— Могу. Я в полном порядке! Сейчас отойдет.
— Тогда пошли инвалид.
Путь до чайной занял пятнадцать минут, хотя заведение нашлось буквально на соседней улице. Раньше Алекс недоумевал, за счет чего чайные выживают и почему встречаются во всех спальных районах чуть ли не на каждом углу. Тут же ничего не подают кроме крайне скудного набора напитков! Кто вообще сюда ходит и зачем? Однако, лично побывав в комнате Фиска, он догадался, что это он как король живет в гостинице с экранированными комнатами, а остальные ютятся в «стеклянных» жилищах и только в защищенных от прослушивания чайных могли побыть в одиночестве и уверенности, что на них никто не смотрит.
Кажется что на Шедаре более-менее безопасно, но как же должно быть сложно годами жить без возможности расслабиться, особенно чувствительным адептам. Даже если ты сам и не боишься, что за тобой следят, то все равно волей-неволей ощущаешь соседей.
Немудрено, что Фиск при каждом удобном случае тащил его пить чай.
— А теперь рассказывай! — требовательно спросил Алекс, когда приятель с облегчением свалился на диванчик напротив него.
— Что рассказывать? — попытался увильнуть от разговора Фиск.
— Начни с того, почему ты не явился на тренировку, как мы договаривались, а также почему не смотришь мне в глаза. В конце можешь добавить, чего от тебя хотели коллекторы и что они с тобой сделали, — перечислил землянин.
— Это мое дело! — буркнул здоровяк и отвернулся, делая вид, что смотрит в окно.
— Я не спорю что твое. Но у нас говорят — одна голова хорошо, а две лучше. И как я вижу, моя помощь тебе не помешает, — хмыкнул землянин.
— А у вас не говорят, не лезть в чужие дела? — нахмурился Фиск.
— Дружище! Мне-то ты можешь рассказать, что произошло! Это Ригаш?
— Если бы…
Им подали чай, и Фиск торопливо схватил чашку как спасательный круг, усердно изображая, что он крайне занят.
— Дело в выигрыше? — не отставал Алекс.
— Вот ведь свалился ангел-защитник на мою голову, — пробурчал здоровяк. — Ладно, слушай, а то не уймешься…
Несмотря на хмурый вид, приятелю явно хотелось выговориться, и он начал рассказ. Выяснилось, что выигрыш на Фиска совсем повлиял не так, как ожидал Алекс. Целеустремленность и привычка здоровяка следовать долговременным планам куда-то разом подевались, и он решил, что раз уж у него появились шальные деньги, то почему бы не попытаться их удвоить. В общем, Фиск не нашел ничего лучшего, как отправиться в игорный дом. Там он подсел на один из свободных столиков и начал игру в карты. Как обычно бывает в таких случаях, поначалу парню везло, но в итоге он все продул.
Однако бравый Фиск на этом не остановился. Списав проигрыш на случай, он вдруг подумал, что негоже боятся риска и взял кредит у игорного дома, после чего снова продолжил игру. В результате опять продул. Но парень вновь решил, что такой смелый адепт как он, не должен останавливаться и подбадриваемый другими игроками, снова пошел за кредитом.
— Сколько ты теперь должен? — спросил Алекс, слегка обалдев от рассказа.
— Тысячу кредитов. Больше не дали. Выставили меня из казино!
— И правильно сделали! На что ты вообще надеялся, дубина?
— Можешь мне не верить, но я неплохо играю в рамс, — обиженным тоном произнес здоровяк.
Алекс не слышал раньше о рамсе, но со слова Фиска, выяснилось, что это игра наподобие земного покера, только с большим количеством карт, чтобы разумные с хорошей памятью не могли просчитать все комбинации.
— Допустим! Я даже поверю, что ты знаешь правила, но зачем играть в азартные игры с жуликами?
— Они не жулики! Игорные дома следят за посетителями и не позволяют мошенничать! Ты просто не знаешь!
— Да пусть они хоть святыми будут, но зачем играть на последние деньги, да еще и в долг брать?
— А что мне остается делать? — взорвался Фиск. — Ты же видишь, в каком я положении. У меня нет ни оружия нормального, ни доспехов, ни денег на навыки. И это еще не все! Я так много раз пытался создать боевые умения из школы Тардан, что у меня уже два десятка ненужных мне способностей скопились, и я не знаю, что с ними делать. Надо идти к кисигранцам и удалять их, а на это снова нужны деньги, которых нет. Вот я и подумал, что хоть в игорном доме немного заработаю.
— Подожди… — попытался успокоить его Алекс.
Но Фиска невозможно было остановить:
— Я бы шахтеры с удовольствием пошел, но у меня нет нужных умений. Такие как я там много не зарабатывают.
— Тиши, тише! Я понял, что тебе нужны деньги, — Алекс примирительно поднял руки. — Но почему ты именно сейчас решил рискнуть?
— Из-за тебя, — тихо буркнул приятель и устало откинулся на спинку диванчика. — Когда мы только пересеклись, я подумал что ты простой новичок. После первой схватки стало ясно, что с оружием ты полный ноль …
— Так и есть! — честно признался Алекс.
