– Десять, – еле выдавила Билли.
Еще одна натянутая улыбка.
– Блестяще, – генерал съел еще один кусочек заменителя мяса. – Я завидую вам троим, знаете ли. Вы сражались против жесточайшего врага, против самых преданных солдат, с которыми когда-либо приходилось сталкиваться человечеству. Идеальные воины, бесстрашные, выносливые, которых практически не остановить. То, что вы выжили – большое достижение. Случайное, разумеется, но от этого не менее героическое.
Он отодвинул тарелку, съев меньше половины. Тут же в дверях появился дневальный, убрал ее, наполнил генеральский стакан и исчез почти беззвучно. Спирс откинулся на спинку стула и отхлебнул вина.
– Единственный способ победить врага, с которым мы столкнулись, – это использовать войска равной силы, не уступающие противнику в свирепости.
И тут до Билли дошло.
– Вы здесь пытаетесь вырастить ручных чужих?
– С правильным лидером мои войска могли бы отвоевать Землю, – сказал Спирс. – Только подумайте – что может быть лучше? У чужих иерархия как у муравьев. Против войска равной силы при наличии правильной стратегии и тактики у них не было бы шансов.
Билли собралась было что-то возразить, но Уилкс пнул ее под столом, и она закрыла рот.
– Отличная идея, сэр, – сказал Уилкс.
Генерал кивнул, явно польщенный.
– Я знал, что вы с этим согласитесь, – сказал он. – Вы сражались с ними, вам известно, насколько мало шансов у людей и даже специально созданных андроидов, – он кивнул в сторону Бюллера, указав на него бокалом.
– Чем мы можем быть полезны, сэр? – спросил Уилкс.
Билли посмотрела на капрала, как будто тот потерял рассудок. Он снова пнул ее под столом, не меняя выражения лица.
Если Спирс и заметил взгляд Билли, то, вероятно, оставил его без внимания.
– Вашим опытом, капрал. У меня имеются компьютерные сценарии, записи земных сражений, теории. Вы трое были там, вы знаете, каково это на практике. Мне нужны ваши советы, ваши знания. Мои войска должны быть подготовлены как можно лучше к тому времени, когда я сформулирую свою стратегию.
– Конечно, сэр, – подтвердил Уилкс. Он растянул свое покрытое шрамами лицо в улыбке. – Мы с Бюллером прежде всего морпехи. А Билли нам поможет. Правда, Билли?
Билли кивнула:
– Правда.
Спирс просто сиял. Он поднял бокал.
– За…
Но генерал не успел предложить тост: из той же двери, которую использовали дневальные, появился майор.
– Что случилось, Пауэлл? – нахмурился Спирс.
– Жаль прерывать вашу трапезу, сэр, но мы обнаружили угрозу безопасности базы. Часовой на Южном шлюзе подвергся нападению, внешние двери прожжены. Один из наземных краулеров пропал.
– А, вы об этом… – генерал махнул рукой.
Пауэлл удивленно заморгал:
– Сэр?
– Это моя база, майор. Я сам стараюсь следить за порядком на ней, – он посмотрел на Уилкса. – Вы можете не думать об этом, коллеги. Продолжайте наслаждаться обедом. Можете беспрепятственно передвигаться по Третьей базе и располагать полной свободой. Если у вас возникнут какие-то вопросы, майор Пауэлл с радостью на них ответит. А мне, кажется, придется пойти и разобраться с сумасшедшими, которые испортили военную собственность.
С этими словами Спирс встал, по-военному, кивком, поклонился Билли и отбыл вместе с майором.
Уилкс проводил взглядом удаляющуюся спину генерала. Капрал сожалел, что в тот момент у него не было пистолета.
Выйдя в коридор, Спирс сказал Пауэллу:
– Глаз с них не спускать. Андроида в мастерскую, посмотрите, можем ли мы как-нибудь его починить, чтобы он смог ходить сам.
– Слушаюсь, сэр.
– Часового из Южного шлюза – в отсек для яиц. Он облажался.
Спирс с радостным удовлетворением отметил, как Пауэлл судорожно сглотнул, выслушав этот приказ. Вселенная превратилась в место, где может выжить только сильный и безжалостный. Сантименты оставим для другого времени – для прошлого или для будущего, когда они выиграют эту войну. Сейчас же кто-то должен принимать жесткие решения, и именно таким человеком был он, Спирс.
Билли трясло. Правда, она не понимала, что тому причиной – страх или гнев. Она вскочила, но Уилкс удержал ее. Капрал обнял девушку и, прежде чем она сумела вырваться, прошептал:
– Подыграй мне, Билли. Возможно, за нами наблюдают и подслушивают.
Она немного расслабилась.
– Что?
– Если мы не сделаем то, что он говорит, он скормит нас своим монстрам. Просто подыграй мне.
От мысли о чудовищах девушка похолодела. На мгновение она перестала даже дышать.
В столовую вошел рядовой морпех и покатил Митча на тележке прочь. Билли быстро повернулась к нему:
– Что вы делаете?
– Приказ майора, мэм. Забираем на реабилитацию.
– Зачем?
– Спросите кого-нибудь другого, я просто выполняю приказы.
– Все хорошо, Билли, – сказал Митч. – Это так же просто, как заменить в магазине бракованную деталь.
Билли уставилась на него. Морпех покатил тележку прочь.
