Через несколько мгновений Спирс собирался продублировать номер на затылке трутня. Пока же он немного отклонился, чтобы полюбоваться на свою работу.
– Добро пожаловать в Колониальную морскую пехоту, сынок.
Трутень никак не отреагировал на эту фразу, но Спирсу показалось, что где-то в глубине своего мрачного сознания он ее понял.
Генерал похлопал тварь по черепу – холодному, гладкому, слегка липкому на ощупь.
– Теперь стой спокойно, морпех, пока я помечу тебя сзади.
Спирс знал, что трое вояк наблюдают за тем, как он обходит платформу.
– Боже правый! – шепнул один из них. Должно быть, он думал, что Спирс не мог его слышать. Но генерал услышал и запомнил это. Заговорщики повсюду, даже среди так называемых лучших его солдат.
Он протянул руку, коснулся черепа чужого, чтобы успокоиться, и поднял карабин. Непослушание перестанет быть проблемой с такими солдатами. Они без вопросов и колебаний делали то, что приказывала королева. А Спирс контролировал королев.
Зеленый номер, вытравленный на твердой чешуе, засветился на голове нового рекрута. «Semper fidelis»[15], – подумал Спирс. И это было абсолютной истиной – такой морпех будет верен всегда. Он будет идеальным солдатом, когда Спирс закончит.
Отлично.
15
На помощь Билли и Уилксу явился один из сторонников Пауэлла, также вооруженный карабином, так что бунтовщикам не составило труда захватить четырех мужчин и женщину – сторонников Спирса. По крайней мере, по словам Пауэлла. Уилкс не слишком доверял майору, но в данном случае выбор был достаточно легким: Пауэлл хотя бы не был убийцей.
– Что за фигня, капрал? – спросил один из захваченных солдат.
– Смена караула, – ответил Уилкс. – Проще говоря, дело вот в чем: Спирс валит. Пауэлл принимает командование. Вопросы есть?
Пятеро солдат переглянулись и посмотрели на направленное на них оружие.
– Ты нарушаешь несколько правил, капрал, – сказала женщина. – Спирс разорвет тебя.
– Да? Как долго вы собирались, не нарушая правил, ждать, пока генерал не отправит вас на корм своим милым питомцам? – спросил у нее Уилкс. – Вам известно, что кое-кто уже висит там, оплетенный паутиной? – он махнул рукой в сторону армированной стены слева от него. За ней находился отсек королевы.
Он видел, что захваченные солдаты обдумывают его слова. Если Спирс вернется и вернет себе командование, они окажутся по уши в дерьме в случае сотрудничества с бунтовщиками. Генерал никому ничего не прощает. С другой стороны, если Пауэлл станет новым боссом, он не отдаст их чужим. Умный морпех отсиделся бы в стороне и посмотрел, как развернутся события.
«Хотя нет, – подумал Уилкс, – умный морпех понимал бы, что рано или поздно они все отправятся к чужим в качестве белковых запасов для новых улучшенных войск Спирса». Те трое, что дезертировали, удрали только из-за того, что боялись попасть к этим тварям – несмотря на то, что колониальные морпехи не славились высоким интеллектом.
К тому же у него был карабин. Даже тупому морпеху обычно понятно, что возможная смерть в будущем менее вероятна, чем неизбежная смерть на месте.
– Похоже, сейчас ты главный, капрал, – сказал один из пятерых.
– Так и есть. А теперь прогуляемся до места общего сбора.
Неожиданно свет замигал, сопровождаемый звуком закрывающихся наглухо дверей. Должно быть, работа Бюллера. Почти немедленно включилось аварийное освещение – через полсекунды, не больше. К сожалению, этой половины секунды было достаточно, чтобы самый крупный из морпехов возомнил, что может воспользоваться темнотой. Он бросился на Уилкса.
Первым побуждением Уилкса было выстрелить в сосунка – тот был большим, но медлительным, и капралу хватило бы времени, чтобы снять одного человека. Но убийство морпеха только за то, что тот выполняет свой долг, претило человеку, который сам прослужил в армии большую часть своей жизни. Он делал это раньше, но ему это не нравилось.
Капрал отступил влево и резким движением правой ноги ударил нападавшего в солнечное сплетение. Затем нанес второй удар по правой ноге в область колена. Ноги злоумышленника подкосились, сухожилия и хрящи порвались, и он, громко ругаясь, рухнул на пол.
Преданный Пауэллу человек поднял карабин, взяв на прицел остальных пленников.
– Отставить! – закричал Уилкс. – Не стрелять! В этом нет необходимости.
Вооруженный солдат взглянул на Уилкса.
– Мои люди контролируют все системы жизнеобеспечения базы, – пояснил капрал, и продолжил: – Если со мной что-нибудь случится, вы останетесь без тепла и воздуха, закупоренные здесь, как в бутылке, без кодов выхода. Кто-нибудь из вас хочет задохнуться? Если да, то лучший способ – убить меня, – чтобы показать свою уверенность, капрал опустил оружие.
Солдаты Спирса все еще стояли, нерешительно переглядываясь. Одно дело быть убитым в бою и умереть быстро, совсем другое – валяться на полу, хватая ртом воздух, который постепенно заменяется чистым углекислым газом. Не самая приятная смерть.
