У подножия храма собрались тысячи людей: солдаты в армейском камуфляже, жрецы и послушники в красно-черных рясах, ополченцы и крестьяне в драной одежонке. Они запрудили щербатые ступени огромной лестницы.
Это была последняя проповедь Дерибаса перед началом великого победоносного наступления. Мудрые жрецы, продолжающие учиться ИСТИННОМУ СЛУЖЕНИЮ, темные крестьяне, ставшие просветленными послушниками, истовые послушники, надевшие военную форму, солдаты и полицейские, перешедшие на сторону Армии Истинного Бога, — все они застыли с непокрытыми головами, ожидая, когда заговорит Первый Жрец.
Дерибас понимал: сегодняшняя проповедь обязана быть много лучше предыдущих, она должна запасть в души, повести легионы на смертный бой. Она непременно закончится ЧУДОМ. Тогда вера окрепнет, и удары по гнилым имперским войскам станут вдесятеро сильней. Первый Жрец тихонько прокашлялся, сцепил пальцы рук, набрал воздуха в легкие, и его голос загремел над расчищенной от леса поляной. Отражаясь от стены деревьев, высившейся за спиной толпы, он возвращался к храму гулким эхо.
— Братья! Выслушайте меня! Подумайте над моими словами! Проверьте их умом и сердцем! И если вы не обнаружите истины! Которая исходит от Мамбуту! Уходите домой! Никто не покарает вас!
Замолк на несколько мгновений. Люди внизу задвигались, толкаясь, — нижние пытались подняться выше по ступеням. Они казались ему суетливыми букашками. Охрана была готова навести порядок, но приказа не последовало. Дерибас продолжил, и все вмиг успокоились.
— Бочаста — в опасности! Лига Миров распоряжается, как у себя дома! Она хочет изгадить планету! Она несет нам болезни и пороки! Заражает скверной наших детей! И некому дать ей отпор! Регент и его министры предатели! Они лижут задницу оккупантам! Молятся гнусным идолам! Продают нашу планету! Толпа загудела и снова задвигалась.
— Смерть предателям! Смерть шакалам! — кричали люди, размахивая ружьями и автоматами — грозили далекому врагу.
— У оккупантов и их прислужников! Гнилые тела и гнилые души! — продолжал Первый Жрец. Истинный Бог ласково коснулся его затылка дуновением ветерка. Это ощущение придало Дерибасу уверенности, слова текли легко и свободно, рождаясь в гортани сами собой. — Христианский бог — обман! Лживое утешение для слабых! Кандалы для сильных! Могила для тех! Кто жаждет свободы! Слова 6 равенстве всех разумных! О правах человека — предел обмана! Там, где пахнет деньгами! Хлещет желчь и кровь! Все продается и покупается! Тело человеческое служит разврату! Не осталось ничего святого! Честным людям галактики! Не у кого просить защиты! Ведь они не знают Мамбуту!
Первый Жрец перевел дыхание. «Что-то я разговорился, — подумал он. — Пора закругляться». И достал из кармана Слюну Мамбуту.
— Только мы можем! Спасти мир от гибели! — выдал Дерибас во всю мощь легких. — Силой оружия! И силой правды! Правды Истинного Бога! Который ведет нас к победе!
И в мгновение ока тяжеленные машины сорвались с помостов, летя навстречу друг другу. Первый Жрец взял да соединил трофейные летающие танки в один большущий комок титанита. Толпа взревела и, вскинув автоматы, в едином порыве открыла стрельбу в небеса.
Первый Жрец речами успел обратить в свою веру тысячи сторонников. Смысл речей его постепенно менялся. Поначалу Дерибас лишь проповедовал «истинную веру» , а теперь призывал свергнуть продажное правительство. Всевластию Лиги Миров должен быть положен конец. И нищие бочайцы с восторгом вступали в его армию.
Дерибасу сочувствовали многие — даже в том самом правительстве, которое он яростно обличал. Все устали от наглого вмешательства богомерзкой Лиги, которая требует соблюдать нелепые права сапиенса и выкачивает из планеты деньги в уплату старых долгов. Полученные кредиты, само собой, разворовали, а теперь Регент яро скреб по сусекам. Беднякам пришлось отдать последний грош, богатеям — часть своих прибылей. Иначе планету отрежут от тахионных линий, остановят термоядерные станции, снабжающие ее энергией, и закроют межпланетный космопорт. И тогда Бочасте конец.
У Первого Жреца был Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа. В отличие от него Секретарь имел имя — его звали Турау Яксер. Наличие имени говорило об отсутствии святости, о сохранении низкого человеческого «я». Зато Секретарю дозволялось грешить — без мелких грешков жизнь для Яксера потеряла бы всякий смысл.
Выходец из семьи богатого торговца, Турау Яксер когда-то служил в военной разведке. Карьера его складывалась обыкновенно, и к тридцати годам он дослужился до капитанского чина. Но однажды судьба дала резкий крен — капитан Яксер в одночасье стал двойным агентом. Карантин из века в век пачками покупал таких, как он, по всей галактике…
Двойных агентов на Бочасте не любили и научились довольно быстро выслеживать и изничтожать. Начальник разведки время от времени выдавал своим подчиненным дезу — каждому свою. Большая часть сотрудников только тем и занималась, что следила друг за дружкой. Рано или поздно выясняли, от кого именно исходит утечка, и тогда.вступал в действие отдел внутренней контрразведки. Оттуда материалы попадали в Особую следственную комиссию, и это был конец. Даже если ты ни в чем не виноват и обвинен по ошибке, сухим из воды уже не выйти. Комиссия не выносит оправдательных приговоров — честь мундира превыше всего. Ей назначено сеять ужас, что она с успехом и делает целый век.
