Раздалось шипение.
– Билли!
Чудовище выползло в круг света. Трехметровое, с черным отливом. Если даже у монстра имелись глаза, то они были, как всегда, не видны, но на какие бы чувства эта тварь не ориентировалась, она знала, что ее жертвы рядом. Огромная пасть раскрылась, с толстых, в палец толщиной, и острых, как иглы, зубов потекла слюна. Острый и длинный хвост заметался, как у кошки, готовящейся к прыжку.
– Уилкс!
– Вижу, – капрал спокойно поднял карабин. Билли увидела, как красное пятно лазерного прицела переместилось с груди твари за его подбородок и остановилось на нижнем зубе.
Пасть чудовища распахнулась шире. Красное пятно исчезло где-то внутри нее.
– Прощай, ублюдок, – пробормотал Уилкс.
Выстрел карабина в грузовом отсеке прозвучал невероятно громко, отражаясь эхом от стальных стен, – у Билли даже заболели уши. Чужой сразу же откинулся на спину, и Билли увидела, как верхняя часть его головы отлетела на десять сантиметров от челюсти, а крошечные кусочки стальной чешуи разлетелись в стороны от того места, куда попала пуля. Тонкие струйки желтоватой жидкости, выплеснувшейся из монстра, окрасили пол. Словно в замедленной съемке, чудовище медленно осело на пол, превратившись в бесформенную мертвую груду.
– Получи свое!
В том месте, куда попала кислота, люк задымился. Жидкость продолжала вытекать из простреленного черепа.
– Стой, Билли! Не туда! Этот люк ведет в ловушку, там тупик! Если это дерьмо проест дверь наружу…
Билли не нужно было объяснять. Она бросилась к созданному чужим проходу в перегородке за своей спиной. Уилкс последовал за ней.
– Быстрей! Быстрей!
Снова сработала пожарная сигнализация, коридор загудел. Внутри грузового отсека за спинами людей брызнула пена, когда они, скользя и едва не падая, неслись по коридору, все еще влажному от остатков предыдущего пеноизвержения.
– Быстрее! Мы должны успеть добежать до следующего люка!
Билли опережала Уилкса на два метра, когда раздался новый рев, еще более резкий – сигнал о нарушении целостности внешней обшивки. Огромная пятиметровая крышка люка, к которому они так стремились, стала медленно опускаться, помигивая красным светом изнутри открывающегося пространства. Если как-то не заткнуть эту дыру в корпусе, весь воздух из корабля вытечет в вакуум. Все по эту сторону люка умрут из-за того, что дышать будет нечем.
Билли нырнула к закрывающемуся люку, упав на пол. Она скользнула на животе, чувствуя, как обдирает кожу на руках, но все же проскочила! Потом перевернулась, посмотрела назад и поняла, что у Уилкса подобный маневр не получится.
И все же он попытался – нырнул, вытянувшись во всю длину, скользнул. Но люк уже опустился к его пояснице. Билли видела, как он вдавливается в плоть капрала.
– Аааааа!
– Черт! – девушка подползла к товарищу. Надо что-то подсунуть под плиту! Огнетушитель, или еще что-то! Но времени не было, дверь могла раздробить позвоночник Уилкса через пару секунд.
Пистолет. Билли все еще держала пистолет. Она подставила его под плиту и повернула. Почти удалось.
– Выдохни! – крикнула она.
Уилкс не видел, что она делает, но подчинился. Девушка вдавила пистолет настолько сильно, насколько смогла, и ствол оружия уперся в опускающуюся плиту под углом. Выдохнув, Уилкс дал ей еще полтора сантиметра запаса. Рукоятка пистолета скользнула по полу, встав прямо под люком в распор. Пластик и сталь оружия со скрипом прогибались.
Билли скользнула обратно, пытаясь вытащить капрала за руки.
– Давай, Уилкс! Выползай!
Штаны мужчины зацепилась за люк и с треском порвались. Нижняя часть люка содрала кожу с его ягодиц, впиваясь в мышцы, но в целом Уилкс легко отделался: едва его ноги исчезли из прохода, как пистолет издал звук, подобный тому, с которым гвоздь выходит из влажной древесины. Билли отползла назад, отталкиваясь пятками, а капрал, ухватившийся за ее плечи, подтянулся и выбрался из ловушки именно в тот момент, когда ствол пистолета согнулся, а потом он разлетелся, точно упавшая сосулька. Что-то острое ударило Билли прямо в лицо под левым глазом. Опускающийся люк обрушился на пол, едва девушка оказалась на полу с распластавшимся на ней капралом.
Билли чувствовала, как обмякло тело Уилкса в ее объятиях. Они лежали, прижавшись друг к другу, еще пару секунд. Затем Уилкс судорожно вздохнул и, отвалившись от нее, лег рядом на спину. Через мгновение он произнес:
– Спасибо.
Билли старалась восстановить дыхание.
– Ничего. Хотя на первом свидании я обычно не захожу так далеко.
Уилкс покачал головой и попытался ухмыльнуться.
Бюллер находился уже на полпути к грузовому отсеку, когда сирена смолкла. Синтет наловчился довольно быстро «ходить» на руках, а звук сирены подгонял его еще больше. Билли и Уилкс были в опасности. Он был обязан их спасти. Особенно Билли.
