В обычной ситуации так бы и произошло, но не тогда, когда враг сжигает саму свою суть, отдает жизнь, чтобы захватить соперника с собой на тот свет. Всех приготовления Алекса хватило только на одно существо. Хотя оно легко пробило экраны Базиса и без труда разрушило Барьер, но гудевшее от напряжения энергетическое тело остановило ольда. Сгусток вспыхнул. Да так, что, должно быть, стены почернели.
От яркого света Алекс потерял зрение, зато призрак распался без следа, но Восприятие показало, что второе существо летело прямо за первым и сейчас ему ничто не мешает взломать остатки выжженного энергетического тела.
В последний миг человек высвободил огромную порцию энергию в виде огненных вибраций и наполнил ими плоть. Миг спустя ольд добралось до него…
Враг не собирался захватывать Алекса, да и не мог, он действовал на голых инстинктах, сгорая его сознание сузилось до точки. В нем билась одна мысль «Убить! Отомстить! Уничтожить любой ценой!». Оказавшись внутри врага, ольд подорвал себя.
В груди Алекса вспыхнуло солнце. Это не тот импульс энергии, что производит любое живое существо в момент смерти. Взрыв походил на ядерную реакцию, что переводит нематериальную структуру в чистую энергию. Когда-то ольды славились своим оружием последнего шанса, и мало кто осмеливался связываться с ними, вот только постепенно их становилось все меньше и меньше…
Бам! Алекс не знал, раздался ли звук снаружи или это глюки его разума, но удар походил на падение огромного метеорита, что уничтожает все живое на планете. По энергетической системе пронеслось цунами. Мелкие каналы сразу сгорели, а матрицы начали плавиться.
Волна боли прошила землянина, но он удержался, хотя и потерял контроль над телом. Ему подчинялась только сфера, в которой хранилось ядро из осколков и запасы энергии, а также источник и матрица Тела-как-Огонь, поскольку матрица изо всех сил генерировала огненные вибрации — они-то ее и защитили.
На секунду внутри установилось хрупкое равновесие — чужая энергия стремилась заполнить и разрушить все клетки, а огненная — выжигала ее остатки. С одной стороны, равновесие — хороший признак. Значит, ольду не хватало энергии уничтожить его. Вот только это равновесие уничтожало плоть Алекса. Он не орал лишь потому, что в легких закончился воздух.
Но вот волна пошла на убыль и Алекс почувствовал, что, пожалуй, переживет сегодняшний день… если, конечно, в халупу не заявятся новые бандюганы.
Ни ходить, ни управлять навыками он не мог, поэтому просто шмякнулся лицом вниз. Впрочем, это пронеслось мимо его сознания — Алекс сосредоточился на сфере и Теле-как-Огонь. Первым делом надо восстановить резервы и он торопливо жег кристаллы, жалея, что не потратил на них больше денег. Благо, что это можно было делать, не доставая кристаллы из хранилища. Однако без Воронки процесс сильно затянется, вот с нее и надо начать.
Еще во внутреннем хранилище плавал заряженный браслет с миллионом единиц энергии — как же хорошо, что он держал его в резерве. Накопитель отдаст свой запас, но чуть позже, когда кристаллы растворятся.
Поток шел на матрицу Тела-как-Огонь и преобразовывалось в лечебный огонь. Все, что набиралось, сразу шло на восстановление Воронки. Казалось, что все в порядке, но Алекс с ужасом прислушивался к ощущениям. От матрицы осталось, дай бог, пятнадцать процентов прежнего объема. Никогда раньше он не сталкивался с подобными повреждениями и даже не знал, можно ли вообще вылечить энергетический орган, когда он разрушен практически до основания. Это каналы восстанавливаются быстро, но матрица — самая сложная часть энергетической системы после источника.
Однако под действием живительного огня Воронка начала медленно расти, и Алекс невольно задался вопросом «как такое возможно?». Могло ли так быть, что в его теле образовались некие аналоги генов, которые хранят информацию о структуре всей энергетической системы? Оставалось только гадать — подобные исследования были далеко за пределами возможностей Восприятия, даже если бы оно сейчас работало.
Параллельно с лечением Алекс шаг за шагом восстанавливал в памяти подробности боя. Он сделал несколько ошибок. Первая — самонадеянность. Надо было больше времени уделить разведке, можно было, например, засесть в соседнем здании и изучить противника, а не ломиться в логово бандитов, как бравый идиот.
Вторая ошибка — надежда на Домен. И даже не надежда, а вера, что навык спасет, если есть достаточно энергии. Однако Алекса сложно было винить, он опирался на предыдущий опыт, но, как оказалось, Домен — не всесилен.
И все же, как ольды его достали? Обычно умению требовалось время, чтобы преодолеть путь до цели. Даже когда он бил Лезвиями на расстоянии они, конечно, не летели по прямой, а сразу возникали рядом, но его внимание должно было сосредоточиться на объекте, а еще лучше — захватить цель Восприятием.
