Она подошла к двери с табличкой «Связь». Дверь открылась, как только девушка подошла.
В комнате сидела женщина-техник в шлеме, лишь наполовину прикрывающем голову, и следила за мониторами. Она подняла голову и увидела Билли.
– Я слышала, у нас посетители. Проходите, я получила указание, что доступ сюда вам разрешен.
Билли уставилась на женщину. «Почему бы и нет?»
Дверь закрылась за ее спиной.
Уилкс смыл с себя пену, радуясь ощущению горячей воды на коже. Без сомнения, они были в глубоком дерьме, но нужно принимать вещи такими, какие они есть. Он мог бы удобрять цветы на родной планете чужих. Черт, он жил в долг, взяв взаймы у смерти время, имея шанс сдохнуть еще тогда, когда впервые столкнулся с этими ублюдками на Риме много лет тому назад. Он должен был погибнуть вместе со своим отрядом тогда, и было чудом, что он выжил. Долгие годы он пытался спрятаться и от чудовищ, и от кошмаров, которые не покидали его сознание. Уилкс был готов отправиться на тот свет, совершить прыжок в ад, но до этого ему нужно было все здесь разнести. Он расплющил родную планету чужих, но этого оказалось мало. Неизвестно каким образом, по каким-то причинам, он еще был жив. И это должно было иметь какой-то смысл. Капрал никогда не был религиозным человеком, но все выглядело так, будто у него было какое-то высшее предназначение, будто высшая сила охраняла его. Он оказался слишком везучим, словно кто-то постоянно присматривал за ним. Он устал, он хотел закончить весь этот бардак, но не мог. Казалось, что именно на нем лежит ответственность за это пустяшное дельце – уничтожение всех чудовищ, едва не истребивших человечество.
Это было несправедливо, никто не мог ожидать, что на такое способен морпех с проломленной головой и не самым здоровым телом, это выходило за всякие логические рамки, но Уилкс чувствовал, что у него в жизни есть только одно предназначение – спасение человечества.
Черт! А ведь он толком и плавать-то не умел, не то что ходить по этой гребаной воде.
Старик был белобородым, его левая рука – грубо забинтованной от запястья до локтя, а одежда – грязной и рваной. На голову с остатками волос была натянута темная грязная бейсболка. Рядом с ним лежало старинное ружье, отливающее вороненой сталью и поблескивающее отполированным деревянным прикладом – старомодное оружие, по всей видимости, последнюю сотню лет служившее для охоты. С тех времен, когда люди охотились ради спорта, а не для выживания. Старик сидел, скрестив ноги, прислонившись к груде обломков мебели и строительных материалов; перед ним горел небольшой костер, отблески которого раскрашивали его лицо желто-оранжевым цветом.
Сбоку к нему прижималась девочка лет шести, с грязным личиком и длинными спутанными волосами.
– Сюда летят Воздушные Сэмми, – сказал старик. Он вытащил из кармана куртки пузырек и высыпал порошок из него в костер. Огонь взвился, и приобрел яркий сине-зеленый цвет. – Надеюсь, эти ублюдки включили свою светоулавливающую аппаратуру?
Над головой в ночном небе появились ходовые огни военных самолетов, светящиеся красным и зеленым на фоне смога, который состоял в основном из дыма. Рев моторов нарастал.
– А они увидят нас, дядя? – спросила девочка.
– Я надеюсь, милая. Они должны увидеть, – он показал рукой на синеватое пламя.
От одного реактивного самолета отделилась огненная стрела ракеты, за ней последовали другие. Подобно метеоритам, снаряды пронизывали небо и сразу же умирали, чтобы ярко вспыхнуть, раскалываясь с грохотом, когда ракеты взрывались.
– Тупые гребаные пустые головы, – проворчал старик.
Маленькая девочка закрыла уши руками, защищаясь от приближающегося грома взрывов. Взрывная волна колыхнула пламя маленького костра, как человеческое дыхание – огонек свечи.
В круг света вступила женщина. На вид ей было лет пятьдесят, ее одежда была испачкана золой и грязью, на плече висела пневматическая винтовка. Она присела на корточки рядом с маленькой девочкой.
– Эй, Эми! Все хорошо?
Девочка подняла глаза.
– Я в порядке, мам. Ты нашла что-нибудь поесть?
– Не в этот раз, милая. Возможно, Лерой нашел. Он скоро должен вернуться. Черт!
Последнее слово вырвалось у женщины после прогрохотавшего взрыва и яркой вспышки света. Пыль и осколки мусора закружились над троицей, а пламя на мгновение прибило к земле сильной воздушной волной.
– Зачем им это? – спросила женщина. – Они все равно никого не убьют, эти чертовы твари даже не испугаются.
– Сраные пустые головы, – сказал мужчина. Он взглянул вокруг. – Нам лучше уехать, Мона. Твари выползут сразу после зачистки Сэмми.
– А что с Лероем? – спросила девочка.
– Не беспокойся о нем, малышка. Он встретит нас на водохранилище. Он знает, что мы не можем здесь оставаться.
