едьмы непутевый муж, разумеется, с солидной компенсацией. Харчевник поспешил сменить игру, затеяв старое, как мир, но неизменно пользующееся любовью народа состязание - "кто кого перепьет". Мужикам определенно не повезло. Выиграла всё та же жена кузница, оставив побежденных с позором валяться на грязном полу харчевни. Выигрыш - две золотые монеты, пошёл на новые красные сапоги с блестящими серебряными пряжками. Вот ведь бой-баба! Всё же приятно осознавать, что не только меня за сегодняшний день обставила женщина. Истину говорят! Где черт сам не справится, туда бабу пошлет!
Благодаря моим усилиям, молодежь начала покидать уютную лавку, решив найти для лузганья семечек более подходящее место.
Проводив шалопаев завистливым взглядом, я торопливо задернул шторы, закрыл окно и даже затушил свечу. Солнце уже скрылось за горизонтом, и в комнате стало довольно темно. Впрочем, за два года я хорошо изучил доставшийся мне от бывшего священника дом, чтобы ходить наощупь. Бог-Орёл отправился на отдых, значит, и мне, слуге Его, тоже пора на боковую.
Перейдя комнату, я отодвинул в сторону когда-то красивый зеленый коврик, открыв ход в подпол. Потянув за ржавое стальное кольцо, я отбросил тяжелую дверцу. Укрытые белой тряпкой запасы уже заждались моего визита. Не мешкая, я извлек наружу: бутыль клюквенной настойки, шмат белого, как душа младенца, сала и запасную храмовую курильницу, уже засыпанную смесью ладана и "сорвибашенки" - пахучей травки из местного леса, главным достоинством которой считался отнюдь не запах.
Вожделенно усмехнувшись, я отнес добычу к столу. Эх! Прости, Господи, невинное прегрешение моё! Сам знаешь. Не согрешишь - не покаешься, а не покаешься - возгордишься! А гордость и самолюбие - первый шаг к черной магии, что среди всех грехов на первом месте стоит. Так говорят пророки!
Усевшись за стол, я острым ножом порезал сало на маленькие аккуратные кусочки. Открыв бутылку, я налил себе горьковатой настойки по край деревянной кружки. Многовато, конечно. Но любимая стопочка куда-то запропастилась, а искать её впотьмах было лень. К полумерам же я не привык. Оставалось лишь потихоньку от тусклой лучины зажечь курения и провести остаток вечера в блаженном удовольствии.
Я неторопливо поднес кружку к носу. С наслаждением вдохнул ароматную клюковку и произнес короткую молитву:
- Провались она в живот! Дай Боже, не последняя!
Широко открыв рот, я уже приготовился залпом осушить кружку, когда неожиданно раздался громкий стук в дверь.
- ЭЙ! - послышалось из-за двери. - Есть кто дома?
Непроизвольно дернув рукой, я расплескал часть настойки. Клюковка мигом пропитала парадную рясу. Проклятье! Теперь ещё и пятна выводить! Что ж за день сегодня такой!?
Стук в дверь не прекращался, становясь всё требовательнее.
- Эй! Откройте!
Интересно, кого ещё принесло на ночь глядя? А, впрочем, не важно!
- Убирайтесь! - крикнул в ответ я.
За дверью замешкались.
- Простите! А здесь живет местный священник?
- Ты не ошибся, сын мой, - подтвердил я, - теперь давай-ка, проваливай отсюда!
За дверью на некоторое время воцарилось недоуменное молчание. Я уже решил, что незваный гость уберется восвояси, как вдруг услышал:
- Святой отец, пустите переночевать одинокого страждущего странника. Путь мой был труден и не близок. Я устал, и у меня закончились припасы.
Я тоскливо посмотрел на закрытую дверь, вспоминая, как сам добирался в это забытое Богом место. Дарование приюта нуждающимся - одна из главных обязанностей приходского священника. Так меня учили в монастыре. Только вот сало в блюдечко такое белое.... А на дворе самый строгий за год пост.
- А на улице дождь? - поинтересовался я.
- Нет, отче.
- Тогда под кустом переночуешь!
Некоторое время за дверью переваривали мою фразу.
- Святой отец, ваш святой долг - давать приют страждущим.
Вот ведь какой настырный!
- А ты сирый и убогий сирота, или калека, или молодая несчастная вдовушка? - поинтересовался я.
- Нет, но....
- Тогда какой же ты нуждающийся, сын мой? Светлый Владыка даровал тебе руки, ноги, крепкое здоровье и ум. Что тебе ещё надо, то сам и возьми!
Сильный удар сотряс несчастную дверь, а заодно и половину дома. С потолка на блестящее, сказочно белое сало посыпались грязные опилки. Вот ведь поросенок! Я мигом вспомнил, что в отличие от других монастырей, в Верхнереченском обучали ещё и бою на булавах. Давняя подруга, единственная, которой я ни разу не изменил, лежала под столом. Рука сама собой потянулась к рукояти.
- Немедленно откройте! - послышался за дверью грозный голос. - Что за нравы?! Не давать приюта благородному воину!
Я поспешно оставил в покое булаву. Неужели в Чертовы Куличики в поисках славы и подвигов забрел рыцарь? Почему бы и нет!? Всё равно благородные лоботрясы работать не любят и не умеют, зато мечом помахать - сами не свои. Правда, большинство рыцарей предпочитали совершать подвиги поближе к каменным замкам, аренам, турнирам и прекрасным дамам. Но попадались и особо двинутые на голову, давшие обет странствий.
