Противогремлинскую руну долго искать не пришлось. В отличие от меня, Григориус не забыл защитить свою игрушку. Всё же у Верховного Магистра есть чему поучиться. Потрудись я нанести защитную руну на Кармоизмеритель, и всех сегодняшних неприятностей удалось бы избежать.
Убрав посторонние мысли, я сфокусировал свой взгляд на часах. Запомнив каждую мелкую деталь, я закрыл глаза и представил на своём внутреннем взоре астральный образ механизма. Прекрасно! Думаю, гремлины просто задохнутся от восторга, когда увидят проекцию! Убедить их покинуть Кармоизмеритель и перебраться в часы Григориуса не составит труда. Главное, быть внимательным, требовательным и не упускать деталей. Не сомневаюсь, маленькие хмыри истолкуют мои слова, как им хочется, и если они найдут в соглашении хоть малейшую лазейку, то оставят себе оба артефакта.
Не забывая удерживать образ, я произнес заклинание и перенесся в Астрал, направив своё сознание в Кармоизмеритель. По счастью, гремлины никуда не ушли. Ушлая четверка продолжала раскладывать по столу цветастые бумажки, не забывая попутно лакать пиво. Кувшин успел порядком опустеть.
- Эй, вы! - крикнул я, - у меня есть то, что вам понравится.
Гремлины повернули головы ко мне. Восемь глаз! НИ В ОДНОМ СОВЕСТИ!
- Показывай! - потребовал Гварр.
- Смотрите!
Сконцентрировавшись, я вызвал образ механизма перед их столом.
- Ну, как? Нравится? - улыбнувшись, спросил я. - Механические часы древних. До сих пор работают, причем исключительно благодаря механике. Никаких действующих заклятий не обнаружено.
Маленькие уродцы затаили дыхание. Казалось, глаза гремлинов вот-вот вылезут из орбит. Президент Гварр отодвинул пустую кружку и поднял со стола кувшин. Запрокинув голову, вожак жадными глотками высосал всё содержимое. Не удержавшись от громкой отрыжки, Гварр стукнул себя кулаком по груди, и только затем смог продолжить разговор.
- ГДЕ!? - завопил он.
Видимым усилием воли президент взял себя в руки.
- То есть, - продолжил гремлин, - возможно, нас заинтересует данный механизм. Не будете ли Вы так любезны сообщить, где он находится в физическом мире?
Я улыбнулся ещё шире.
- Могу, но пока не хочу, - съехидничал я, - к тому же, эти сведения Вам не помогут. Владелец начертил на часах защитную руну против гремлинов.
Мелюзга заметно приуныла.
- Но мне не составит труда её стереть, - поспешил я внести ясность.
Гремлины заметно оживились, обратив требовательные взоры на своего президента. Вожак быстро сообразил, что настало время переговоров и... взаимных уступок.
- Что же, господин ... ээээ ..., - начал Гварр.
- Мартин, - подсказал я.
- О! Прекрасно! - сказал гремлин, - господин Мартин, не могли бы вы стереть руну?
- Мог бы, - ответил я.
- И вы её сотрете?
- А что мне за это будет?
Гварр почесал затылок.
- Отвечать вопросом на вопрос невежливо, - упрекнул он.
Я рассмеялся.
- Сейчас мне не очень хочется быть вежливым.
- Хорошо. Чего же Вы хотите?
- Чтобы Вы покинули Кармоизмеритель.
Гремлины переглянулись.
- И это всё? - с надеждой спросил Гварр.
Мне не понравились их взгляды, и я поспешно пересмотрел свои требования.
- Нет! - отрезал я, - мне необходимо, чтобы: первое, в Кармоизмерителе не осталось ВООБЩЕ ни одного гремлина, второе, чтобы ни одного гремлина в приборе больше никогда не появлялось, и, наконец, третье, когда вы уберетесь, всё должно остаться в первозданном состоянии! То есть, Кармоизмеритель должен работать, как он работал до вашего появления!
Гремлины заметно загрустили.
- Я не могу обещать выполнение второго пункта, - осторожно заметил Гварр, - мы, знаешь ли, не единственные гремлины, которые тут находятся.
- Хорошо, - заметил я, - тогда мне нужны гарантии, что Кармоизмеритель будет свободен от вашей расы хотя бы три дня!
- А потом?
- А потом наплевать! - ответил я, - этого времени мне хватит, чтобы нанести свои защитные руны.
Лица гремлинов совсем скисли.
- Послушай, - сказал Гварр, - на черта тебе сдался этот Кармоизмеритель? Отдай часы древних, мы хорошо заплатим!
Я рассмеялся.
- Спасибо, боюсь, ваше золото малость не моего размера!
Гварр покачал головой.
- Золото? Мы не пользуемся золотом. Республика заплатит тебе сто.... НЕТ! Двести единиц астральной энергии! Что скажешь?
- Нет! - отрезал я.
- Триста, - предложил Гварр.
- Я сказал - нет! Значит, нет!
Президент со свистом втянул в себя воздух.
- С тобой просто невозможно иметь дело! Триста единиц астральной энергии!!! Ты хоть знаешь, сколько это в магических кристаллах!?
- Не знаю, и знать не хочу.
Рука Гварра машинально потянулась к кувшину, но тот оказался пуст. Помотав головой, гремлин собрал волю в кулак и даже не сказал, со скрипом выдавил из себя: