Рост световой полусферы остановился. Луч выгрыз в почве углубление радиусом около километра. Ее дно представляло собой идеально вылизанный пологий конус. На неровном пятачке вершины конуса располагался единственный уцелевший бочаец. Последний десяток кибермух спецагент отогнал на безопасное расстояние — иначе он вовсе останется без «глаз» — и картинка потеряла четкость.
Передышка была недолгой. Луч снова начал расти, достиг .подступающих к Следу джунглей. Невысокие деревья, растущие на границе леса, исчезали целиком или частями. Обрубки с треском валились на землю, давя мелкую живность. Кнутсен решил, что пора делать ноги. Так ведь недолго и самому пойти в распыл.
Кубик вдруг изменил тактику, перестав вращаться. Он метался туда-обратно в секторе девяносто градусов — словно маятник упавших на землю огромных часов. И каждую секунду зеленый луч удлинялся на несколько метров.
Спецагент двинул прочь походным шагом. Обнаружил, что стена рушащегося леса начинает его догонять, и побежал, размеренно дыша и отмахивая руками. Треск и скрежет падающих стволов оглушали. Древобой был все ближе. Серый Лис сбросил с плеч рюкзак и рванул как на стометровке. Луч тоже припустил. Похоже, он наметил себе цель и не собирался ее отпускать.
ГЛАВА 12ТИХО ПОЛЗИ, УЛИТКА..
Кнутсен несся, не чуя под собой ног. В бегство ударились и все животные, как будто в джунглях бушевал верховой пожар. Спецагент обгонял свинотапиров, кры-сокосуль и даже слонопотамов. Только котоволки мчались быстрей.
Деревья рушились и беззвучно таяли за спиной. Серый Лис затылком чувствовал дыхание смерти. Лучу не хватало двадцати метров, десяти, пяти… Кнутсен уже не мог прибавить скорости — предел. Три метра, два, один… Ай! Мир был размолот на тысячу разноцветных сверкающих кусочков, и калейдоскоп исчез…
«История археологических раскопок на Бочасте — это история изучения Следа Моргенахта. И ничего более. Сразу надо сказать: никаких собственных археологов на планете отродясь не было. Ни „белых“, ни „черных“. Первые экспедиции на Бочасту были организованы крупными галактическими университетами, а затем — спохватившись — местные власти стали нанимать черных археологов со стороны.
Дальнейшей участи археологов не позавидуешь. Подняв архивы, я убедился: лишь единицы умерли своей смертью, да и то слишком рано. Злой рок, тяготеющий над раскопщиками Следа, имеет длинные руки, которые способны дотянуться до жертвы на другом конце галактики. Боюсь, скоро одна мысль о Следе Моргенахта, возникшая в голове археолога, будет равнозначна смертному приговору…»
Дорога к Следу стала бы настоящим хождением по мукам, если б не кредитная линия, открытая для Платона пузанчиками, обитающими на Страторе. Археолог только успевал менять поступающие на его счет в Центральном банке Бочасты галактические кредиты на бочастики. Кстати, менял по весьма невыгодному курсу. Он тут же обналичивал их, платя немалые комиссионные, распихивал разноцветные пачки по карманам, набивал ими сумку и рюкзак и под охраной дюжих молчаливых андроидов направлялся в свою штаб-квартиру.
Уже через несколько часов загашник Рассольни-кова опять был пуст, а След Моргенахта ближе не становился. Слишком много бюрократических препон нужно было преодолеть, слишком много взяток требовалось дать — порой археолога водили по кругу, на каждом прогоне требуя новую мзду.
Охраняли Платона вполне современные андроиды — модернизированная версия серийных робокопов, производимых на Страторе и других передовых планетах. С них сняли тяжелое вооружение, зато усилили навыки рукопашного боя и добавили мозгов. Под такой защитой археолог чувствовал себя увереннее, но самое главное — он мог отлучаться из штаб-квартиры, не боясь, что по возвращении обнаружит пустые контейнеры. Многое из экспедиционного имущества на Бочасте было не купить ни за какие деньги.
Штаб-квартира экспедиции размещалась на въезде в город — в гостинице «Священная корова». Номера стоили здесь втрое дешевле, чем в деловой части, и впятеро — чем в правительственном квартале, зато и удобств не было вовсе. На Бочасте жильцов не принято баловать. Горячую воду включают раз в сутки и всегда в разное время, свет то и дело гаснет, напряжение скачет, как норовистый конь, и компьютеры могут работать только на аккумуляторах. Кондиционеры и холодильники сгорают без предупреждения. А когда нет охлажденного и очищенного от пыли воздуха, прохладных напитков и свежей еды, "недолго и ноги протянуть.
Возвращаясь из очередного похода (на сей раз Платона доили в Министерстве путей сообщения), Рассольников заметил странного бочайца, сидящего прямо на асфальте у дверей гостиницы. Это был обросший пегой бородой сухощавый мужчина лет пятидесяти, который кутался в купальный халат в синюю и белую полоску.
На голове была чалма из махрового полотенца нежно-розового цвета. Кожа бочайца имела цвет мокрого кирпича, а глаза были ярко-голубыми и младенчески невинными.
Завидев археолога, незнакомец вскочил на ноги и устремился навстречу, подметая пыльный тротуар полами халата. Распахнувшись, халат открыл взору Рас-сольникова кирпичную грудь, густо заросшую седым волосом, протертые на коленях серые шаровары, а также босые, черно-бурые от грязи ноги.
Андроиды заступили бочайцу дорогу. Наткнувшись на неодолимую преграду, он рванулся вправо, пытаясь ее обогнуть, но не тут-то было — у охранников молниеносная реакция.
— Не балуй, папаша, — рокочущим басом произнес старший из андроидов. В голосе Шестерни не было угрозы — одна только богатырская сила. — Что мне с ним делать, хозяин? — не оборачиваясь, спросил он у Платона.
— Здравствуйте, Платона-сан! — заорал оттираемый охранниками бочаец, как будто перекрикивал ревущую реку. — Я Йохан Чекмырь! Умоляю! Уделите мне пару минут!
— Зачем же так шуметь? — удивился Рассольников.
— От меня, скромного собирателя черепков, до великого добытчика «золотого горшка» — словно до луны, — бородач, убавил громкость и перешел ко второму этапу операции — вызывающе грубой лести.
Восточная лесть порой бесила, а порой смешила археолога. Сейчас слова ничего не значили — бочаец готов был сказать любую глупость, лишь бы Платон до него снизошел.
— Хорошо, — ответил Рассольников. — Даю вам пять минут. Но моя охрана должна вас обыскать.
— С великой радостью, Платона-сан. У меня нет блох, и я не заражу твоих славных рыцарей.
У андроидов-охранников не предусмотрено чувство юмора, поэтому они деловито ощупали жилистое тело бородача.
— Ничего нет, хозяин. Ни оружия, ни денег, ни Документов,-доложил Шестерня.
— И следов болезни ты не заметил?
— Их нет, хозяин. Специальный перечень Департамента здравоохранения Лиги Миров заложен в мою память, и я его непрерывно отслеживаю, — ответил главный охранник.
Они поднялись по лестнице, вошли в холл, миновали похожего на лису портье. При виде голодранца тот брезгливо сморщил лицо, но открыть рот не решился. Поднялись по лестнице на второй этаж — лифт, понятное дело, не работал. У дверей трех соединенных вместе номеров стояли охранники. Беззвучно обменявшись с ними информацией, Шестерня доложил:
— Все в порядке, хозяин.
После Лхасы Платон не слишком верил бодрым рапортам, но, как говаривал император Коба, других андроидов у нас нет. Войдя в гостиную, Рассольников предложил бородачу мягкое кресло, а сам уселся на стул.
Тем временем андроиды ходили по штаб-квартире, проверяя контрольные устройства.'Всевозможные электронные штучки, многократно дублируя друг друга, обязаны были давать правдивую информацию. Похоже, в отсутствие Рассольникова сюда действительно никто не входил. Он ведь запретил гостиничной обслуге убираться и менять белье в его номерах — это делали охранники.
— Чем обязан? — приняв новый рапорт, археолог повернулся к гостю. — Время пошло.
Бочаец демонстративно обвел глазами стены комнаты.
— Не беспокойтесь — мы обрезали у них уши, — усмехнулся Платон.
— Я участвовал в пбследних раскопках Следа и могу вам помочь, Платона-сан, — без долгих предисловий объявил бородач. Он больше не заискивал перед Рас-сольниковым, в голосе звучала гордость,
— Кто руководил экспедицией? Когда она проходила? Что было найдено? — засыпал его вопросами археолог.
— Я работал не с профессором Агурайцем, — неторопливо, с достоинством отвечал бочаец. — Мы копали След шестью годами позже. Это была секретная экспедиция. По личному приказу Регента и под наблюдением Скунса.
Археолог знал: «Скунсом» звали начальника бочайской тайной полиции. Его именем столичные мамаши пугали непослушных детей.
— Я возглавлял научную часть и подчинялся старшему центуриону Баглаю, — продолжал гость. — Меня зовут Йохан Чекмырь, я закончил исторический факультет Сорбонны и несколько лет преподавал ксено-археологию в Маханском университете.
«Опять Махан! — с тревогой и раздражением отметил Платон. — Все спекулируют моей слабостью к тому, что связано с „альма-матер“. Вряд ли это простая случайность — слишком похоже на заговор».
— Какая кличка была у вашего декана? — он решил проверить на прочность легенду Чекмыря.
— У Пауэрса было две клички. Преподаватели звали его Дятлом, а студенты — Занудой.
— Почему «Дятлом»?
— Он постоянно стучал на нас в Комитет по спасению нравственности.
— А кто сменил Пауэрса?
Шестерня по-турецки уселся на ковер у входной двери и одобрительно глянул на ведущего дознание Платона. Он успел усвоить, что хозяин не любит, когда охрана маячит рядом, и нашел себе место — подобно сторожевому псу, лежащему у порога.
— Бандарчарахринотара, — без запинки выговорил Чекмырь. — Имя как песня…— На обветренных губах проступил намек на улыбку.-.Он пришел, а я ушел.
— Не сработались с чепальцем? — осведомился Платон. — Так вы — ксенофоб?
— Мне предложили очень хорошие деньги за участие в раскопках, я взял отпуск за свой счет, прилетел на Бочасту и застрял здесь на долгих восемь лет…— В голосе Чекмыря не было грусти или тоски — одна лишь досада.