– Расслабься, – сказал Уилкс обычным голосом. – Генерал просто хочет, чтоб его войско было обеспечено правильным уходом. Я не знаю здешних возможностей, но думаю, они могут присоединить к Бюллеру какую-то нижнюю часть тела, чтобы вернуть ему способность самостоятельно передвигаться.
Билли не знала, что и сказать. Все это было чертовски странно.
– Пошли, давай немного осмотримся. Нам же следует познакомиться с нашим новым домом, а? – он подмигнул ей.
Билли кивнула. Она все поняла. Чем больше они узнают об этом месте, тем лучше.
– Да, – сказала она. – Хорошая идея.
9
Дни шли; Уилкс и Билли изучали базу. Она была похожа на дюжину других мест, в которых Уилксу довелось побывать за свою службу – стандартная аппаратура от простых фирм, максимально дешевая, но исправно работающая. Единственное, что показалось ему странным, – его беспокоило не оборудование, а люди. Казалось, что их недостаточно для базы такого размера. Как правило, у военных скорее перебор с количеством солдат: чем больше людей, тем проще офицерам перекладывать свои обязанности на других. Да и человеческое тепло важнее холодных скал. Принимая во внимание размеры базы, равной примерно небольшому городку, на ней должно было находиться на несколько сотен солдат больше.
Однажды случайно капрал с Билли забрели в места, до которых было непросто добраться.
– Что там? – спросил Уилкс у часового, стоящего перед большой двойной дверью.
Оба солдата (один из которых был женского пола) носили в кобуре на бедрах пистолеты, хотя казалось, совсем не имели в них нужды. Мужчина ростом под два метра лишь улыбнулся Уилксу и Билли.
– Генерал разрешил нам осмотреть всю базу, – сказал Уилкс. – Не откроете ли дверь?
Теперь улыбнулась женщина:
– Вам туда не захочется, капрал. Покажите ему, Аткинс.
Великан тронул контрольную кнопку на стене.
Билли ахнула.
– Твою мать… – выдохнул Уилкс.
– Черт, ей даже не придется это делать, – сказала женщина. – Она сама себя оплодотворяет.
Перед стеной поплыла проекция. В центре огромного помещения сидела королева чужих, чудовищный мешок выпирал из-под ее хвоста подобно непристойному полупрозрачному кишечнику. Сумка, оплетенная опорами, крепящимися к потолку и стенам, была уже полна яиц, и они увидели, как королева отложила еще одно, прямо на пол, уже кишащий маленькими чужими. Пара трутней-помощников стояли в луже какой-то жидкости возле сокращающегося яйцеклада. Они осторожно передвинули свежее яйцо так, чтобы королева начала откладывать следующее.
– Все еще хотите, чтобы я открыл дверь?
– Зачем вы охраняете их?! – с трудом произнес Уилкс.
– Сдвинь вправо, – сказала женщина.
Охранник повыше погладил пульт управления. Изображение передвинулось вслед за камерой.
Оплетенные паутиной, у стены перед рядами яиц стояли десять человек. Похожая на паутину ткань, придерживающая их в неподвижности, скрывала большую часть их тел, оставляя на виду только лица. Некоторые из людей были в сознании, с широко раскрытыми глазами. Были ли они уже заражены или все еще ждали этого ужаса?
– Выключите это! – взмолилась Билли.
Когда Уилкс и Билли чуть оправились от выворачивающей внутренности сцены, морпех, явно довольный собой, сказал:
– Хорошего дня, ребята.
Охранники стояли здесь не для того, чтобы кого-то не впускать.
Они стояли, чтобы никого не выпустить.
Спирс внимательно отсмотрел только что разыгравшуюся сцену и оценил выражение лиц Уилкса и девушки, после того, как они отвернулись от ангара с яйцами. Они были слабы, так же слабы, как и большинство людей. Но они могли быть ему полезны. Это было самое главное.
Он посмотрел на свой хронометр.
– Итак, мышки почти готовы. Настало время кошке проснуться и зашевелиться, – он нажал какую-то кнопку на столе. – Это Спирс. Первый взвод ко мне! Седлайте коней, живее, ребята. Полная боевая выкладка с запасом еды. Я буду у Южного шлюза через десять минут. И лучше не заставляйте меня ждать, морпехи.
Уилкс отправился в душ, благо воды в отличие от многих других вещей на базе было в избытке. Ее подавали по трубам из какой-то глубокой пещеры в виде осколков льда, которые растапливались нагревателями по пути вверх и подавались для такого рода операций. Один из немногих плюсов, которые можно было здесь получить.
Оставшись одна, Билли побрела по узким коридорам, чувствуя, что за ней наблюдают. Боже, это все так ненормально. Проведя годы в психиатрической больнице, из-за того, что власти полагали, что ее воспоминания были галлюцинациями, Билли научилась точно распознавать безумие. Это явно было оно. Спирса следовало бы запереть в комнату с мягкими стенами с дверью из легированной стали для проведения полного психического обследования. Кем были все те люди в отсеке с королевой чужих? Что они сделали, чтобы заслужить такую судьбу? Никакое преступление не может быть настолько ужасно, чтобы заслужить подобный приговор. Спирс абсолютно точно съехал с катушек, и его надо изолировать. Вместо этого он командует войсками в личном гнезде, напичканном самыми смертоносными чудовищами из всех, с какими когда-либо сталкивалось человечество. Какие боги допустили бы подобное? Только те, которые сами сошли с ума.