– Зависит от того, насколько мерзки эти крысы, детка. Парни, летящие с ним, – его сторонники. И не надо думать ни о них, ни об их семьях, ни вообще о чем-либо еще.
– Это жестоко, Уилкс.
– Война – грязное дело, Билли. Люди умирают. Иногда приходится выбирать: ты или они. Если Спирс вернется сюда и соберет верные ему войска, остальные вместе с нами пойдут на корм мамашке-букашке и ее малышам. В идеальном мире не было бы никакой необходимости в солдатах или морпехах. В нашем она есть.
Билли кивнула, попытавшись смирить свои чувства. Он был прав, она это знала. Она и раньше убивала и андроидов, и людей. Она вспомнила пиратов, которые напали на их звездолет, и то, как капрал отправил их всех в небытие. Ей это не нравилось, но Уилкс был прав.
– Но если оружие автоматическое, то почему мы должны быть здесь?
Он пожал плечами:
– Мы сейчас как пилоты на коммерческом корабле – на случай если что-то пойдет не так. В цепи может произойти перегрузка, что-нибудь может заклинить. И наконец, предположим, пушки сработают отлично, но кто-то успеет выскочить из хоппера через спасательный люк и проберется сюда. Мы в резерве.
Билли подавила вздох. Люди, резервное смертоносное оружие. Она иногда сомневалась в том, что люди были чем-то лучше чужих: твари тоже убивали, но инстинктивно, как муравьи или пчелы. Как и все хищные звери, они охотились, чтобы прокормиться, а не ради спортивного интереса. И она сомневалась, что они когда-либо планировали устроить засаду на себе подобных.
Однако у Билли не было никакого желания стать обедом для монстров. Слишком много раз она уже была на грани этого, а люди вроде Спирса или тех предателей с Земли, которые отдавали своих сородичей в лапы чужим, были ненормальными. И надо было сделать все, чтоб их остановить. Она просто хотела, чтобы ей самой не пришлось этого делать…
– Генерал, хоппер в десяти километрах от базы.
Прочитав надпись на экране, Спирс повернулся к пилоту:
– Держитесь на стандартной дистанции.
– Слушаюсь, сэр.
Хоппер, в котором они летели, пропитался отвратительным запахом нагретого металла, но при этом все работало в штатном режиме, хоть и чувствовалось, что судно перегружено. Спирс понимал; запасной корабль с выключенными механизмами простоял запертым в процессоре больше года именно для такого случая. Хоппер, на котором они прилетели сюда с базы, сейчас двигался примерно в пяти километрах впереди них, совершенно пустой, управляемый по радио с этого корабля. Второй пилот, сидевший в соседнем кресле, продолжал гнать хоппер в том же направлении, на той же высоте, с той же скоростью. Не то чтобы это действительно было необходимо – этот корабль имел значительное преимущество над летящим впереди; этот корабль имел полную обшивку «стелс» и был невидим для радаров и камер, а плоский черный корпус успешно скрывал его от тех, кто любил пялиться на темное космическое пространство. Правда, если бы в маскировке произошел какой-то сбой, даже ленивый оператор радара смог бы заметить двойной отраженный импульс и подумал бы, что это привидение. И поскольку на базе не ждут никакого второго хоппера такого же размера, – а этот точно не будет замечен радарами, Спирс лично проверял, – оператор, который мог бы его заметить при неполадках в маскировке, особо беспокоиться не будет. И если техник не поднимет тревогу, он будет скормлен чужим, когда Спирс вернется. Ему не нужны солдаты, которых нетрудно обмануть, даже если обманщик – он сам.
– Пять километров, сэр.
– Держи ровнее, сынок, – эти слова подрывали его репутацию, но Спирс давно уже уяснил, что лучше быть осторожным, чем мертвым. В любом случае его время на этом планетоиде истекало. Впереди генерала ждали великие дела, завоеванные миры, слава. Война должна быть выиграна. Спирс ухмыльнулся. А начнется все здесь, не так ли?
– Вот они, – сказал Уилкс. – Прямо под трубой.
Крошечная зеленая точка на экране радара медленно двигалась к центру. Через некоторое время точка запульсировала, меняя свой цвет с зеленого на янтарный. Внизу экрана вспыхнула надпись:
ЦЕЛЬ ПЕРВОНАЧАЛЬНО ОПРЕДЕЛЕНА.
– Хорошо, – пробормотал Уилкс.
Меняющая свой цвет точка продолжала пульсировать и вскоре стала почти красной.
ЦЕЛЬ ПОДТВЕРЖДЕНА.
ДЛЯ ОТМЕНЫ КОМАНДЫ «ОГОНЬ» ВВЕДИТЕ КОД ОТМЕНЫ.
Уилкс посмотрел на Билли. Покачал головой.
– Продолжай, – сказал он, зная, что компьютер не поймет его комментария.
Пульсирующая точка стала шире, являя взору очертания хоппера. В углу экрана появилась синяя координатная сетка и через мгновение накрыла судно. Вокруг него образовалось яркое зеленое кольцо размером с бычий глаз.
ШЕСТЬДЕСЯТ СЕКУНД ДО ОПТИМАЛЬНОЙ ДИСТАНЦИИ ОГНЯ
Таймер начал обратный отсчет от шестидесяти до нуля.
Уилкс посмотрел на Билли. Она уставилась на экран, быстро моргая. Ее дыхание ускорилось. Через полминуты она пробормотала:
– Господи, мы как будто присутствуем на казни!
– Да, так и есть.
ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД ДО ОПТИМАЛЬНОЙ ДИСТАНЦИИ ОГНЯ
Уилкс нажал на кнопку пульта управления наружным монитором. По движные камеры выдали ему вспыхивающую звездами черноту.
– Вот он, – сказал капрал скорее себе, чем девушке. На экране появилась крошечная точка с едва заметными ходовыми огнями.
ПЯТЬ СЕКУНД ДО ОПТИМАЛЬНОЙ ДИСТАНЦИИ ОГНЯ
Гидравлика пушек тихо заскулила, разворачивая стволы к приближающемуся кораблю.
ОПТИМАЛЬНАЯ ДИСТАНЦИЯ ОГНЯ. ОГОНЬ!
От пулеметов не было никакой отдачи, поэтому судно даже не вздрогнуло, но стволы затрясло, словно руки, внезапно сведенные судорогами. Вакуум снаружи не доносил ни единого звука, лишь некоторые отголоски выстрелов были слышны внутри корабля. Притушенные глушителями, они были похожи на треск разорванного толстого полотна. Через каждые десять снарядов шел трассирующий, но пушки стреляли с такой скоростью, что казалось, будто огонь идет непрерывно. Компьютер учел все: скорость цели, гравитацию, скорость невероятно мощных урановых снарядов, ударявших по хопперу. Он не мог промахнуться.
И не промахнулся.
Броня в обшивке хоппера не выдержала. Пулеметный огонь пробил ее. Уилкс видел искры от пуль, попадающих в обшивку; и эти искры расцветали, когда воздух вырывался из тонких пулевых отверстий.
Трассирующие пули раскромсали корабль, нашли двигатель, подбили и уничтожили его. Хоппер потерял ход и, выйдя из-под контроля, упал. Был выброшен, словно испорченная игрушка из рук скучающего ребенка.
– Боже, – сказала Билли.
Уилкс посмотрел на экран. Ни одной спасательной капсулы. Это было слишком легко. Увидимся в аду, Спирс.
– Сэр, корабль впереди горит!
Спирс кивнул, довольный собой.
– Настроить систему контроля за батарейным огнем.
– Использование систем наведения нарушит маскировку.
– Не важно. Мы разобьем их. Размажем по стенке.
Пилот и его помощник поспешили повиноваться.
«Должно быть, за всем этим стоит Пауэлл, – думал Спирс. – Я бы не догадался, что у тебя хватит мужества, маленький ублюдок без яиц. Но если ты хочешь играть по-крупному, тебе стоит придумать что-то поумнее, чем дерьмовая засада. Я лично скормлю тебя королеве».
Хоппер упал, испустив подпитанный кислородом поток пламени, которое быстро погасло в вакууме. Корабль ударился о поверхность, подскочил, снова ударился и разлетелся на части. Из-за низкой гравитации многие осколки оказались очень далеко. Те из них, что попали в зону притяжения станции, упали быстрей. Внешняя камера обозревала очень большой сектор. Уилкс не увидел ни одного летящего тела, но подумал, что все они остались на своих местах в хоппере. Тем лучше. В любом случае лично он не хотел смотреть на валяющиеся кругом разорванные человеческие тела.
Прощайте, генерал.
На экране вспыхнула надпись:
ВТОРАЯ ЦЕЛЬ ПОДТВЕРЖДЕНА.
ОПТИМАЛЬНАЯ ДИСТАНЦИЯ МИНУС ТЫСЯЧА МЕТРОВ.
ОГОНЬ!
Уилкс вскочил. Уставился на экран. У него была одна секунда для осознания ситуации, не более.
– Черт! Надень шлем! Быстрее! Мы должны выбираться отсюда, и немедленно!
Он захлопнул забрало своего шлема, схватил Билли за руку и потащил за собой. Они кинулись к выходу. Уилкс лихорадочно ударил по клавишам аварийного шлюза, и оба замка открылись.
Они успели выскочить до того, как первые пули застучали по краулеру.
17
Спирс наблюдал, как жесткие металлические зубы его пулеметов пережевывают краулер. Он почувствовал некоторое удовлетворение, зная, что он перехитрил своего врага, не попал в ловушку. Его не поймали.
Краулер дрожал под ударами. Они были достаточно близко, а потому в поле зрения камеры, установленной в месте сражения, попали двое солдат, бегущих с обреченного корабля.
– Снять их, – приказал Спирс. Если бы он успел подумать, он бы не отдал такого приказа, его новым войскам всегда нужны свежие инкубаторы и пища, но приказ был отдан, а он был не тем человеком, который отменяет свои приказы, не имея веских оснований. Отмена приказов в разгар боя плохо отразится на имидже командира: он будет выглядеть нерешительным. И не важно, что эти люди вокруг не для того, чтобы запоминать эти приказы – Спирс не был нерешительным человеком.
Краулер продолжал свой танец под пулями, а двое солдат продолжали бежать.
– Я не ясно выразился? – холодным жестким голосом спросил генерал.
– Н-нет, сэр. Но компьютер был запрограммирован на уничтожение краулера. Мне понадобится какое-то время, чтоб назначить новую цель.
– Делайте.
– Слушаюсь, сэр.
Руки пилота дрогнули. Пулеметы заскулили, двигаясь с помощью гидравлических гироскопов, и нацелились на новую жертву.
Слишком поздно. Убегающая пара достигла безопасного места, исчезая из виду.
– Простите, сэр.
– Неважно. Краулер уничтожен, это была главная угроза. Очистите всю площадку перед ангаром.
– Сэр?
– Уничтожить все. Нам не нужен удар в спину, здесь достаточно одного транспортного средства в рабочем состоянии.