– Митч, чтоб тебя! Это что, какая-то военная фишка? Их уже нет! Может, они еще какое-то время будут дышать, но если их инфицировали, они уже трупы! Мы ничем не сможем им помочь, даже если вам удастся их вытащить! Это не стоит риска!
– Прости, Билли. Люблю тебя.
– Митч!
– Можешь не стараться, – сказал Уилкс.
– Почему?
Уилкс не ответил.
– Есть новости от других отрядов? – спросил Чин.
– Нет, – ответил Бюллер. – Надеюсь, что кто-нибудь выжил, и если передатчики еще работают, то мы найдем их внутри улья.
Смит замотал головой.
– Твою мать, не нравится мне все это.
– Думаешь, мне нравится? – сказал Бюллер.
Они шагнули в темноту.
На корабле осталось четыре андроида Масси, не подчиняющихся Первому закону. Уилкс с Билли нашли и перебили их всех.
– Ничего не понимаю, – сказала Билли. – Я думала, андроиды не могут причинить вред человеку.
– Не совсем так, – сказал Уилкс. – К ним применим Первый закон робототехники Азимова. Согласно этому закону, они не могут ни убить человека, ни даже своим бездействием способствовать его смерти. Иначе не могло бы быть андроидов-хирургов, потому что они не смогли бы причинить небольшую боль человеку, чтобы спасти его от большей боли или даже смерти. А эта партия, скорее всего, была перепрограммирована. Похоже, у Масси влиятельные друзья, раз они сумели такое провернуть.
Уилкс занялся вторым посадочным модулем и запрограммировал его так же, как модуль с корабля Масси. Пусть корабль компании повисит на орбите на случай необходимости; он сможет управлять им удаленно снизу. Масси сбросил так называемые «снежки» – маленькие пилотируемые шаттлы, оболочка которых сгорала во время спуска, и после этого они не могли набрать достаточную скорость, чтобы преодолеть силу гравитации и выйти на орбиту.
– Я спускаюсь с тобой, – сказала Билли.
– Не лучшая идея. Я хочу, чтобы ты осталась на корабле.
– Мне плевать, чего ты хочешь. Я спускаюсь.
Уилкс посмотрел на нее и покачал головой. Он уже пытался защитить ее, хотел предостеречь, чтобы она не связывалась с Бюллером. Не помогло. Теперь ей придется заплатить всю цену сполна. А цена была высока. Ему было больно смотреть на это, но, возможно, это единственный путь. Бюллер и все остальные почти наверняка умрут, как и те, кого монстры уже утащили в пещеру на прокорм своим детишкам. Из других отрядов никто не откликнулся. Их миссия была обречена с самого начала. Черт.
– Хорошо. Идем.
А что еще он мог сказать?
Полоса везения продолжалась. Еще до рассвета они успели добраться до одного из шаттлов. У маленького судна, должно быть, закончилось топливо, и оно приземлилось у реки, чтобы попытаться перезарядить конвертеры. Потребовалось бы немало времени, чтобы сила течения дала достаточно энергии для зарядки маховых батарей – аппарат был довольно крупным, а течение медленным, – но, похоже, у пассажиров не было выбора. Если бы энергия закончилась в сотне метров над землей, то после приземления уже никто не смог бы уйти на своих двоих.
Через инфракрасный экран Блейк засекла двух андроидов в паре сотен метров от них и пристрелила обоих – по одному выстрелу на каждого.
– Ну что, я заслужила медаль, или как?
– Конечно, Блейк. Как только вернемся на Землю, я лично вручу тебе значок лучшего стрелка.
– Э-э, такой у меня уже есть, Бюллер. Я надеялась на Платиновую звезду, не меньше.
– А, ладно, черт с тобой, – сказал Бюллер.
Они заулыбались друг другу, но улыбки были натянутыми, да и шутки звучали, словно пир во время чумы. Шансы выбраться живыми были туманными – все равно что пытаться попасть жеваной бумагой в сверхновую.
Но медлить было нельзя. На шаттле нашлись еще две плазменные винтовки с боеприпасами, десятимиллиметровый карабин и два пистолета с мягкими пулями. Оружия хватило на всех, каждому досталось по винтовке, за исключением Бюллера – он взял себе карабин и ремень с гранатами.
– Как там с уровнем заряда? – спросил Бюллер.
– Почти на нуле, – отозвался Смит. – Понадобится часов шестнадцать, чтобы хватило хотя бы на взлет. Но он даже двоих пассажиров вряд ли потянет.
Бюллер пожал плечами.
– Пусть заряжается. Может быть, он нам пригодится на обратном пути.
– Каком-каком пути? – переспросил Смит. – Да ты оптимист.
– Давайте выдвигаться.
Небо на востоке озарили первые красноватые лучи восхода.
– Красное небо с утра – моряку опасаться пора, – сказал Смит.
– Мы Колониальная морская пехота, – отрезал Бюллер. – Оставь эту ерунду морякам.
Они зашагали к пещере чужих.
Когда посадочный модуль вывалился из утробы «Бенедикта» в открытый космос, Билли задержала дыхание. Оказавшись вне поля действия искусственной гравитации, они с Уилксом внезапно ощутили невесомость, и от этой холодной вибрации в животе ее едва не стошнило. Она сглотнула желчь, которая готова была выплеснуться наружу, и глубоко вдохнула через нос. Митч внизу, он жив. Если им удастся добраться до улья прежде, чем они войдут внутрь, может быть, она сумеет его переубедить. А если они опоздают, то она возьмет карабин и пойдет за ним.
