Он встал и подошел к шкафчику, где лежал карабин. Он тщательно его запер, вместе с пистолетом, который у него был, прежде чем они залегли в капсулы гиперсна. Возможно, следовало набрать побольше оружия перед тем, как они стартовали с Земли, – может быть, прихватить даже пару M-41Es. Хороший морской пехотинец вооружается как можно лучше. Увы, времени было слишком мало. Если перед тобой стоит выбор: успеть на улетающий корабль или остаться лицом к лицу с атомными взрывами или голодным чудищем, ты не очень-то станешь заботиться о запасе оружия. Правда, он успел захватить пару гранат для подствольного гранатомета, но от него мало толку на звездолете, плывущем в полном вакууме. Проделайте дыру в бортовой обшивке, и холодная пустота высосет весь воздух и превратит вас в ледяной кристалл. Только сумасшедший захотел бы взрывать что-то на космическом корабле. Даже от десятимиллиметровых бронебойных снарядов могут быть проблемы, несмотря на то что они оставляют не такие уж большие дыры.
Уилкс открыл шкаф, протянул руку и достал карабин. Сорвал предохранитель с батарейки и увидел, как засветился световой диод. В магазине оставалось только пять патронов. Дерьмо.
«Подожди секунду, Уилкс. Нам не понадобятся даже эти пять. Малышка просто напугана. Мы прогуляемся по кораблю и покажем ей, что мы одни, вот и все».
Он повернулся к Билли:
– Хочешь взять пистолет? Их панцирь он, конечно, не повредит, но если эта тварь откроет пасть…
– Давай его сюда, – сказала она.
Уилкс подал ей пистолет – весьма вольную версию стандартного автоматического «Смита». Он отобрал его у генерала с Земли, после того как этот ублюдок застрелил Блейк. Генерал выпустил три пули, затем Уилкс выстрелил еще пять раз. Восемь. У этой модели нет счетчика, для гребаной регулярной армии было, видите ли, дорого их ставить, но судя по тому, что использовался пятнадцатизарядный магазин, нетрудно было сосчитать, что в нем осталось всего семь патронов – или даже восемь, если генерал оставил патрон в стволе.
– У тебя семь патронов, – сказал Уилкс.
Девушка проверила пистолет.
– Мне хватит и двух, – сказала она, а затем взглянула на Бюллера и поправилась. – Трех.
– Хорошо, пошли искать этих чудищ, – сказал капрал. – Бюллер, ты пойдешь с нами?
– Ты действительно думаешь, что есть какая-то опасность?
Уилкс посмотрел на Билли, потом снова на Бюллера.
– На самом деле? Нет.
– Тогда я остаюсь здесь и продолжаю работать на компьютере.
Уилкс видел, как в Билли закипает гнев. Если бы он сказал, что на корабле действительно есть чудовища, то Бюллер вынужден был бы пойти с ними, будучи настоящим андроидом, – чтобы попытаться защитить двух людей.
– Пошли же, Билли!
У нее нервно задергались скулы, и она кивнула:
– Отлично.
«Вот дьявольщина, – подумал Уилкс, – тоже, нашли себе развлечение».
Все обернулось, как он и предполагал, ничем. Они обошли весь корабль, достаточно большой, чтобы на нем могла спрятаться маленькая собака, и не обнаружили даже насекомого. Иногда на кораблях заводились различные жучки, несмотря на то что, по всеобщему убеждению, Z-поля не пропускают их. Некоторые парни даже делали из них домашних питомцев.
– Ну вот, Билли. Мы все обошли. Никого нет дома.
– А в грузовом отсеке?
Уилкс прислонил карабин к стене и потер зачесавшееся от пота плечо.
– Туда мы не попадем – кодовый замок. А раз мы не можем туда войти, то и вылезти оттуда никто не может.
– Пойдем, Уилкс. Я видела, как происходят такие вещи. Да и ты тоже.
– Можем посмотреть на дверь, если это тебя успокоит.
– Не успокоит, но проверить стоит.
Он пожал плечами. Надо быть с ней помягче – бедняге выпала не самая радужная судьба. Эти чужие убили ее родителей, или, что еще хуже, использовали их тела в качестве инкубатора и пищи для своих детенышей. Затем годы в сумасшедшем доме на Земле, где Билли считали помешанной, ибо их попытки стереть ее память обломались, и девочка помнила все. И все дерьмо, которое случилось с тех пор. Дьявольщина!
Коридор, ведущий в кормовой грузовой отсек был узок и слабо освещен, но Уилкс все же смог разглядеть, что люк в глубине коридора закрыт, а на запоре горит красный световой диод. Как и все внутренние люки, этот был заперт воздушным давлением и защищен от внезапной декомпрессии или ударов кулаками – на тот случай, если кто-то будет пытаться забраться оттуда в коридор во время какой-то чрезвычайной ситуации. Стандартная дюралевая плита шести-семи сантиметров толщиной. Даже чужим с их когтями будет непросто продраться сквозь нее.
– Тук-тук, – сказал Уилкс. – Кто-нибудь дома?
Они постояли у люка еще немного.
– Извини, Билли. Похоже, охота закончилась.
– А что это за запах?
Уилкс принюхался. Пахло гарью. Едкий такой запах… словно горела изоляция кабеля. Короткое замыкание? Вполне может быть, учитывая, как этот корабль был собран.