Насмотревшись на внезапные исчезновения своих столь же падких на галактические кредиты сослуживцев, Яксер не стал дожидаться, когда ему заломят руки и потащат накачивать «сывороткой правды». Тщательно подготовившись, он утек. Сбежал и от внутренней контрразведки, и от резидента Карантина, который не давал ему покоя, постоянно требуя секретную информацию. В подпольной мастерской по изготовлению фальшивых документов Турау Яксер встретился с будущим Первым Жрецом.
Когда родилась Армия Истинного Бога, Яксер стал политическим советником и казначеем Дерибаса. Кроме того, он выполнял малопочетную и весьма обременительную работу начальника разведки и контрразведки. Редкий случай, когда чиновник оказался на своем месте. В хитросплетении дворцовых, политических и духовных интриг Турау Яксер чувствовал себя превосходно. Тайная жизнь и столицы, и джунглей была ему видна как на ладони.
После сытного ужина и долгого разговора с молоденькой служанкой об «отпущении грехов» Яксер любил запереться в секретной комнате и двигать фигурки на большой клеенчатой карте материка, расстеленной на столе. Раньше он частенько наблюдал, как подобной игрой в солдатики развлекался начальник — генерал Ферье Обосс по кличке Скунс. Каждая фигурка обозначала конкретное действующее лицо пьесы под названием «Окончательное решение бочайского вопроса» и ходила по-своему.
Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа с удовольствием играл в эту игру, забывая обо всем на свете. Ибо, хотя и ненадолго, он чувствовал себя всемогущим. Сейчас игра стала особенно интересной: на планете одновременно действовали десятки фигурантов. Среди них был суперагент Карантина, никак не связанный с вконец разложившимся Регентом, черный археолог, который мог раскопать в Пяте Мамбуту то, что безуспешно ищет сотня жрецов, а также разведчики и Диверсанты с дюжины планет Лиги.
Откуда Яксер знал о них? Как выследил тщательно маскирующихся профессионалов? Очень просто: любой чужак, попавший на Бочасту, сразу бросается в глаза. Даже гениальный разведчик, если его не готовят исконные бочайцы, не сумеет правильно исполнять сотни нелепых ритуалов и традиций бывшей земной колонии; он никогда не овладеет всеми тонкостями уличного жаргона и десятками косноязычных говоров бо-чайского диалекта космолингва. И тысячи платных и идейных осведомителей тотчас донесут о появлении чужака и будут истово следить за каждым его шагом… Получив новую информацию о передвижении и контактах чужаков, Яксер передвигал их фигурки по карте, выставлял рядом с ними фигурки тех бочайцев, кто входил с ними в контакт. Судьбе этих людей можно было лишь посочувствовать. Попав в круг профессиональных интересов Яксера, они вряд ли когда-нибудь вернутся к нормальной жизни. Скорей всего, их выпотрошат в поисках истинной правды и выбросят, как ненужный хлам…
Охранники истуканами застыли у косяков.
— Можно войти, Святейший? — Турау Яксер просунул голову в дверь.
Только Доверенному Секретарю позволялись такие вольности. Всех прочих немедленно отправили бы беседовать с Мамбуту.
— Заходи и подержи рот на замке, — буркнул, не оборачиваясь, Первый Жрец. — Я смотрю новости.
Дерибас, сложив руки на груди, в наполеоновской позе стоял перед своим любимым «стратегическим» столом и глядел в монитор небольшого старинного компьютера, который использовал исключительно в роли визора. Диктор с правительственного канала бодрым голосом знакомил бочайцев е последними событиями на их безнадежно счастливой планете.
Турау Яксер по своей отвратительной привычке забрался на край стола и начал легонько болтать ногами. Смотреть новости ему ничуть не хотелось, а неотложных дел было невпроворот.
— Во избежание бессмысленного кровопролития и жертв среди мирного населения наши доблестные вооруженные силы выведены из района волнений, — вещал красавец-мулат. В петлицу его синего в тонкую полоску костюма была воткнута розолилия. — Настало время за столом переговоров решить все наболевшие проблемы и направить энергию бочайцев в созидательное русло. Его Высокопревосходительство Регент Бочайской империи объявил амнистию раскаявшимся приверженцам культа Мамбуту. После добровольной сдачи оружия и тщательной проверки все террористы, не успевшие запятнать себя кровью, будут отпущены по домам.
На экране возникли кадры видеосъемки: у дверей полицейского участка выстроилась очередь раскаявшихся грешников. Опустив головы, они по одному подходили к одетому в парадный мундир сержанту и складывали у его ног дробовики и остро наточенные кухонные ножи. Собравшаяся вокруг толпа селян в выходных костюмах встречала аплодисментами каждое сданное властям орудие убийства. Сытые и довольные лица из обычной пропагандистской массовки.