Старик посмотрел сквозь огонь и произнес, словно обращаясь к невидимому собеседнику:
– На сегодня все, спортивные фанаты. Встретимся завтра, на той же волне, в то же время, тот же спутниковый сигнал, и вы увидите еще один увлекательный эпизод из жизни в развалинах Земли. Встретимся в девятнадцать ноль-ноль, если жуки не съедят нас. Лето кончилось, скоро дни станут короче. Связи не будет. Всем привет… – он ткнул своим старомодным ИК-пультом дистанционного управления в невидимого наблюдателя, и трое землян исчезли.
Билли вцепилась в пластиковые поручни кресла и обнаружила, что сидит не дыша перед опустевшим экраном. Она заставила себя расслабиться. И вздохнуть.
– Они появляются регулярно, – сказала женщина-техник. – Эми, Мона, дядя Барт. Иногда Лерой – он китаец, как мы думаем. Ребенку на вид около шести. Матери по нашим предположениям около тридцати, судя по некоторым вещам, о которых она говорит. Старику, может быть, семьдесят, вероятно, он им не родственник, хотя ребенок называет его дядей.
– Боже, – сказала Билли.
– Я не знаю, зачем они это снимают, – сказала техник. – Не похоже, чтобы кто-то собирался спуститься и помочь им.
Билли покачала головой:
– Может быть, это все, что у них осталось. Важно, что они стараются. Это свойственно людям.
Техник пожала плечами, просматривая другое изображение.
– Или было свойственно. Расположение нашей базы – это секретная информация, – сказала она, – но я могу сказать вам одно: то, что мы сейчас видели, – история. Даже с учетом криосна и работающих на полную мощность гипердвигателей мы очень далеко от Земли. Маленькая девочка сейчас, скорее всего, уже на год старше. Если не стала кормом для червей. Это послание в бутылке.
Нутро Билли сжалось. Она знала, как та маленькая девочка должна была себя чувствовать.
Есть в чистой и свежей одежде нечто, что заставляет уставшего человека чувствовать себя лучше. Если вы сталкивались со смертью так же часто, как Уилкс, мелочи вроде сумасшедших генералов кажутся ерундой. Уилкс, как и другие солдаты, не мог сказать, что его не волнует вечный покой, но капрал столько раз смотрел в глаза смерти, что она уже его не пугала. Жив ты или умер – это то, что случилось, и когда придет твой черед, эта старуха с косой заберет тебя к себе. Уилксу не раз казалось, что он уже находится на самом краю, но смерть лишь царапала его, дотягиваясь до других. Да и хрен бы с ней. Горячий душ и свежая одежда – дело приятное, они заставляют почувствовать себя живым. В любой момент земля может разверзнуться и поглотить тебя, может налететь комета, которая раздавит тебя, как жука, из-за мусорного контейнера может выскочить чужой и выжрать тебе лицо – но все это в необозримом будущем. А вот именно сейчас Уилкс чувствовал себя чертовски хорошо. В этот момент.
Сидение взаперти на оккупированном трутнями корабле явно не вызвало у капрала любви к доставившей его сюда посудине, но сейчас он прогуливался по этой лохани, потому что у него возникла идея. Судно было неисправно и нуждалось как в запасе топлива, так и в некотором ремонте, прежде чем его можно было бы снова отправить в полет. Корабль стоял посередине одного из огромных отсеков складского ангара, темного и очень холодного помещения, освещаемого и отапливаемого по минимуму.
Шаги Уилкса раздавались гулким эхом, когда он шел по идеально гладким коридорам прямо к «Американцу». Люк, ведущий в грузовой отсек, был все еще открыт, а вот внутреннее освещение корабля оказалось выключено. Уилкс поднялся по металлическому трапу и нажал на выключатель. Внутри корабля стало немного теплее, топливные баки все еще понемногу отдавали тепло.
Уилкс двинулся глубже в грузовой отсек, нашел пустой шестигранный контейнер и сел на него. Тишину нарушал лишь едва слышный низкий гул энергоблоков. Через несколько секунд он услышал то, чего и ожидал – звук шагов рядом с кораблем.
Тот, кто следовал за ним, приближался.
Уилкс размял руки и расправил плечи. Приготовился двигаться, если придется. Шаги приблизились.
Билли с трудом нашла дорогу к медицинскому отделению. Она хотела посмотреть, что они делают с Митчем, если, конечно, ей разрешат.
Сквозь стеклянную дверь была видна маленькая комнатка, напоминающая комбинацию прихожей с воздушным шлюзом. Там стоял толстый коротенький человечек в лабораторном халате и белых брюках. Билли прикоснулась к пластиковой стене, которая оказалась очень холодной. Врач заговорил с ней через электронное переговорное устройство.
– Это стерильная территория, – сказал он. – Если хотите войти, вам необходимо пройти дезинфекцию.
Билли зажмурилась.
– Дезинфекцию?
– Химическую и электронную очистку, – кивнул врач. Он указал на горизонтальный цилиндр размером примерно с гроб на металлическом каркасе напротив одной из стен. – Вся ваша внешняя и внутренняя флора и фауна будут уничтожены. Ни одна бактерия не пройдет. Затем вы получите пропитанный спецсоставом костюм, – человек почесал ногу рукой в стерильно белой перчатке. – Осмотический, пропускающий снаружи лишь воздух, необходимый для дыхания кожи, и впитывающий изнутри все остальное, включая пот.
Возможно, именно поэтому в помещении было так холодно.