– Оттуда тянет сильнее, – сказала девушка, указывая на боковой коридор, который они только что прошли.
– Лучше это проверить.
Ленивая струйка дыма выползла из коридора и, словно тяжелая, состоящая из пара змея, затаилась, прижимаясь к полу.
– Лучше достать огнетушитель, – произнес Уилкс.
Билли тут же сорвала со стены ближайшее к ней портативное устройство пожаротушения.
Вдруг раздался громкий металлический скрежет и рев клаксона. Перед ними брызнула пена из потолочного автоматического огнетушителя, хлынув в боковой коридор.
– Вот дерьмо! – сказал Уилкс.
Продолжая сидеть в своей люльке, Бюллер увидел на экране сигнал пожарной тревоги.
– Вот дерьмо!
Системы персонального оповещения на борту не было. Он не мог позвать Билли и Уилкса.
Работая руками, Митч отстегнул себя от люльки, приподнялся на ладонях и «пошел» в зону возгорания так быстро, как только мог. Это выглядело несколько неуклюже, но передвигался он довольно быстро – как человек, который торопится, явно опаздывая на назначенную встречу, но бежать не хочет, вероятно, считая это ниже своего достоинства.
Пена перестала литься, а секундой позже замолкла и сирена. Уилкс вздохнул. Это означало, что огонь погас – или что пожарную систему выключило привидение. Но он не чувствовал никакого жара из коридора.
– Постой, я проверю.
– Черт! Я иду следом!
Он натянуто усмехнулся:
– Окей. Только осторожно, там скользко.
Они пошли к кормовому грузовому отсеку и буквально через пару метров увидели причину дыма.
Свисающий кабель прогорел и еще немного дымился, даже через пену.
– Уилкс!
Он обернулся, чтобы узнать, что она хочет. В стене между коридором и грузовым отсеком была дыра. Дыра с рваными, оплавленными краями, достаточно большая для того, чтобы в нее мог пролезть человек, даже не касаясь стенок.
Прожженная кислотой.
– Ах ты ж, дерьмо! – выругался Уилкс.
Билли кивнула:
– Вот именно.
3
Билли выронила огнетушитель, достав из кармана пистолет. Она сжала его в потных и холодных ладонях. От страха ее внутренности превратились в студенистую массу. Она хотела бы убежать и спрятаться, но здесь негде было укрыться.
– Ты оказалась права, – пробормотал Уилкс. – Теперь буду внимательнее относиться к твоим словам.
С кошачьей грацией он осторожно направился к отверстию в перегородке, тщательно стараясь не задевать его неровных краев.
– Осторожно, – сказал он.
Билли пошла за ним. В комнате было темно, лишь слабый отблеск из коридора, падающий на остатки пожарной пены, освещал ее, да слабо светились диоды панели управления.
Уилкс почти сразу обнаружил контрольный пульт и включил свет.
– О господи!
Билли в знак согласия просто кивнула – от ужаса ее язык присох к нёбу.
На полу лежал чужой. Часть палубы под ним была изъедена вытекающей из него невероятно едкой кровью. Билли вдруг вспомнила о теории, что из-за такой крови эти чудовища совершенно несъедобны. Ну что за бред – кому придет в голову питаться такой гадостью?
За мертвым инопланетянином виднелись четыре раковины капсул для гиперсна. В каждой из них, вероятно, еще совсем недавно спал человек. Из того, что осталось от этих четырех тел теперь, вряд ли можно было сложить хотя бы один целый труп. Крышки капсул были разбиты и забрызганы кровью – человеческой кровью, которая, похоже, еще даже не высохла.
Билли почувствовала, как к горлу ее подступает тошнота. Она с трудом поборола рвотный позыв.
Уилкс осмотрел одну из панелей рядом с разрушенной капсулой. Протом обернулся к Билли, в ужасе шарящей глазами вокруг и в любую секунду ожидающей нападения.
– Эта четверка находилась в глубоком сне, – сказал он. – На грани полной остановки жизненных процессов. Я думаю, может, кто-то знал, что они были заражены, и хотел сохранить как можно дольше этих гаденышей, растущих в спящих людях… Похоже, это не сработало.
– Зачем? Зачем кому-то это могло понадобиться?
Уилкс покачал головой:
– Не знаю, – он осмотрелся, держа карабин наготове. – Политика. Деньги. Подумаем об этом позже. Я думаю, было четверо чужих. Трое из них грохнули четвертого и использовали его кислотную кровь, чтоб прожечь себе выход. Они уже позавтракали, – он махнул карабином в сторону почти полностью объеденных тел, – и теперь будут искать обед.
– Митч!
– О Бюллере не беспокойся, вкус андроидов им не особо нравится. Установлено еще во время путешествия на родину этих тварей.
– Но если они его найдут, то все равно убьют.
– Да. И его, и нас. Должно быть, они вылезли отсюда незадолго до нашего появления – пожарная система отреагировала на дым от сожженного кислотой пластика. Валим отсюда. Нам нужно вернуться к той части корабля, в которой еще можно закрыться.
Вдруг за ними в темной глубине грузового отсека что-то застучало.
– Уилкс!
– Слышу.
Он повернулся, поднял карабин, включил лазерный прицел. Крошечная красная точка заплясала в темном углу.