Что же делать? Может, попробовать инквизиторам письмишко накарябать, да с половинчиками на юг отправить? Вот только не желал я людям столь незавидной участи. Да, неотесанные сельские крестьяне, да, больше любят выпить и закусить, чем помолиться, но хорошие и честные, в конце концов, работяги. Если откровенно говорить, я тоже люблю бельма заливать, а не лбом перед образами биться. А если инквизиторы придут?! Нет уж, увольте. Но с иконами-то, что делать?
- ГОРЕ! ОЙ! ГОРЕ! УБИЛИ! ЛЮДИ ДОБРЫЕ, УБИЛИ!!! - послышался громкий голос.
"Что ещё стряслось?!", - подумал я.
Церковь стояла посреди деревенской площади, посему ни один крестьянский сход не обходился без моего участия.
Выбежав на улицу, я увидел множество рыдающих баб, столпившихся у церкви.
- Что случилось? - спросил я, и тут же пожалел об этом.
Бабы, разумеется, завыли наперебой.
- Убили!
- Тьма наступает, отче!
- Люди добрые!
- Да что же это делается-то?
- Конец света! Конец света!
- Убили!
На всю деревню поднялся невообразимый гам. Уши мигом заложило. Сильно подозреваю, большинство женщин даже не успели толком понять, что происходит, но охотно присоединились к нестройному пению.
- Да, тише! Тише! - обратился я.
Бабы поняли моё указание превратно.
- Как же молчать, батюшка!? Убили!
- Тихо, ты, дай я скажу! Убили и съели!
- Ты чего свистишь? Как съели!?
- Обглодали все кости!
- Нет, целиком сожрали!
- Как целиком? Дай я скажу.
- Нет, я!
- Нет, я!
Я поднял глаза к небу. По счастью, дело взял в свои руки подбежавший староста. Муж неугомонной Хавроньи и отец шести дочерей, он четко знал, как следует обращаться с прекрасным полом.
- А, НУ, ЦЫЦ! ЦЫЦ, КУРИЦЫ!!! - гаркнул он.
Бабы поспешно затихли, признав за луженой глоткой старосты право командовать.
- Хавронья! - сказал он, заметив в толпе свою жену. - Что случилось?
- Дровосеков в лесу убили и съели! Как есть всех, и костей не оставили! - пролепетала женщина.
Мы со старостой удивленно переглянулись. Обычно прыткая на язык Хавронья не упустила бы случая при всех отчитать мужа за то, что он - староста, а всё последним узнает. Однако сейчас женщине явно было не до колкостей. Выглядела она испуганно и несла редкую чушь. Я припомнил семью сельских дровосеков, отказавшихся встать за плуг, предпочтя трудиться по старинке, сбывая древесину односельчанам и половинчикам. Шестеро здоровых мужиков, отец и пятеро сыновей. Все, как на подбор, силачи, косая сажень в плечах. Чтобы их убили, да ещё и съели?
Странно, но остальные женщины только согласно закивали Хавронье.
- Ой! Смотрите, люди добрые! Съеденные! - крикнула молодая девушка.
Обернувшись, мы увидели идущих на площадь дровосеков. Хмурые лица мужиков, увы, не дали повода облегченно вздохнуть. Четверо мужчин с угрюмыми заплаканными лицами держали в руках широкие носилки. Сзади шла рыдающая мать. Отца семейства и младшего из сыновей не было видно. Носилки мужчины накрыли черной тканью, не оставлявшей место сомнениям.
Я и староста направились к старшему сыну. Здоровенный детина с трудом сдерживал слезы.
- Что произошло? - спросил староста.
Парень затрясся, а, затем, собрав в кулак всё мужество, произнес:
- Упырь!
- УПЫРЬ! ЛЮДИ ДОБРЫЕ! УПЫРЬ! - подхватили бабы. Видимо, умение слышать любой, даже самый тихий, шепот передавалось от матери к дочери ещё с начала начал. Сплетничать же принято втихушку, иначе удовольствия не получишь.
- Как упырь? - ахнул староста.
- Как есть, - ответил сын, - сами видели. И... И... не помогли ничем!
Не выдержав, парень зарыдал, не стесняясь матери.
Пройдя вперед, я осторожно приподнял с носилок черную ткань. Проклятое бабье и тут всё разглядело! Женщины заверещали от ужаса и начали разбегаться.
На сей раз я их особо не винил. Увиденное потрясло даже меня. Под тканью лежали даже не тела, а окровавленные фрагменты. Я с ужасом отшатнулся и одернул ткань.
- Рассказывайте! - коротко приказал староста.
Старший сын захлюпал носом.
- Держись, сын мой! - сказал я. - Время для скорби ещё настанет. Сейчас предстоит спасти другие жизни. Расскажи нам, что вы видели?
Детина взял себя в руки.
- После проповеди мы отправились рубить сосны! - начал он.
- Куда? - перебил староста.
- На северную опушку, откуда тропинка к развалинам старой церкви начинается.
- Проклятое место!!! - завыла одна из бабок в толпе.
"Курятник" охотно подхватил голос "запевалы". Староста обернулся и властным взглядом заставил неугомонных женщин замолчать.
- Упырь появился, будто из ниоткуда! - продолжил рассказ дровосек. - Напал на младшего. Он успел позвать на помощь. Отец стоял ближе всех. Увидел нежить, поднял топор и бросился на выручку. А мы...
Губа у парня задрожала.
- А мы струсили и разбежались. Проклятый мертвяк растерзал их обоих. И... И... Принялся пожирать. Мы стояли издалека и смотрели. Стояли и смотрели!
