порчу. Естественно, без щедрого пожертвования люди не уходили, и отец-настоятель после изучения книги прихода и расхода каждый раз убеждался, что сожжение травницы может обождать ещё пару лет.
Шаман носил неопрятную желтую мешковатую мантию, полностью скрывающую фигуру. На шее еретика болтались длинные бусы, собранные из потертых деревянных дощечек с изображениями рун.
Я вспомнил, что руны высоко почитались у шаманов. Еретики принимали старинные символы за частички самой Природы. Правда, в одной из книг, что я раскопал на самой пыльной полке Вороновского монастыря, утверждалось, что руны являются всего-навсего алфавитом расы древних.
- Так кто вы? И что ищете? - поинтересовался шаман, когда мы придвинулись ближе к костру.
- Для начала, нельзя ли уточнить, где мы находимся? - спросил я, с наслаждением придвинув свои мокрые ноги поближе к огню. Раз уж сражение с еретиком откладывалось, следовало извлечь из знакомства максимальную выгоду.
Лицо шамана удивленно вытянулось.
- В Гадючьих Топях, если вы не в курсе, - ответил мужчина.
- А нельзя ли уточнить, где конкретно?
Шаман задумался.
- Примерно в трех днях пути от города гоблинов, - сказал он.
- Знаем, - покладисто сказала Люция, - мы только что оттуда.
- Если вы позволите, - встрял я, - нас интересует, далеко ли отсюда до....
Я задумался, решив пока не выдавать шаману цель нашего путешествия.
- До Башни Монстролога?
Мужчина нервно затеребил пальцами, а затем натянуто улыбнулся. Попытавшись скрыть собственное волнение, он мгновенно себя выдал. Сузив глазки, Люция подозрительно посмотрела на мужчину. Я поспешно послал принцессе мысленный импульс, попросив сохранять спокойствие и подыграть еретику. Послушавшись, девушка улыбнулась, куда искреннее, нежели шаман. Сказались долгая жизнь при королевском дворе и постоянные упражнения в политике.
- Вы сильно завернули к югу! - заметил шаман, - Башня Монстролога почти в двух днях пути на северо-запад.
Я мысленно вспомнил карту, переданную нам Квасиком. Похоже, мы идем в нужном направлении. Храм Света уже недалеко!
- Вы хотите записаться к магистру Монстрологу в ученики? - спросил шаман, нервно облизав обсохшие губы.
Интересно, с чего он так разволновался?
- Почему вы так решили? - поинтересовался я. Тактика ответа вопросом на вопрос пока приносила успех, и я решил придерживаться её и дальше.
Шаман выразительно посмотрел на мою грязную, рваную, но ещё вполне узнаваемую робу светлого брата.
- Похоже, вы тоже решили расширить свои познания в магии.
- То есть?
Еретик усмехнулся.
- Обычно послушники церкви предпочитают молиться Богу-Орлу в теплых монастырях, поближе к ящику с пожертвованиями. Они покидают родные стены, только когда отправляются в очередное паломничество к святым местам, но таковых в Гадючьих Топях нет. Да и ходят послушники группами, прячась за спинами таких же бестолковых и одухотворенных воинов.
Определенно, шаман не слишком жаловал нашу братию. Вполне взаимно. Я тоже не питал к нему симпатии. Видимо еретик счел меня отступником. Я решил не рассеивать раньше времени его заблуждения. Ложь - большой грех, но я и не лгал, просто не собирался говорить правду.
- А что, если мы ищем Храм Света?
Шаман презрительно фыркнул.
- Какой баран станет возводить на болотах Храм Света?
Я пожал плечами. Если бы служители Господа руководствовались в своих действиях только логикой, чернокнижники давно бы нас победили. Как гласило древнее гномское изречение: "Не садись играть с ветеранами и дураками. Первого не обманешь. Второго не поймешь. Лучше эля выпить!". Последней фразой заканчивалась любая пословица гномов.
- И то верно, - согласился я, припомнив все выпавшие на нашу долю приключения.
- Меня не проведешь, - улыбнулся шаман, - вы пришли, чтобы стать учениками магистра Монстролога?! Нет другой причины забираться так глубоко в болото.
Я заметил, что для адепта низшей магии (шаманизм преимущественно практиковали варвары), речь мужчины звучит весьма складно. Для деревенщины он изъяснялся чересчур грамотно, как, впрочем, и я для провинциального послушника. Видимо, наш новый знакомый вместо того, чтобы, упившись болотной травы, слушать голоса духов, читал книги. Насколько я знаю, подобным образом изучали высшую магию.
- Всегда рад видеть будущих коллег, - сказал мужчина, - я тоже обучаюсь у магистра Монстролога. Сейчас как раз выполняю его задание, но охотно прервусь, чтобы оказать вам помощь.
Безуспешно пытаясь сохранить хладнокровие, еретик прошёл к шалашу и вытащил две грубые деревянные чашки.
- Вот! Отведайте! - сказал он, зачерпнув варево из котла, - не обращайте внимания на неприятный вкус и запах. Настоящий целебный отвар обязан быть горьким, иначе люди не захотят выздоравливать.
Люция с благодарностью приняла кружку.
- Спасибо, - сказала она.