– Никто не собирается сопротивляться, капрал. Ты нас убедил.
– Вот и хорошо. Поднимите этого петушка – и вперед.
Четверо нагнулись, чтобы помочь раненому морпеху.
Ладно, дальше будет проще. Уилкс надеялся, что все пройдет легко.
Билли видела, что Уилкс хорошо все спланировал и держал ситуацию под контролем – по крайней мере, так ей казалось. Двигаясь по станции, капрал умело пользовался магнитной картой и ключевыми кодами, открывая все запертые двери. За одной из дверей оказалось трое сторонников Спирса, но Уилкс пропустил арестованных с поднятыми вверх руками, чтобы те сразу прояснили морпехам ситуацию. Угроза была простой: сдайте оружие, или замерзнете в темноте и без воздуха. Должно быть, он забыл, что собирался дать Билли оружие, потому что она еще не получила ни одно. Да и не так много ружей было вокруг – пара карабинов да несколько пистолетов, отобранных у охранников. Видимо, Спирсу не нравилось, когда его люди бегали по базе с оружием. Вероятно, он был прав: выстрелить в генерала, скорее всего, хотелось многим.
Теперь они собрали около тридцати человек, примерно половина из которых поддерживали Спирса – Уилкс вроде знал, как отличить их с помощью какого-то электронного устройства. Интересно.
– Куда мы идем? – спросила Билли.
– В главный зал, – ответил он. – Надо разделить этих парней на своих и чужих. Как говорит Пауэлл, здесь сто семьдесят пять морпехов, сорок восемь ученых и медиков, пара андроидов и пятнадцать роботов. Спирс взял с собой небольшой взвод из двадцати пяти человек. Мы не можем позволить кому-то свободно бегать по базе, чтобы не попасть между молотом и наковальней.
– То есть надо найти остальных, – сказала она. – Около пары сотен.
– Раньше было больше. По словам Пауэлла, к базе были приписаны почти пять сотен морпехов. Хочешь отгадать, где половина из них?
Билли сглотнула, почувствовав, что горло пересохло.
– Спирс скормил чужим более четырех сотен человек, в том числе поселенцев.
– Господи!
– Если бы я был склонен верить в подобные вещи, детка, то сказал бы, что тут уместнее помянуть дьявола.
Билли зажмурилась и подумала о том, кто оказался способным предать своих собратьев такой ужасной смерти. Он, должно быть, свихнулся.
– Так и есть, – подтвердил Уилкс.
Теперь она поняла, что произнесла это вслух.
– Но не волнуйся, мы запрем его в психушку. Пауэлл говорит, что врачи, которые на нашей стороне, знают, как быстро уничтожить всех чужих; мы можем просто их отключить, как свет, – он щелкнул пальцами. – Раз, и все. Как только сторонники Спирса будут заперты, мы превратим это место в кладбище чужих. С процессором немного тяжелее, но мы что-нибудь придумаем, в худшем случае просто взорвем все к чертям.
Одна из захваченных женщин-морпехов услышала его слова.
– Вы не сделаете этого! – сказала она. – Подобное оборудование стоит миллиарды! И нам нужен кислород!
– Сестричка, этот планетоид – помойка. Даже если мы превратим этот процессор в пыль, некоторые из тварей спрячутся и окопаются. Они могут выжить долгое время без еды, без воды; даже без воздуха. Они могут оставаться в спячке много лет, ожидая пока какой-нибудь идиот не придет, чтоб стать их ужином. Лучшее, что мы можем сделать, – это убить всех чужих, которых обнаружим, и свалить. На свободных от тварей и их яиц звездолетах.
– Вы собираетесь оставить Землю захваченной этими гадами, уничтожив единственный способ победить их?
Уилкс посмотрел на женщину, как будто у нее отросли клыки.
– Вы верите в это дерьмо? – спросил он. – Вы думаете, что Спирс собирается прилететь на Землю и зачистить целую планету с помощью пары сотен прирученных монстров?
– Он знает, что делает, – сказала та. В ответ Уилкс покачал головой:
– Вперед, сестричка. Если ты веришь в это, то ты такая же сумасшедшая, как и он.
За годы военной службы Спирс понял: обстоятельства зачастую заставляют ситуацию выходить из-под человеческого контроля. Поскольку магнитная буря захватила их врасплох и никто ничего с этим сделать не мог, он нашел способ потратить время с пользой для себя. Генерал разрабатывал компьютерные сценарии, клеймил новых трутней, а потом отправился в тир, наскоро оборудованный в пустом коридоре. Здесь все было устроено довольно примитивно, без всяких голографических нападающих, которые так правдоподобно скрючиваются и падают, когда в них попадаешь из настроенного компьютером оружия, но все же потренироваться было полезно.
В десяти метрах дальше по коридору от того места, где стоял Спирс, скрылся за углом солдат.
– Бросай! – крикнул Спирс, и его рука метнулась к пистолету в кобуре.
Спрятавшийся морпех подкинул в воздух консервную банку так, что она от уровня глаз ленивой дугой стала подниматься к высокому потолку. Из-за пониженной гравитации в коридоре банка из ярко-красного пластика размером с небольшой мусорный бачок поднималась медленно – настоящего, сравнимого с земным, притяжения здесь можно было добиться только с помощью хорошего программиста, имеющего уйму свободного времени.