Не выдержав, мужчины опустили носилки и бросились в ноги безутешной вдове, начав молить о прощении. Женщина нашла в себе силы произнести правильные слова. Ничего бы они упырю не сделали. Положил бы всех, оставив несчастную и без мужа, и без детей.
- Он...он... ел их! - всхлипывая, продолжил детина.
По толпе прошлись отчаянные вздохи боли и ужаса.
- А потом внезапно прекратил, - сказал дровосек, - оставил тела, развернулся и вглубь леса направился. Мы... Мы не рискнули следом пойти.
Я вознес молитву об усопших. А затем по очереди возложил руки на плечи каждого члена семьи, произнеся утешительные слова. Напрасно говорят циники, что слова в подобные моменты звучат наигранно и глупо. Неправда. Даже не доброе слово, а обыкновенное сочувствие помогает людям пережить горе.
- Что думаешь, отче? - задал вопрос староста.
Покачав головой, я ещё раз откинул ткань с носилок, изучив останки убитых. Сомнений не оставалось. На трупах несчастных сохранились желтые отметины трупного яда. Такой встречается только у поднявшихся из могилы упырей. Так, во всяком случае, учили отцы-наставники Верхенереченского монастыря. К несчастью, в основном я запомнил их воспитательные речи, которые они проговаривали, когда лупили меня за очередную провинность. Но кое-что я запомнил и про нежить. Особенно, когда меня с ней сравнивали.
- Почему упырь из развалин выполз, и из развалин ли? - поинтересовался староста.
- Ясное дело, - ответил я, - Светлый Владыка отвернул свои очи от нашей деревни. Вот посмотрите...
Я театрально указал рукой на покосившуюся церковь.
- Разве может сердце Бога-Орла спокойно терпеть столь запущенное место служения? Вот и пробудился упырь. Почувствовал тьму в наших сердцах.
Староста задумчиво почесал затылок.
- А с упырем-то, что делать? - спросил он. - Может, Вы его, отче... того. С миром упокоите?
Мне не понравился ход мыслей старосты. Не в пример многим облаченным в рясу неучам, заклинание... ТЬФУ! Прости меня, Светлый Владыка! Не заклинание, а священную молитву экзорцизма я знал. Вернее, мог красиво напеть, почти не заглядывая в шпаргалку. Вот только экзорцизм - не простая молитва, а волшебная, чтобы её произнести, нужны кристаллы и личные силы. И если первое ещё худо-бедно имелось, то насчет второго я сомневался. Магия никогда не давалась мне легко. Иначе фига с два я бы очутился в занюханной деревеньке на самом краю осколка.
Если откровенно говорить, во времена своего обучения в монастыре я не больно-то на занятиях вкалывал. Больше на гулянку к девкам в соседнюю деревеньку бегал. А сейчас ещё хуже. Проклятье! И угораздило же отца-настоятеля отправить меня служить именно сюда. Правда, после того, как я случайно проиграл в кости пожертвования, собранные братьями за неделю, хорошо, что мне вообще рясу согласись всучить.
Что же делать? С моими способностями, даже если молитва и сработает, не факт, что упырю хватит одного экзорцизма. Вдобавок, одному идти в развалины не хочется. Надлежит собрать крепких мужчин. Но раз пошло такое дело, матери своих сыновей не в жизнь не отпустят. Вдова дровосека так точно. Хоть Божественной благодатью уговаривай, хоть дьявольскими муками пугай.
- Чего молчите, батюшка? - поинтересовался староста. - Что делать-то будем?
- Молиться, - коротко сказал я. - Отнесите тела в церковь. Положите у алтаря. Завтра отпоём и отправим безвинно убиенных в последний путь. А дальше я возьму кадило и деревню по кругу обойду. Если вера наша будет крепка, смилостивится Светлый Владыка и не даст мертвяку подойти к нашим жилищам.
- А уничтожить его можно?
Я поглядел по сторонам. Весть о беде успела разнестись по всей деревне. Народ спешно стягивался на внеочередной сельский сход. Уж теперь-то они с куда большим вниманием послушают мою проповедь. Каждый вспомнит, за что должен покаяться.
Разумеется, от упыря следует избавиться, и как можно скорее, но упускать подвернувшийся случай не следует. Слаб человек, только в горе про Бога-Орла вспоминает, а когда всё хорошо, ему до Творца (и честных слуг его) и дела нет.
Я заметил в толпе нашего кузнеца. Здоровенные дровосеки на фоне его массивной фигуры выглядели половинчиками. За такой спиной, пожалуй, можно и на упыря поохотиться. Если не экзорцизмом, так хоть стрелами света мертвяка пораню, а кузнец своим неподъемным молотом добьет. Случись что, я же его целебными молитвами на ноги и подниму. Вот только жена у кузнеца под стать мужу. Характер, что пламя в горне, только дай слабину, мигом всё спалит. Если она с одного удара мужа своего вырубает, то у меня череп точно не выдержит. Без дозволения своей ненаглядной кузнец из дома и не высунется, а с ней самой говорить..., уж лучше разбежаться и башкой об телегу стукнуться. Не так больно будет. Она ведь не посмотрит, что перед ней слуга Божий.
- Без сомнения, - ответил я, - каждая мертвая тварь Светлому Владыке противна. Как убиенных отпоем, молиться о спасении будем. Надлежит крышу церкви как можно скорее отремонтировать, алтарь подправить, стены подкрасить, цветы кругом высадить, а, главное, верою в Свет души свои наполнить. Поститься, молиться, почитать Бога-Орла. Когда скверна уйдет из сердец, то и упыря на тот свет спровадим!