"Не вздумай пробовать!" - послала мне импульс принцесса, ровно в тот момент, когда я направил ей аналогичную мысль.
Даже допустив, что нервный шаман не хочет нас отравить, я не горел желанием пить его варево. Адепты низшей магии больше полагались на интуицию, чем на академические знания. Думаю, шаман сам толком не знал, что намешал в котле. К тому же по старой доброй гостеприимной традиции, хозяин всегда первым отпивал из бокала гостя. Может, это не вполне гигиенично, зато безопасно. Как говорил зубных дел мастер, изредка приезжающий в Вороновье подработать: "ничто не сохраняет зубы так хорошо, как вежливость к окружающим".
- Как приятно встретить коллегу, - произнесла Люция, с удовольствием ухватив замерзшими ручками теплую кружку, - мы заплутали на болоте и уже боялись не найти учителя Монстролога. Кстати, а почему вы ушли так далеко от башни?
Не сводя глаз с кружки принцессы, шаман ответил:
- Магистр дал мне испытание. Я надеюсь пройти его и стать колдуном.
- Правда? - Люция наивно захлопала глазами.
- Да. Как и вы, я сбежал из города, прослышав от контрабандистов-гоблинов, что на болоте живет могущественный маг. Я всегда хотел обучиться тайному искусству. Увиденная мощь превзошла все мои ожидания. Вы знаете, что Магистр смог вырастить из яйца настоящую гидру!?
- Первый раз слышим! - солгала Люция.
В столице гоблинов - Гадюшнике, где мы имели неудовольствие побывать, нелюди только и говорили, что о могущественном волшебнике и его многочисленных монстрах, самым жутким из которых стала гидра. Король гоблинов регулярно продавал Монстрологу провинившихся подданных на съедение. Саму гидру мы, естественно, не видели, оставив сию сомнительную честь нелюдям.
- Она больше дракона! - восхищенно произнес шаман.
- Охотно верю, - сказала Люция, - аппетит у твари, думаю, соответственный?
Шаман замялся.
- Да, - сказал он, - даже гоблинов ей не хватает.
- Правда? - удивился я. - И чем же её подкармливают?
В глазах шамана на миг отразился страх.
- Ну, много на болоте всякого зверья, - уклончиво ответил он.
Я и принцесса, разумеется, не поверили.
- Прошу, продолжайте, - попросила Люция.
Мужчине понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, на чем он остановился.
- Я записался в ученики. Магистр с готовностью принял меня, даже не стал испытывать и требовать оплаты.
- Правда? - удивилась Люция.
Как известно, магия и бескорыстие существовали в разных Вселенных.
- Да. Только методы обучения Магистра оказались, - мужчина на миг задумался, - весьма специфическими. Всех новичков он заставляет изучать низшую природную магию, допуская лишь к заговорам сельских знахарей, а не к настоящему знанию.
- Ничего удивительного, - сказала Люция.
- Вы так считаете? - обиженно произнес еретик. - Другие ученики говорят, что старый скупердяй... ОЙ!
Шаман зажал рот от ужаса.
- Что наш Магистр не хочет делиться настоящими знаниями.
Мужчина красноречиво указал на свою мешковатую мантию. Видимо, не о том он мечтал, когда набивался в ученики к Монстрологу.
Люция пожала плечами.
- Не без этого, - сказала она, - я ещё не встречала волшебника, не сидевшего на своих секретах, словно курица-наседка на яйцах. Дело в другом, знахарям и впрямь не хватает знаний, но энергию природы они чувствуют очень тонко, в том числе и силу зверей.
- И что с того?
- Специализация вашего учителя - монстрология. Чтобы приручить могущественную тварь, необходимо знать, что она чувствует и чем живет. Думаю, поэтому Магистр начинает обучение с основ низшей магии.
Шаман хлопнул себя ладонью по лбу.
- Думаю, вы правы, - произнес он.
- Вероятно, с тем и связано ваше испытание.
Мужчина застонал и поспешно запустил руки в карманы мантии:
- И как я сам не догадался?! - ахнул он, - учитель дал мне старинный свиток деревенских заговоров, и велел провести ритуал.
Шаман вынул из кармана помятый лист бумаги.
- Две недели здесь торчу, не могу собрать ингредиенты, - пожаловался он, - лягушачьи лапки, крысиные хвосты. Одних только птичьих глаз нужно две дюжины, причем все от разных видов. Сроку осталось три дня, а у меня ещё и половины не собрано! Учитель будет очень недоволен.
Мужчина болезненно скривился, очевидно, представив наказание.
- Думаю, в этом и суть испытания, - сказала Люция, - можно взглянуть на свиток?
- Извольте!
Передав мне кружку с варевом, принцесса внимательно пробежала глазами текст.
- Учитель ждет от вас результата, а не бестолкового повторения всех описанных здесь действий, - сказала Люция.
Губы шамана задрожали.
- А разве по-другому можно провести ритуал?
- Разумеется, - произнесла девушка, презрительно помахав бумажкой, - деревенские колдуны просто не понимают, что делают, потому их ритуалы обрастают множеством нелепых слов, жестов, танцев. Допустим, у одной старой бабки заговор получился в полнолуние, вот она и решила, что колдовать нужно лишь в это время.