— Но в итоге все закончилось тем, что вам понадобилась помощь против этой самой нежити, — закончил за него Рорик. Оборотень покосился на полуэльфа и пожал плечами.
— Почти две тысячи лет спокойной жизни — срок немалый. Клану, чтобы выжить и окрепнуть, вполне хватило, — ответил он.
Камера на голограмме снова устремилась в небеса. Горный хребет оказался не таким уж и огромным, с множеством долин. Оборотень выделил синим цветом одну из них, к северо-востоку от крепости — с учетом рельефа местности, расстояние выходило километров двести, наверное. С высоты подробности различить было сложно, однако немаленькое поселение просматривалось отчетливо.
— Не знаю, что изменилось и почему, но примерно год назад они решили выбраться наружу, — мрачно произнес Кабран. На окружающей цитадель карте начали появляться красные отметки. — Заблокировали подходы к крепости, разослали небольшие отряды по окрестностям. Несколько таких добрались в наши долины — сильных тварей там не было, так что проблем они не доставили… А через пару недель приперлись сразу несколько сотен, с четверкой личей.
Его губы растянулись в злобной усмешке, обнажая клыки.
— Мои предки отнюдь не были идиотами, и прекрасно осознавали, чем может закончиться соседство с нежитью. Времени было вполне достаточно, чтобы подготовиться, — рыкнул он обведя нас внимательным взглядом. — Мы упокоили их всех, без потерь практически, после чего выбили отряды блокировавшие перевалы и подходы к замку. А потом еще раз, и еще… на третий до уродов дошло, что за пределами крепости они уязвимы и свернули всю деятельность на поверхности. Так что всю территорию теперь контролируют мои воины, твари изредка высовываются, но без фанатизма. Скорее проверяют, как скоро мы свалим оттуда.
— Штурмовать крепость вы не стали, как я понимаю? — спросил я оборотня. — И еще один вопрос — почему вы обратились за помощью к наемникам, не к соседям?
— Под землей, в тесноте у нежити будет преимущество, я не хочу впустую рисковать жизнями воинов, — ответил Кабран. Помедлил, глядя на голограмму и, подняв взгляд на меня, продолжил. — Земля принадлежит клану лишь до тех пор, пока он способен ее защищать. Нам стоило немалых усилий вернуть свое по завершении войны, во второй раз может и не получиться. Привлечение наемников на репутации тоже не лучшим образом может сказаться, но все же не настолько. Особенно если вы не станете афишировать свое присутствие на землях клана, и цели.
— И наши цели?.. — вопросительно посмотрела на оборотня Зоряна.
— Уничтожить оставшихся в крепости личей и обеспечить мне перехват контроля над ее системами магической защиты, — спокойно ответил тот. — Также есть одно обязательное условие — в крепость я пойду вместе с вами.
Ну, с учетом сказанного, участие главы клана в бою с нежитью само собой разумеется. Если всю работу сделают наемники, у кого-нибудь могут возникнуть очень неудобные вопросы. Впрочем, прежде чем делать какие-то выводы стоит выяснить насколько он силен, да и о мотивах побольше узнать… Оборотень, упершись ладонями в стол, наклонился вперед, не сводя взгляда с Зоряны.
— Итак, вы беретесь за контракт? — сухо поинтересовался он. Сдается мне, заказчик не слишком рад тому, что приходится привлекать дополнительных участников. Как вообще, интересно, Рорик сумел его убедить.
— Нам нужно обсудить все наедине, — спокойно выдержав требовательный взгляд Кабрана, ответила подруга. — Много времени это не займет.
— Не затягивайте, — буркнул оборотень и коротко кивнув, двинулся на выход.
Захлопнувшаяся дверь оборвала направленные ему в спину взгляды.
— У тебя ведь уже есть идеи, как справиться с нежитью? — скорее констатируя факт, нежели спрашивая, произнесла Зоряна, повернувшись к полукровке.
— Пока лишь прикидки, — не стал отпираться Рорик. — Нужно еще разобраться со схемой внутренних помещений крепости, разведку на месте провести, прежде чем что-то планировать. Но, если вкратце — нам понадобятся святые артефакты. Благодать Ильмара, Длань Апостола — что-нибудь сравнимого уровня. Низшую нежить в области их действия упокоит мгновенно, высшей тоже достанется — как минимум, серьезно ослабит.
— Артефакты такого класса очень дороги, — задумчиво произнесла Зоряна, разглядывая план крепости.
— Это проблемы заказчика, — отмахнулся полуэльф. — Если не захочет раскошеливаться, браться за контракт смысла не имеет — с оборотнями всегда лучше перестраховаться заранее, мало ли в какой момент им крышу сорвать может. Полностью контролирующих себя перевертышей я за свою жизнь встречал куда меньше, чем несдержанных. Семнадцатью бойцами нам орду нежити не уничтожить.
Тоже верно. Оборотням довольно сложно бывает контролировать звериные инстинкты своей второй половины. Особенно в бою. И особенно в подземельях древней крепости, за минувшие тысячи лет превратившейся в настоящий некрополь, с его враждебной ко всему живому, давящей на психику атмосферой. Получить во время драки с нежитью взбесившегося оборотня, а то и не одного, было бы неприятно.