— Не перебивай! Потом ты стал прогрессировать с жуткой скоростью. Возможно, я не самый выдающийся адепт, но с шестом могу наподдать типам гораздо сильнее себя. Мало кто может долго терпеть удары живого оружия. Знаешь, что про него говорят? Что оно стирает границы между уровнями. Понятное дело, что я не мастер, но я не так слаб как кажусь. Однако против тебя…
Фиск успокоился, грустно посмотрел на приятеля и продолжил:
— На твоем фоне чувствую себя ничтожеством. За месяц ты научился полностью блокировать мои удары.
— Просто у меня подходящие способности.
— Может и так, но ты напомнил мне о моих мечтах! Когда-то я думал, что вот еще немного, и я найду свой путь, но пока что я лишь топчусь на месте. И это происходит уже много лет. Порой мне кажется, что шансов нет, и от этих мыслей руки опускаются. Вот я и решил попытать удачи.
Фиск замолчал и отхлебнул чаю. Алекс тоже некоторое время ничего не говорил, пока не прокашлялся и с усмешкой заметил:
— Получается, я отчасти виноват в твоих проблемах…
Здоровяк чуть не поперхнулся чаем, а потом неожиданно рассмеялся.
— Не надо примазываться к моим неудачам, парень! Все мои заслуги и поражения — только мои! Запомни это!
— Хорошо сказано. Вот, теперь я узнаю старину Фиска. А то я уж думал, что тебя отпаивать придется. — повеселел землянин. — Но вернемся к нашим баранам, чем тебе грозят эти коллекторы?
— Будут требовать деньги. Но я уже придумал, что делать — сегодня же продам шест, остальное займу у банка.
— Зачем к этим акулам обращаться? Я же могу помочь.
— Нет, я сам решу свои проблемы, — твердо сказал здоровяк. — Никогда я не брал денег у друзей.
— Зато ты их отлично проматываешь, — заметил Алекс. — Вот что ты будешь делать без посоха?
— Это шест, а не посох. Не путай… Как-нибудь проживу без него. Буду усердно работать. Возможно, рискну и в шахтеры подамся. Не знаю пока!
— Зато я знаю. Вставай и пошли, — объявил землянин и хлопнул по столу.
— Куда?
— В твой игорный дом.
— Ты же только что говорил, что играют только дураки.
— Я не собираюсь проигрывать. Хочу посмотреть, как там все устроено…
История плохо пахла, и Алекс хотел в ней разобраться. Фиск поначалу отнекивался, но потом согласился показать место, где он все продул. Правда, казино было закрыто до вечера, поэтому им пришлось ждать…
Пока здоровяк бегал в свою мастерскую и договаривался о выходном, землянин обошел здание по периметру. Двухэтажный, довольно длинный дом, со своим небольшим садом и высоким забором, производил впечатление богатства и успеха. На главном входе красовалась вывеска «Игорный дом Луи». Правда располагалось заведение в не слишком презентабельном месте — не трущобы, но и не элитный район. Зато сюда легко добраться и из центра, и из речного квартала, где обитали богачи. Богачи по меркам Нижнего города разумеется.
Сканирование не увенчалось особым успехом, разве что показало, что владельцы не жалеют денег на безопасность — по стенам циркулировало энергии не меньше чем в банке средней руки. Но с учетом размеров здания кристаллы тут, должно быть, улетают один за другим.
Большего Алекс не выяснил и отошел подальше, пока его не вычислили.
Две фигуры вошли внутрь. Проход стоил десять кредитов, однако это не останавливало жаждущих и в игорном доме уже собрались несколько сотен адептов.
Обстановка отличалась показной роскошью, особенно освещение, какого землянин раньше на Шедаре не видел — переливающиеся люстры под высокими потолками смотрелись очень красиво, хотя на его взгляд, заметной пользы от них не было, ведь свет все равно был приглушенным.
Вдоль всего помещения были расставлены игральные столы, причем хозяева постарались сделать так, чтобы всем посетителям было комфортно. Тут были места и для гигантов, и для разумных невысокого роста, а услужливый персонал торопливо подносил стулья и скамеечки под каждого игрока.
— Уважаемые гости, у нас не принято пользоваться дистанционными навыками. Также запрещено влиять на игру, крупье и других игроков любыми способами! Если мы застанем вас за этим неблагородным занятием, то выгоним, а ваш выигрыш аннулируем, — предупредил их на входе здоровенный, но вежливый администратор.
На лице мужика была нарисована доброжелательна улыбка, но в его глазах не было ни капли радушия. Но хоть на внешний вид посетителей он не обращал внимания. Видимо, мужику было достаточно, что они заплатили по десятке, а дальше хоть голышом могут ходить.
Алекс машинально кивнул, но снова обратил внимание на то, что от мужика несло склизким холодком. По дороге Фиск ему рассказал, что казино держит Школа сковывателей — небольшая организация, входящая в один альянс вместе со Школой ледяных игл. Как и льдышки, все сковыватели как минимум имели ранг Коснувшихся.
Фиск также добавил, что за глаза сковывателей называют змеями за их способность травить холодом, еще они умели вытягивать энергию из соперников. Поэтому здоровяка так скрючило, после встречи с ними. Сковыватели славились своей способностью мучить других адептов, вызывая у них чувство опустошенности, усталости, жуткого озноба и прочие неприятные ощущения вплоть до того, что их жертва валялась на полу не в силах пошевелиться и молча ст