Уилкс заметил приближающегося Бюллера – искаженную версию человека, обрубленного на уровне талии. Можно было подумать, что это человек пробирается вброд по палубе.
– Билли! Уилкс!
– С нами порядок, – сказал капрал. – Просто еще один прекрасный день экзотического круиза на звездном лайнере. Привет, – он протянул руку.
Бюллер наклонился на одну сторону, опираясь всем своим весом на левую ладонь и протягивая правую. После взаимного крепкого рукопожатия морпех легонько похлопал андроида по спине.
– Билли, ты как? – спросил Бюллер.
– Мы все-таки команда, – сказала она. – Возможно, в следующий раз вы двое прислушаетесь к моим словам.
Вернувшись к компьютеру, Уилкс занялся настройкой установленных на корабле внутренних видеокамер. Их оказалось не так уж много, к тому же они были совсем примитивными, собранными из дешевых камбоджийских деталей. По земным правилам подобное оборудование входило даже в базовую комплектацию кораблей-роботов, и на этот раз Уилкс был рад видеть, что политики Союза сделали хоть что-то полезное. Пусть нет здесь ни датчиков движения, ни инфракрасных камер, но это все-таки лучше, чем ничего.
Бюллер сменил свою люльку на операторское кресло: его реакция была быстрее человеческой, и он лучше знал эти системы.
– По нашим подсчетам осталось еще двое чужих, – пояснила Билли. Облокотившись на спинку сиденья Уилкса, она неотрывно следила за меняющимися на экране картинками.
В главном коридоре никого.
– Как они попали на борт?
– Кто-то поместил четыре полутрупа в спальни грузового отсека, – пояснил Уилкс. – Зараженных.
Все промежуточные отсеки тоже пусты.
– Зачем кому-то это могло понадобиться?
– Хороший вопрос. Хрен его знает, – он поморщился. – Ах ты ж, дерьмо!
– С тобой все в порядке? – спросила Билли.
– В спине кольнуло. Придется мне на несколько дней отказаться от марафонских пробежек. – Капрал посмотрел на Бюллера. – Если бы Билли не придержала этот люк, он бы превратил меня в твоего близнеца.
Никаких чудовищ в носовом отсеке.
Уилкс переключил камеру на импровизированную кухню.
Никого нет дома.
– Проклятье, – проворчал капрал. – Эти жадные ублюдки не снабдили звездолет самым необходимым, и теперь мы абсолютно слепы. Черт!
Все на несколько секунд умолкли. Затем Бюллер нарушил тишину:
– Я мог бы оказаться еще одной парой глаз, наверное.
Уилкс обернулся. Резкая боль в то же мгновение буквально пронзила все его тело от позвоночника до ступней. Он закусил губу.
– О чем ты? Ты никуда не пойдешь.
– Разумеется, тем более что толку от этого будет мало в моем нынешнем состоянии. Но у нас есть пара самоходных очистителей, работающих от батареек – нечто вроде вертящихся столиков на колесах. Если нам удастся закрепить на них камеру, то мы просто запрограммируем ее на поиск.
Уилкс с трудом улыбнулся:
– Отлично, Бюллер. А я-то думал, что твои мозги остались в заднице. За дело!
У Митча ушло часа два на все приготовления, зато в результате они получили передвижную камеру. Билли, правда, не представляла, что они станут делать, когда все-таки обнаружат чужих, но не сомневалась в том, что лучше знать местоположение врага. Особенно когда в карабине осталось всего четыре патрона.
Собранное Бюллером приспособление не превышало размерами среднюю собаку. Зато устройство на шести толстых силиконовых колесиках могло спокойно пробраться в любое место, доступное человеку.
– Отлично, щеночек, – напутствовал Уилкс. – Беги и разыщи для нас этих мерзких монстров.
Обнаружить чужих удалось только через пару часов. Они висели на потолке в коридоре сразу за промежуточными грузовыми отсеками. Если бы Уилкс еще раньше не узнал о способности этих чудищ приклеиваться к потолку, то возможно не заставлял бы камеру показывать полную панораму, но он сам видел, как эти твари выбирались из своих гнезд по стенам и потолкам. Чужие висели неподвижно и, если б он не знал о них, этих тварей можно было бы принять за скульптуры, созданные каким-нибудь современным художником.
– Вот они! – сказал Уилкс.
Билли придвинулась поближе, чтобы получше разглядеть монстров.
– И что теперь?
– Я открыт для предложений.
– Я мог бы взять карабин, – начал Митч. – Если я подойду поближе, пока они спят…
– Нет, – отрезала Билли. – Нельзя ли заставить робота с камерой немного пошуметь?
Уилкс и Митч удивленно посмотрели на нее.
– Направь эту каталку в средний шлюз, – сказала она. – Если нам удастся заманить их…
– Да, – сказал Уилкс. – Мы выкинем их прямо в вакуум! Возможно, получится.
– Есть предложения получше? – поинтересовалась девушка.
Уилкс и Митч переглянулись. Покачали головами.
– Что ж, тогда принимаем это.
Бюллер с удивительной точностью управлял своим устройством при помощи пульта. Он направил столик с камерой к шлюзу и начал гонять его по стенам. Правда, микрофонов на камерах не было, но громыхало в шлюзе, должно быть, изрядно.
– Передвинь-ка ее поближе к внешнему люку, – предложила Билли.