– Долго еще? – спросила она.
– Если повезет, то где-то с час.
– А если не повезет?
– Тогда нам придется входить в атмосферу под неудачным углом, – сказал Уилкс. – Если допустим ошибку, то поджаримся внутри этой консервной банки.
– Что станет с планетой, если мы погибнем?
– Если я не отправлю сигнал кораблю в течение шести часов, то компьютер автоматически сбросит атомную бомбу этим тварям на головы. И тем, кто остался внизу, придется поскорее закончить все свои дела.
Билли посмотрела на Уилкса.
– Ты же сама знаешь, на что они способны даже поодиночке, – объяснил он. – Я не собираюсь рисковать и просто оставлять планету, кишащую этими тварями, пока на нее не наткнется еще какой-нибудь бедолага.
Она кивнула. Уилкс прав: если они умрут, то хотя бы захватят всю эту проклятую планету с собой. Это единственный способ обрезать все хвосты.
– Вот вход, – сказала Мбуту. – Как будем действовать?
– Я пойду первым, – сказал Бюллер. – Вы за мной по двое, сначала Мбуту с Чином. Блейк, вы со Смитом прикрываете наши задницы. Как только поймаем сигнал маячка, идем прямо на него, вытаскиваем экипаж и сразу на выход.
– Так же просто, как свалиться в шахту гравитационного лифта, – сказал Смит.
– У тебя какое-то извращенное чувство юмора, – сказала Блейк. – Наверное, кто-то дернул техника за руку, когда он устанавливал тебе матрицу в мозг.
– Иди на хер, – сказал Смит.
– Вот вернемся на корабль, и я вся твоя, милый.
– Отлично, Блейк, – сказала Мбуту, – теперь у него появился повод сдохнуть побыстрее.
– Бойцы, выдвигаемся. Там людям нужна наша помощь.
Они продвинулись на двести метров в глубь пещеры, когда оттуда вышла первая волна чужих. Дюжина тварей бежала невероятно быстро, обнажив клыки и вытянув вперед когтистые лапы.
– Цельтесь ниже! – распорядился Бюллер. – Стрелять по ногам!
Он выпустил три короткие очереди, водя карабином справа налево по небольшой дуге, зачистив центр и правую часть коридора.
Зеленые лучи засверкали по бокам, прожигая насквозь конечности чужих, отрывая их от тел. Несколько тварей сразу рухнули на землю, другие, споткнувшись, падали следом.
Бюллер вытащил из кобуры пистолет с мягкими пулями. Внешний панцирь эти пули не пробьют, но когда чужие открывали рты, обнажая меньшие челюсти с рядами острых зубов, он стрелял прямо в их разинутые пасти. Мягкие пули с легкостью проходили сквозь незащищенную плоть и оставались внутри твердых черепов, и этих повреждений было достаточно для летального исхода. Пули жужжали, как бешеные пчелы в закрытой банке.
Спустя пять секунд все было кончено, и все двенадцать атаковавших чужих лежали на земле, либо обгоревшие, либо разорванные в клочья, а от тех мест, куда попала их кровь, поднимались струйки дыма. Хотя вряд ли кислоту, которая текла в их жилах, можно назвать кровью.
– В лужи не наступать, – приказал Бюллер.
– А пол оно не так уж сильно разъедает, – заметила Блейк.
– Потому они здесь и живут, – сказал Чин. – А то представь: порежешь палец, а потом заделываешь дыры по всему дому.
– Мы все еще в сотне метров от цели, – сказал Бюллер. – Давайте пошевеливаться.
Посадочный модуль тряхнуло, полет шел отнюдь не гладко, несмотря на все ремни безопасности. В атмосфере было облачно, видимость была нулевая. Уилкс надеялся, что хотя бы автопилот знает, куда лететь. Температура за бортом была такая, что можно было расплавить серебро. Фюзеляж, нос и крылья модуля были сконструированы так, чтобы судно могло выдержать гораздо большее трение, чем сейчас, но стоило чуть наклонить модуль в сторону, как возникли бы большие проблемы. Если обшивка прогорит, то уже через пару секунд пассажиры получат смертельные повреждения – что ж, по крайней мере, смерть будет быстрой.
– М-м-м-мы сп-п-прав-в-в-им-м-мся?
Уилкс посмотрел на Билли. Его голос тоже дрожал от вибрации.
– М-м-м-может б-быть.
На отряд, шипя, надвигалась вторая волна монстров. Карабин Бюллера затрещал, звук напоминал треск, который слышно при разрыве плотной ткани. Бронебойные пули впивались в панцири и рикошетили, когда попадали под углом, оставляя след из искр, словно сталь при трении о кремень.
Чин шел прямо за Бюллером, его плазменная винтовка сверкала, освещая стены пульсирующим зеленым светом.
Одна из тварей свалилась как подкошенная – пули угодили ей в колени. Она дернулась в сторону Бюллера и отбросила его к стене.
Бюллер ударился о твердую, как камень, поверхность; шлем защитил его голову, но плечу пришлось хуже. От удара его развернуло, и он увидел, что случилось с Чином, – словно в замедленном воспроизведении на голографическом проекторе.
Безногий чужой переворачивается, цепляясь когтистыми лапами, и ползет к Чину под линией огня. Чин пытается опустить оружие, но уже слишком поздно. Чужой разевает массивную пасть и кусает Чина за бедро.