А семнадцать, это считая со мной и Зоряной, если все же возьмемся за этот контракт. Потому что без нас команде Рорика… ну, не то чтобы не справиться, отнюдь — его бойцы специалисты весьма широкого профиля, с огромным опытом. А предстоящее задание как раз по их специальности — разведка, скрытное проникновение, диверсии. Ликвидация охраняемых лиц. Вот только объектов для устранения очень уж много, у Рорика просто бойцов не хватит. Вот и решил давить не количеством, а качеством, предложив нам поучаствовать.
— Итак? — прервав начавшее затягиваться молчание, прямо спросил полуэльф.
Зоряна, хмуро разглядывавшая голограмму покосилась на меня, и я кивнул в ответ. Контракт хоть и не дотягивает до высшего ранга, все равно остается опасным и сложным. Самым сложным из всех, что мы совместно с Зоряной выполняли до сих пор. Рано или поздно нам в любом случае придется браться за подобные, так почему не начать прямо сейчас, раз уж такая компания хорошая подобралась. Тем более что даже при нашем участии вознаграждении все равно остается очень высоким.
— Беремся.
Мунгар был довольно-таки своеобразным миром, заметно отличавшимся от всех виденных мною прежде. В первую очередь, конечно в этом была заслуга аборигенов. Не знаю, существовали ли здесь прежде другие разумные расы, но если все же «да», то им просто не повезло. Оборотни агрессивны, и подобно зверям так же терпеть не могут присутствия чужаков на своей территории. Для одиночек еще может быть сделано исключение — все-таки перевертыши умеют подавлять дурные инстинкты, когда того требуют обстоятельства.
А еще они весьма консервативны. Мунгар был включен в портальную сеть Ландорра около пятисот лет назад, однако в социальном и культурном плане данное обстоятельство мало на что повлияло. Как и прежде, государственные образования оборотней представляли собой всего лишь союзные объединения кланов. И, не смотря на то что иные из них порой существовали на протяжении тысяч лет, подобная структура накладывала немало ограничений для возможности развития.
Конечно, технический прогресс с открытием доступа к другим мирам значительно продвинулся, но по большей части это плоды внешней торговли. С созданием собственной научной базы дела по-прежнему обстояли не лучшим образом. Занятия наукой требуют несколько иного склада ума и характера, а таковые среди оборотней встречаются пожалуй даже реже чем маги. Собственно последние и составляют большую часть ученых и исследователей, правда отсутствие единой системы образования и принципов концентрации усилий — вызванных банальной конкуренцией между кланами, являются практически непреодолимыми тормозами. Даже притом, что средняя продолжительность жизни оборотней достигает четырехсот лет.
До владений клана Раданг, прелести цивилизации в виде сети телепортов так и не добрались. Впрочем, как и до подавляющего большинства других. Очень уж недешевое это удовольствие для экономик даже самых крупных и богатых кланов. Собственно, в одиночку никто и не взваливает на себя такое ярмо, предпочитая распределять нагрузку между всеми входящими в альянс… В общем, вместо привычного и такого удобного, мгновенного перемещения, путь занял почти четверо суток. И это с учетом того, что добирались мы по воздуху, на пассажирских конвертопланах, а отнюдь не по земле. Считай через половину материка, причем отнюдь не по прямой — маршрут пришлось прокладывать учитывая взаимоотношения кланов и альянсов, через владения которых он проходил. Чтобы не сбили — дурных и агрессивных в этом мире с избытком.
Центральная долина, была не слишком велика и заселена довольно плотно. В столичном городе проживало почти тридцать тысяч, а всего оборотней в клане насчитывалось не менее пятидесяти. Для сравнения — численность наиболее крупных кланов была в три-четыре раза больше. Что бы там Кабран ни говорил, но от последствий войны они до сих пор не смогли полностью оправиться, а ведь две тысячи лет прошло.
Толком осмотреться не получилось, прибыли на место уже в сумерках и долины терялись во мраке. Что же до города — построенные из дикого, едва обработанного камня одно и двухэтажные дома, производили довольно странное впечатление. Особенно на фоне электрического уличного освещения, грузового вертолета, на котором мы прибыли, и вполне современного, на первый взгляд вооружения у встречающих. Фактически, уже знакомое по Ландорру дичайшее смешение эпох, но в каком-то своем, чуточку отличающемся стиле.
Разместили нас в резиденции правящего рода — небольшая крепость в центре города, оказавшаяся вполне приспособленной для комфортного проживания. Кабран, скинув заботу о гостях на прислугу, отговорился необходимостью разгребать накопившиеся за время отсутствия дела, и свалил. Скорее всего, отчитываться перед главами родов о своих успехах. Нам, впрочем, тоже скучать не пришлось — Мервин и Галарад, предупрежденные о нашем прибытии заранее, успели вернуться в город с разведки цитадели. Уж кендеру с эльфом было о чем рассказать, пусть и кратко — больше месяца здесь проторчали, так что по комнатам мы разошлись уже глубокой ночью.