- Уже иду, сын мой! Во имя Светлого Владыки, чего же ты сразу не сказал, что крыша над головой нужна славному воину? Я уж думал, кто-то из деревни пришёл ко мне за исповедью, добрым советом или пожертвованием, недотерпев до утра.
Поспешно спрятав сало за печку, я поспешил к двери.
- Спасибо, святой отец! - поблагодарил гость. - Приветствую тебя и светлый дом твой!
Я сердито отступил на шаг. Вместо благородного рыцаря на пороге стояла неуклюжая подделка. Ростом и статью воин действительно удался. К тому же волосы у него были длинные и белые, а лицо настолько благородное и честное, что даже захотелось плюнуть. Таким всегда и достаются лучшие красавицы. А мы - рано начавшие лысеть, остаемся с синицами в руке, и то после того, как кучу денег и времени истратим на ухаживания.
Увы, помимо вдохновенного, буквально с гравюры писанного лица и благородной стати, воину оказалось решительно нечем похвастать. Вместо сверкающих тяжелых лат на незнакомце красовалась невзрачная, местами проржавевшая кольчужка. Длинный двуручный меч, выглядывавший из-за спины, тоже знавал лучшие времена. Фигура оленя на конце поистрепавшейся рукояти щеголяла лишь одним рогом, а корявые ножны явно "пришли в гости" от другого клинка. Сапоги "рыцаря" успели сильно прохудиться. Кожаные штаны выглядели грязными и замусленными. Длинный походный плащ зиял дырами. А из-за спины, вместо высокого и сильного коня, выглядывала пожилая низкорослая кляча, подозреваю, по кличке "Абысдохла".
Разве что на плечах "рыцаря" висела изящная накидка с расшитым гербом: черный конь, с длинной белой гривой, поднявшийся в прыжке над золотым солнцем. Я напряг память, где-то мне уже доводилось видеть этот символ.
- Приветствую, святой отец! - улыбнулся воин.
Протянув руку, он попытался, как бы невзначай, вытолкнуть меня из прохода, но я не торопился сдаваться.
- Рыцарь, сын мой? - поинтересовался я, недоверчиво изогнув бровь.
- Клянусь честью! - ответил он. - Меня торжественно посвятил в рыцари сам благородный Этельстан!
Я удивился ещё больше. Имя храброго дворянина было широко известно в Верхнереченском монастыре. Воитель нередко посещал нас, и даже временами спрашивал обо мне. Что неудивительно. Именно он привёл меня в монастырь. Так, во всяком случае, сказал отец-настоятель. События детства как будто стерлись из моей памяти. В голове смутно застряло ощущение, будто я хотел что-то забыть. Вычеркнуть из своей жизни. Похоже, мне это удалось. Я забыл почти всё.
- Могу ли я узнать твоё имя, сын мой?
Незнакомец с силой ударил себя кулаком по груди.
- Я - рыцарь Джонатан Белоголовский! - торжественно произнес он. - Сын благородного Вильяма князя Белоголовского и барона Южного Заречья!
Я кивнул, вспомнив, где видел изображение черного коня с белой гривой. Герб рода Белоголовских. Старинная семья, исправно поставляющая Великому Королевству безрассудных рыцарей. В своё время именно они стояли в авангарде завоевания отдаленных западных земель.
Породнившись с другими родами, Белоголовские заложили основы всего западного рыцарства, долгие годы служившего опорой трона. Правда, в последнее время, когда король внезапно отвернулся от священников, завязав знакомство с магами, авторитет дворян изрядно пошатнулся. Впрочем, не до такой степени, чтобы сын князя разъезжал на дряхлой Абысдохле.
Внезапно меня осенило! Джонатан не назвал себя "княжичем", из титулов он упомянул только звание - "рыцарь", которое, в принципе, может получить любой отпрыск с каплей дворянской крови. Значит, старшим сыном и наследником обширных княжеских владений мой гость не является. Я задумался. Джонатан сказал, что его отец, помимо всего прочего, владеет каким-то баронством, но и "баронетом" он себя тоже не назвал. Значит, и не второй сын. На что же он претендует, если богатый папаша не потрудился купить отпрыску ни латы, ни коня, ни достойного рыцаря оружия?
- А как звали твою мать, сын мой? - спросил я.
Лицо воина на миг болезненно дернулось. Сложив руки на груди, он бодро отрапортовал:
- Амелия, горничная Белогривого замка, владений князя Вильяма Белоголовского.
Теперь всё ясно. Бастард. Внебрачный сын, которому знатный отец, подверженный по неизвестным причинам мукам совести, решил даровать свою фамилию. Иначе Джонатан никогда бы не удостоился чести стать рыцарем. К сожалению, судя по хилому снаряжению, на большее знатного князя не хватило. Мог бы хоть коня сыну купить, а то выглядит, как ободранный жизнью наемник.
Впрочем, я тоже - не дворянин, и "голубой крови" в моих жилах отродясь не водилось. Правда, один раз я, будучи с братьями-послушниками на сельской ярмарке, познакомился с одной из дочерей местного барона; но, во-первых, половым путем благородство не передается, а, во-вторых, воплотить желаемое я так не смог. Девочка стреляла глазками во все стороны, а вот её воспитательница била точно в рыло. Я потом две недели сводил с лица растекшийся фиолетовый синяк. Отец-настоятель отказался потратить волшебный кристалл, заявив, что боль должна послужить мне хорошим уроко