Девушка опустилась на колени возле Техника, положила ладони на плечи парню.
– Спасибо, – прошептала она, глядя на Андрея. – Не знаю даже, что такое на меня нашло. Не помню ничего.
– Да уж, – покачал головой Техник, оглядываясь, точно неведомое нечто могло их настичь. Но то, от чего они спасались бегством, оказалось слишком медлительным и вряд ли могло преследовать такую резвую добычу. Для охоты у неизвестной субстанции имелись иные приемы.
– Нашли спринтера, – пожаловался Куль. Все постепенно приходили в себя. Даже короткие пробежки в «химзе» с противогазом на лице мгновенно сбивали дыхание, и потом приходилось долго восстанавливаться.
– Что это за дрянь? – охотник поглядел на Николая.
– Фиг ее знает, – сказал Куль. – Но мы с ней уже сталкивались. Эта зараза на мозги умеет как-то влиять. Юрич вон как бросился к ней. Да и Дианка тоже.
– Какой только дряни нынче не встретишь, – покачал головой Аркан. – Я о такой даже и не слыхал.
– Лучше и не слыхать, – махнул рукой Юрич. – Пойдемте, что ли?
Зашагали дальше. Солнце неторопливо взбиралось по небу выше и выше. Припекало, и охотнику даже стало жарко в «химзе». Все предвещало хороший день.
Дорога днем кажется веселее. Лучи солнца играют в лужах и на осколках стекол. Иногда даже приходит в голову, что город только прикидывается мертвым. Сейчас распахнутся двери маршрутки, и оттуда хлынет людской поток. Заурчит двигатель, и громоздкий автобус тронется с места, увлекая за собой вереницы машин и гирлянды огней. Солнечные зайчики резвятся во дворах, точно беззаботная детвора выбралась на прогулку. И кажется, словно и не было никакой войны, и никто не умирал.
Однако расслабляться ни на секунду нельзя. Тревожно на душе, и сердце беспокойно стучит в груди. Идущие рядом тоже внимательны и сосредоточенны. Машин на дороге стало гораздо больше, и путники свернули на тротуар, но вскоре по правой стороне шоссе началась густая растительность, и отряд вернулся на проезжую часть. Сбавили шаг, и Куль с Юричем, шагающие впереди, старались быть предельно внимательными.
Подходили к Советской площади. За прошедшие сутки тут ничего не изменилось – те же ржавые машины, паутина проводов над головами, ветви деревьев, поломанные недавним ураганом. Где-то неподалеку лязгнуло железо, и все моментально подобрались и замерли. Звук больше не повторялся, и, выждав несколько минут, путники неспешно двинули вперед недавним маршрутом. Пару раз Куль замечал собак-одиночек, но те, завидев людей, мгновенно растворялись в городских джунглях. На кольцевой развязке Куль уверенно свернул на улицу Бринского, поманив за собой остальных. Видимо, борские сталкеры пользовались своими, нахоженными тропами, и охотник не стал переубеждать их. Молчаливо подчинились провожатым и Техник с Дианой.
Над холмами, окрашенными в желто-зеленые тона, неторопливо ползли полуденные облачка. Солнце забралось почти в зенит, и Аркадий почувствовал, что становится жарко. Хотелось залезть куда-нибудь в тенек, стащить осточертевшую «химзу» с противогазом, вдохнуть полной грудью. Нет, нельзя.
– Ну и жарит сегодня, – негромко шепнул Техник, качая головой. Охотник молча согласился. Было заметно, что и Диана тоже устала – девушка как-то сгорбилась, втянула голову в плечи. Движения ее сделались заторможенными, дыхание шумным. Юрич обернулся, глядя на идущую позади троицу, перевел взгляд на небо.
– Минут через десять привал, а то сваримся. Я сам уже устал.
Диана ответила вялым кивком. Здесь негде было встать на привал – слева к дороге прижался настоящий лес, справа тянулся гаражный массив. Миновали автосалон, окруженный «новенькими» «Фольксвагенами». На этих машинах так никто и не успел поездить, и они сгнили тут, под открытым небом. Куль уверенно шел вперед – очевидно, вел их к намеченному безопасному месту, где можно было передохнуть и переждать дневную жару. У очередного светофора свернули направо и, миновав небольшой подъем, остановились у панельной многоэтажки, почти полностью скрытой разросшимися корявыми березами.
– Сюда, – позвал Куль и осторожно зашагал к первому подъезду. Остальные вереницей потянулись следом. Скрипнула входная дверь, и, выставив перед собой автомат, парень уже собрался шагнуть в нутро подъезда, как его остановил тихий оклик Аркана.
– Стой, – резко бросил охотник, стискивая «Кедр» и шаря взглядом по пустынной улице. Напрягся и Юрич – засопел, потянул затвор «калаша». Диана встрепенулась и уставилась на Аркадия.
– Кто? – еле слышно спросил Техник, осматривая улицу.
– Тут кто-то есть, – отозвался охотник и поднял пистолет-пулемет. И над пятачком возле многоэтажки повисла гнетущая тишина.
Глава 4Путь к реке
Лезвие легко скользит по руке. Новые порезы – как пометки на карте. Сочится алая кровь, стекает вниз, на деревянный пол. Там, на обшарпанных досках – такие же темные кляксы, засохшие, впитавшиеся в дерево. Боль пронзает руку, но страха нет. Ее можно терпеть, если нужно. Есть вещи, которые гораздо тяжелее переносить, нежели боль.
