Отблески заката медленно угасли, и всполохи на реке исчезли. Богус следил за лодкой до тех пор, пока ее не скрыли заросли на берегу полуострова. Потом развернулся и уверенно направился к двум высоким зданиям-башням.
Игра только начиналась.
Глава 5Друзья или враги?
Лодка все дальше отходила от берега, выходя на бывший фарватер реки. Огромный темный остров, гигантской тушей развалившийся впереди, медленно приближался. Все так же тихонько шлепали по глади реки весла, и шелестела вода за бортом. Отсюда, с середины реки, Волга казалась невероятно широкой, берег, который они недавно покинули, отдалился и теперь казался чужим, незнакомым.
Аркадий глянул на левый берег, на темные громады корпусов стекольного завода и высоченные трубы. Что ждет их впереди? Охотнику вдруг вспомнились слова брата Александра, сказанные там, в темных кельях под Печерским монастырем.
«Ты идешь верной дорогой».
«Рано еще сдаваться и отчаиваться», – уговаривал и подбадривал себя охотник. Он вспоминал таинственное явление монаха, его речи. «Много интересного ты знал, брат Александр. Эх, не успели мы тебя толком расспросить».
Юрич потихоньку разворачивал лодку, держа курс на мыс острова. Куль, словно заправский экскурсовод, негромко рассказывал Технику, как они плавают в Нижний.
– Ты запоминай – мало ли, обратно поплывете одни. На реке-то не заблудишься, далеко видать. Мы вон все на «яйца» ориентируемся. На них держи курс – и не ошибешься.
– Какие еще яйца? – не понял Техник.
– Да вон, две башни, – Куль ткнул пальцем в высотки, возвышавшиеся на холме. Те самые, возле которых расположилась станция канатной дороги.
– Ну, вижу. А яйца тут при чем?
– Да они на причиндалы похожи, дома эти, если на них сверху смотреть. Со спутниковой карты. У нашего коменданта есть такая.
– Оригинально, – усмехнулся Техник, разглядывая здания. Рядом прыснула в кулак Диана, и даже охотник, до этого угрюмо молчавший, тоже улыбнулся. Аркан глянул на темную воду реки и задумался. Здесь, недалеко от Стрелки – места слияния Оки и Волги, воды двух рек смешивались: темно-коричневая вода Оки и светло-синяя Волги, но в темноте с лодки сложно было это увидеть. Так же и в жизни – светлое смешивается с темным, хорошее – с плохим, а в итоге получается единое целое. Так, наверное, и должно быть.
– Ну вот, и на Бор глянете, – сказал Куль. – Это ваш Нижний большой, столько районов, да пригороды. А у нас-то – говорят, раньше на машине весь город минут за пятнадцать насквозь можно было проехать. Если без пробок.
– Давно я у вас бывал, – поведал Аркан. – Еще до Страшного дня. Двадцать лет прошло, разве чего упомнишь тут. А Нижний и правда большой.
– Аркаш, сам-то с какого района будешь? – осведомился Куль.
– Я «снизу», – ответил охотник. – Родился в Московском, и до войны там жили. Уже потом, после Страшного дня в Сормовский перекочевал.
– А что значит – «снизу»? – поинтересовался Юрич.
– Это у нас раньше так говорили, – улыбнулся Аркан. – Кто в заречной части города – те «снизу», а кто в нагорной – «сверху». Так сказать – местный диалект. Только нижегородцы поймут.
– Тетка моя говорила – у нас где-то там, в Сормовое, родственники жили, – начал вспоминать Куль. – Ильичевы. Не слышали о таких?
– Не слыхал, – покачал головой охотник. – Нету в Сормове нормального метро, не успели дальше «Буревестника» ветку протянуть. Грозились-грозились, а потом – бац, и светопреставление. Может, если бы построили – побольше народу спаслось бы.
– А у нас и метро-то нету, – буркнул Юрич. – Ладно хоть стекольный завод поблизости с убежищем, успели добежать. И то – потому что рядом жили. А кто на другом конце города жил – все померли.
Что-то тихо плеснуло недалеко от лодки. Юрич немедленно вынул весла из воды, прислушался. Темные воды надежно скрывали обитателей речных глубин, и оставалось только догадываться, что за существо вышло на ночную охоту.
– Так, громкость убавьте, – попросил Юрич. – Послушаем.
Всплеск повторился – на этот раз ближе к лодке. Похоже, невидимое существо приближалось. Техник щелкнул предохранителем, принялся вертеть головой. Напряглись и охотник с Кулем, потянулись за оружием. В густых сумерках получалось видеть лишь метров на десять вокруг. Аркан присмотрелся – вроде бы справа от них на поверхности расходились круги. Может, просто рыба?
Снова всплеск – теперь с левой стороны борта и ближе к лодке. Куль передернул затвор, глянул на Юрича.
– Греби отсюда, Леха, – шепнул парень. – Давай-ка к острову пока. Мало ли что там, переждем.
Юрич, не говоря ни слова, налег на весла, и лодка заскользила по течению. Охотник глянул вперед – до острова оставалось метров сто. И тут Аркадий четко увидел, как метрах в десяти от лодки мелькнула на поверхности чья-то аспидно-черная спина. Неведомое существо показалось лишь на миг и снова сгинуло в темных глубинах реки.
– Там, – шепнул Аркадий. – Видел его. Кто это?
– Да пес его ведает, – шикнул Куль. – Лучше бы и не знать.