И в любом случае Алекс никак не мог создать Лезвия внутри другого существа, а по его мозгам ударили так, словно никакой преграды не было. При этом пространство вокруг него ни капельки не исказилось — к таким вещам он был чувствителен как никто другой.
Как Алекс не гадал — не мог понять, причин крутости ольдов. Вопрос, однако, был не праздным, нужно было разобраться. Поэтому через полчаса, когда Воронка восстановилась и начала снабжать хозяина избытком энергии, вся она направилась на лечение Пространства мысли.
Восстановив матрицу, отвечающую за разгон сознания, Алекс получил доступ к самым глубоким воспоминаниям и принялся по второму кругу анализировать схватку.
Так… вот этот хитрый удар, что врезал прямо по мозгам. Хм… это не внушение — от внушения его должен был защитить подзабытый талант «Касание смерти», по крайней мере, так утверждали исследователи интерфейса, а им Алекс доверял.
Некоторое время землянин и так и сяк прикидывал варианты, пока не пришел к единственному заключению — существуют навыки, которые распространяются не через пространство, а бьют сразу в цель. Причем обходят не только первый уровень защиты типа Домена или барьера, но и само энергетическое тело. В памяти всплыла метка… Он же может почувствовать ее сразу, в пределах действия умения, даже если она располагается за аномалиями. Как он это делает?
Подумав, Алекс обозвал это явление «резонансными взаимодействиями» и решил, что врагам достаточно его видеть или чувствовать. При этом атака получается не такой сильной, как, например, Лезвия или банальный файербол, зато обходит все препятствия. А много ли его мозгам надо? Что ни говори — опасное умение.
А финальный удар вообще чудо! Будь один из тех двоих коснувшимся — Алексу бы пришел конец.
Ему отчаянно не хватало боевого опыта, причем этот опыт желательно получать не на собственной шкуре, а путем тренировок. Да просто знай он, что подобные атаки существуют, возможно, бы придумал, как с ними бороться. Увы, эту проблему так просто не решить. Раньше Алексу казалось, что достаточно попасть в развитый мир, где живут миллионы адептов и… все! В таком мире можно, если не научиться, то хотя бы ознакомиться с самыми передовыми практиками боя. Однако это было досадное заблуждение жителя информационного века. Это на Земле достаточно задать вопрос персональному чипу и мгновенно получить ответ. В результате никто не ценил знания. Они же бесплатные — только протяни руку!
В мире же адептов информация была товаром и координаты планет — тому доказательство. А системы обмена данными были роскошью, доступной немногим разумным — как правило, обитателям самых развитых миров или высокопоставленным сотрудникам больших корпораций. Поэтому любые знания продавались особенно такие, что помогали выжить в хаосе Вселенной… Возможно, ему стоит нанять инструкторов, интересно во сколько обойдется это желание?
Много часов спустя, когда длинный день подошел к концу, Алекс открыл глаза. До этого он старался не отвлекаться на внешние раздражители, только прислушивался, не стучится ли кто в дверь. Но снаружи было тихо. К этому времени тело восстановилось полностью, и он планировал было перебраться в соседнее здание и продолжить лечение там, но потом засомневался — льдышки не зря выгоняют бездомных из города, значит, в пустых домах могут быть установлены сигнальные системы — он уже видел подобные и без полностью рабочего Домена и запасов энергии соваться туда опасно. Как ни странно, сейчас спокойнее в логове мертвых врагов.
Чем больше проходило времени, тем увереннее Алекс себя чувствовал — огненная энергия легко восстанавливала матрицы, даже те, что казались полностью разрушенными. Эх! Ему бы сейчас пыльцы побольше… но Воронка и так трудилась изо всех сил.
В конце концов он встал и впервые осмотрелся как следует. Тусклый свет лампы выхватывал какие-то крюки, столы, стеклянные колбы и большую клеть в углу.
— Чем интересно эти парни тут занимались? — Алекс с любопытством подошел к клети.
Стенки устройства состояли из металла, причем такого же, как у живого оружия. Такая обработка, должно быть, стоила владельцам черт знает сколько кредитов. Из клети можно было бы наделать десятки мечей. Жаль металл нельзя просто так переплавить — в этом случае он потеряет свои свойства.
Судя по всему, это мастерская. Вот только что тут делали, Алекс никак не мог сообразить, пока тщательно не прошелся по ящикам и нашел коробку с красным жемчугом. Он долго вглядывался в три десятка мерзких шариков, потом встрепенулся и подошел к лестнице, ведущей на второй этаж, однако его целью был люк под лестницей.
За люком располагался небольшой подвал, а в центре стоял металлический контейнер ростом с человека и плотной крышкой. Вот его-то содержимое и привлекло внимание Алекса. Он приоткрыл затвор и отшатнулся — изнутри смердело мертвечиной. Запах слабый, но хорошо уловимый. Внутри валялись голые тела, часть уже разложилось, но два — совсем свеженьких.
Тела были изувечены и покрыты энергетическими ожогами, но сильнее всего выделялись выпученные, искаженные болью глаза — даже смерть не смогла стереть с них выражение ужаса и муки. Глаза свидетельствовали, что жертвы умирали долго и страшно.