Дрожит зыбкое марево, плывет перед взглядом сознания. Теплая пульсирующая плоть – совсем рядом. Только протяни руку, коснись ее. И она в твоей власти, она позволит делать все что угодно, поможет видеть.
Видения оживают. Сквозь пелену проступают смутные очертания. Картинка плывет, словно мираж в знойной пустыне. Да, это они.
Они придут, – рано или поздно. Обязательно придут. Лишь бы успели.
Слабость. Кажется, видение высасывает все силы из еле живого тела. Сухие губы размыкаются, и наружу вырывается тяжелый стон. Видение смазывается, плывет.
Нет!
– Аркаш!
Тихий оклик Техника вырвал охотника из оцепенения. Аркану еще только что казалось, что он будто смотрит в глаза кому-то. Будто телепатический сеанс оборвался, и все встало на свои места – голубое небо с прожилками редких облаков, тихий дворик, густо заросший деревьями, замершие в ожидании взволнованные товарищи.
– Да чего там, мать вашу, – прошипел Куль, дергая охотника за плечо. Аркан резко вздрогнул, и в это мгновение густой куст неподалеку ожил. Захлопали выстрелы, и очередь прошила заросли. Кто-то тихонько взвизгнул и замолчал. Сзади чуть слышно вскрикнула Диана, и Аркадий увидел, как Техник подхватил падающую девушку. Мелькнула в кустах еще одна юркая тень, и тут же огрызнулся автомат Юрича. Полетела в разные стороны посеченная пулями листва, и неведомый зверь бросился прочь от стрелков.
– Хорош палить! – зарычал Куль, одергивая Юрича. – Кого испугались?
Только сейчас охотник увидел возле кустов, куда он стрелял, тело какого-то зверька. Лапки еще конвульсивно шевелились, но глаза уже стекленели, и из раскрытого рта струилась на асфальт кровь. Аркан тяжело выдохнул, глянул на Николая.
– Да это енот, – бросил Куль, вертя головой. – Нашли кого стрелять. Сейчас сюда шатуны припрутся или еще какая мерзость. А ну давайте-ка в подъезд, да поживее. Что там у вас?
– Динка ногу подвернула, – доложил Техник, поддерживая девушку. Диана оперлась на парня, и было видно, что ей тяжело стоять.
– Как умудрились-то? – раздосадованно спросил Куль.
– Я испугалась и оступилась, – виновато произнесла девушка.
Юрич глянул на здоровенную яму в асфальте, в которую угодила девушка, покачал головой. Потом оглядел двор и поторопил:
– Линять надо. Отсидимся пока в нашей «конуре».
Поспешили в подъезд. Техник поддерживал хромающую Диану, Куль с Юричем пошли вперед, проверяя лестницу. Опасности не было, и вскоре отряд добрался до последнего этажа. Куль выудил из рюкзака ключ и сунул его в замочную скважину. Щелкнул замок, и дверь отворилась, приглашая людей внутрь.
Аркану сразу же бросилось в глаза, что квартирой регулярно «пользовались». Очевидно, сталкеры устроили тут место для отдыха или наблюдательный пункт. Небольшая «двушка» оказалась чистой и уютной. Возле окна в зале стояли две табуретки, в углу комнаты лежал большой лист толстого пенопласта. Куль беззвучно поманил охотника, указывая на старую газовую плиту, стоящую у входа на кухню.
– Аркаш, помоги.
Вместе с Николаем охотник придвинул плиту к двери, забаррикадировав вход. Потом они скользнули в зал. Техник уже усадил девушку на пенопластовый «диван», и сейчас с интересом разглядывал комнату.
– Уютненько тут у вас, – приметил парень.
– Еще бы, – гордо отозвался Юрич. – Наши с Коляном апартаменты. Тут и заночевать можно, если что.
– Располагайтесь, – бросил Куль. – Посидим тут до вечера. Аркаш, а ты чего там всех переполошил?
– Да почудилось опять, – отозвался Аркан, присаживаясь на край куска пенопласта.
– Чего «опять»? – не понял Куль.
– Да у меня уже не первый раз, – ответил Аркан. – Слежка периодически мерещится.
– Вон оно что, – улыбнулся Куль. – Ну, бывает. Думаешь, тот енот за нами следил?
Аркадий ничего не ответил. Техник придвинулся поближе к товарищу, осторожно тронул его за плечо.
– А ты не думал, что это тебе кажется? Может, у тебя это из-за болезни?
Охотник недоверчиво посмотрел на товарища.
– Да ты же сам говорил, что тоже видел.
– Да фиг знает. Да, показалось, будто что-то видел. Но может, я просто ошибся?
Охотник озадачился. Вся эта слежка – лишь игра его больного воображения? А может, и правда просто болезнь перешла в новую стадию? Возможно, и нет ничего, одни лишь домыслы. Чего он себе выдумал?
Аркадий отвернулся к стене и замолчал. Николай хотел что-то спросить у охотника, но Техник махнул ему рукой и качнул головой.
– Не трогай его, – тихо шепнул он Кулю. Тот молча кивнул, не желая продолжать тему, но в разговор неожиданно влезла Диана.
– Мне тогда, – неуверенно начала девушка, – тоже померещилось.
Аркан встрепенулся, поднял взгляд на Диану.
– Где?
– Там, в штольне, – отозвалась девушка. – Мне несколько раз казалось, что за мной кто-то следит. Я думала, что хищники, даже выбраться хотела, но как только до выхода добралась – страшно стало. И еще этот взгляд. А потом вы пришли.