В этот момент что-то осторожно толкнулось в дно лодки. Девушка вздрогнула, принялась вертеть головой. Аркан вдруг с ужасом представил, что будет, если водный обитатель перевернет лодку и они окажутся в воде.
– Еще немного, поднажми, – попросил Куль, глядя на товарища. Берег приближался быстро, и охотник надеялся на то, что неведомое существо не справится с большой и тяжелой лодкой. Юрич громко шлепал веслами по воде, и Аркан пока не слышал водного обитателя. Спустя полминуты лодка продралась через траву и уткнулась в песчаное дно.
– Приехали, – констатировал факт Куль. – Давайте-ка на берег, послушаем и осмотримся.
Юрич выбрался первым, схватился за край лодки и вытянул суденышко на мель. Следом на берег выскочили остальные. Девушка, вылезавшая последней, покачнулась и едва не плюхнулась в ледяную воду, но Техник вовремя подхватил ее и поставил на песчаный берег.
– Не разбегаемся, – сказал Куль. – Недолго нам тут куковать.
Осмотрелись. Почти совсем стемнело, крутой берег порос густой травой и кустами, а сверху темной шеренгой стояли деревья. Казалось, темнота сожрала все звуки – не было ни шорохов, ни шелеста листвы. Куль тихонько натянул налобный фонарь, Диана поежилась, подвигаясь ближе к Технику.
– Как тут страшно, – шепнула девушка.
Фонарики включать не отваживались. Куль с Юричем вели себя предельно тихо и жестами показали спутникам, чтобы те тоже не шумели. Решили не удаляться от берега, а переждать здесь. Прислушавшись, Аркан услышал далекий всплеск. Секунд через десять звук повторился, но уже дальше – неведомый водный обитатель уплывал. Немного отлегло, и охотник почувствовал себя чуточку спокойнее. Сбоку замаячила темная фигура – Юрич немного отошел от товарищей, разглядывая темную стену деревьев.
– Не ходил бы один, – шепнула девушка, и в этот момент Алексей вскрикнул. Куль мигом рванул на помощь товарищу, на ходу щелкая тумблером. Метнулся луч, и в свете фонарика Аркан увидел, как Юрич остервенело топчет что-то в траве. Товарищ подлетел мигом, выхватил мачете. Один взмах – и охотник увидел на земле перерубленное извивающееся тело.
– Гадюка, мразь, – простонал Алексей, тяжело дыша. Куль еще несколько раз взмахнул мачете, бросился к товарищу и подхватил его сбоку.
– Укусила?
– Да, – простонал парень, опираясь на товарища. Подоспели остальные, поддержали слабеющего на глазах Юрича. В мечущемся свете фонаря Аркан успел мельком разглядеть разрубленную змею. Гадюка оказалась крупной – больше метра в длину. И бог знает, какой там у нее яд.
– В лодку его! – рявкнул Куль. – И грести, надо скорее домой. У нас сыворотка есть, должны успеть. Потерпи, братишка.
Аркадий и Куль подхватили ослабевшего Юрича, поволокли его в лодку. Техник мигом развернул на дне спальник, на который и уложили укушенного гадюкой товарища.
– Придется потесниться, – резюмировал Куль. Когда все забрались на борт, парень толкнул суденышко и залез сам. Техник сел на весла, разворачивая лодку против течения. Зашелестела прибрежная трава, и плоскодонка медленно поплыла вдоль берега.
– Леха, держись! – подбадривал товарища Куль. – Сейчас домчим с ветерком, вколем тебе пару кубиков, и через недельку снова будешь наверх бегать.
– Держусь, – сдавленно улыбнулся Юрич. – Башка болит и ногу ломит. Не помереть бы.
– Ничего, до свадьбы заживет, – бросил Куль. – И вообще, хорош трепаться. Вот только помри у меня!
Уже не думали о водных обитателях – Техник греб что есть мочи, выкладываясь на полную. Борясь с течением, добрались до крайнего мыса острова, и тут лодка пошла быстрее. Юрич тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха.
– Братуха, недолго уже, – обнадежил товарища Куль. – Сейчас через Воложку переберемся – и почти дома.
Юрич только молча кивнул. Здесь, за островом, течение было слабее, чем на фарватере, и лодку сносило не так сильно, но иногда Куль все же просил Техника слегка подправить курс. Вскоре в темноте Аркан различил очертания берега. Андрей, сидевший на веслах, греб с невероятной скоростью, и лодка неслась так, будто вода не оказывала суденышку никакого сопротивления. Заметил берег и Куль – включил налобный фонарь, стащил его с головы и принялся выписывать им круги. Потом бросил фонарь на дно лодки и выстрелил в воздух.
И с берега ответили – там замигал яркий огонек. Не в том месте, куда держала курс лодка, а левее – с темной громады пирса. Через пару минут плоскодонка со всего маха врезалась носом в песок, и Диана едва не рухнула на Юрича. Техник выскочил первым, оглядел берег.
– Ну, где там ваши?
– Сейчас будут, давай Юрича вытаскивать скорее! – скомандовал Куль и подхватил товарища под мышки. Техник взял парня за ноги, и вдвоем они вытащили Алексея на берег. В густой тьме неподалеку со стороны бетонного пирса вспыхнул свет фонарика. Описав две окружности, пятнышко света мигнуло и погасло.
– Аркаш, помоги! – попросил Куль. Втроем они отнесли Юрича подальше от берега и осторожно положили на траву. Николай выхватил фонарик и снова принялся отвечать встречающим. Спустя минуту из темноты вышли трое в «химзе» с автоматами наперевес.