Он машинально сделал минимальную ставку и продолжил смотреть. Следующие три круга ничего не происходило, а четвертый и пятый между коротышками опять пролетел импульс энергии.
С каждым разом Алекс видел все больше и больше, пока не разгадал схему. Карлики действительно ничего не делали с картами напрямую. Они не пытались изменить их или подменить на свои — это было бесполезно, так как после каждой раздачи крупье помещала колоду в прибор, который определял ее целостность и наличие «лишних» карт.
Коротышки попросту обменивались картами между собой. Навык чем-то напоминал то, как предметы попадают в пространственное хранилище, хотя основывался на другом принципе. Постепенно Алекс вычислил, что обмен происходит одновременно и маскируется вторым умением, которое делает обмен невидимым для автоматических систем казино. Умение было крайне искусным, оно даже частично блокировало шепот пространства, поэтому он не сразу понял, что происходит.
Иногда коротышки меняли одну карту, иногда две или три. В результате из двух наборов братья собирали сильную комбинацию.
«Вот ведь засранцы! Хорошо придумали, настоящие профи! — восхищался ими Алекс. — Вот только что мне с этим теперь делать?»
Выдавать братцев было бесполезно. Даже если он сумеет вывести мошенников на чистую воду, то казино просто аннулирует результаты игры, наверняка, накажет коротышек, но деньги за предыдущие игры Фиску никто не вернет.
Алекс погрузился в размышления и играл на автомате. Но это не мешало ему автоматически рассчитывать вероятности, поэтому кучка фишек рядом с ним потихоньку росла, однако он понимал, что это происходит лишь потому, что коротышки дают ему выиграть.
— Парень, а ты отлично играешь! Сразу видно адепта с ментальными способностями, — похвалил его Рур.
— С чего ты решил? — невольно спросил Алекс.
— Да просто вижу, что ты смотришь в карты, а не на игроков. Наверное, быстро думаешь. Мне бы так уметь, — с притворной грустью произнес коротышка.
— Ты и без этого прекрасно обходишься. У тебя самый большой банк. Это я должен тебе завидовать.
— Ах это… Не обращай внимания на эту скромную горку. Уверяют тебя — это всего лишь везение. Сегодня у меня есть деньги, а завтра я все спущу. Так бывало не раз. А все мой проклятый азарт. Куда мне до тебя! — Рур печально покачал головой. — Не стать мне никогда хорошим игроком в рамс.
«Вот засранец, но как поет, как поет! — внутренне дивился Алекс. — Вот чему стоит поучиться, а не владению копьем».
Следующие несколько кругов коротышки не обменивались картами и человек начал понемногу отыгрываться. Молчун справа неожиданно встал и покинул стол.
— Наш неразговорчивый товарищ не выдержал, — прокомментировал его уход Киаш. — Садись Фиск. Место освободилось.
— Я постою, хочу посмотреть, как другие играют, — буркнул здоровяк.
— Ну как знаешь, — легко согласился коротышка.
Время близилось к полночи. Посетителей стало ощутимо больше и свободные столики закончились. Некоторые бродили по залу, присматриваясь к будущим соперникам, другие сразу садились играть, если видели освободившееся место. Поэтому когда Фиск отказался, Киаш покровительственно кивнул следующему адепту и тот быстро опустился на стул. Согласно местному этикету, самый успешный игрок имел право пригласить соперника.
Новый сосед не заинтересовал Алекса, он продолжал анализировать умение братцев. Те вдруг стали играть осторожнее и череда побед сменилась чередой поражений. Потом они снова включились и за два круга отыграли весь проигрыш. Со стороны коротышки выглядели как парочка, которой то везет, то наоборот. Так продолжалось, пока время не перевалило за полночь и коротышки оживились.
— Как насчет того, чтобы увеличить минимальную ставку? — невинно предложил Рур.
Правила этого не запрещали. Тугодум покачал головой и оставил игру, но его быстро заменил новый игрок. Минимальная ставка выросла с одного до трех кредитов, и игра продолжилась. Через пару часов ставка еще раз поднялась уже до пяти кредитов.
Коротышки продолжали выигрывать, остальные проигрывали и менялись, Алекс же держался при своих. По правде говоря, это не всегда происходило за счет его личных усилий, несмотря на способность быстро анализировать комбинации, он не всегда мог предугадать результат розыгрыша. Особенно ярко это проявлялось, когда за стол подсаживались сильные противники, они то ли считывали человека, то ли просто играли лучше.
Алекс выручали, как ни странно, коротышки. Шутя и заговаривая зубы, они легко выносили профессиональных игроков. Те прекрасно видели, что им тут ничего не светит, и спокойно уходили на поиски более удобных жертв. Братцы вели себя как хозяева стола и умело направляли игру в нужное русло.
Землянин догадывался, что коротышки заинтересованы только в новичках, таких, как он и… богатых шахтерах, которые не парились насчет проигрыша. Вот и сейчас за столом сидели двое мужиков из одной бригады, их фишки медленно перетекали к братцам, но мужиков это совершенно не растраивало.
Приближалось утро, и усталые посетители начали расходиться. Перед братьями высилась огромная гора фишек. Кучка Алекса выглядела гораздо скромнее. С учетом налога казино он, можно сказать, почти ничего и не заработал.
Казалось, коротышки столько выиграли, что можно было бы успокоиться, но их глаза жадно блестели, глядя на фишки землянина.
— Парень, а что ты собираешься делать с этой кучей? — как бы между делом спросил Киаш.
Всю дорогу братцы изображали этаких компанейских ребят и донимали Алекса вопросами.
— Разве это деньги? — медленно протянул он, равнодушно катая самую крупную фишку между пальцев. — Этого вряд ли хватит, чтобы обустроиться в нормальном мире. Только чтобы туда добраться!
— Это верно. Но разве ты не слышал, что нельзя много заработать без риска! — рассмеялся Киаш. — Как насчет того, чтобы сыграть по-крупному?
— Что ты предлагаешь?
— Давай отменим ограничения по ставкам. Можно поднимать до любой суммы. А минимальную ставку увеличим до десяти кредитов.
— Почему бы и нет? — пожал плечами Алекс. — Насчет снятия ограничения я согласен. Но ставку поднимать не будем. Давайте ее, наоборот, понизим до одного кредита.
— Настоящий адепт не должен пугаться как маленькая девочка. Будь смелее! — подбодрил его Киаш.
— Я сюда пришел хорошо провести время, а не проиграть все деньги разом, — равнодушным голосом ответил землянин, но внутри он гадал, неужели эти двое думают, что он совсем простачек и позволит на высоких ставках быстро все слить. Ну уж нет!
— Ладно, — снова улыбнулся коротышка, но его глаза злобно блеснули. — Мошла, милочка, сдай нам карты…
Фиск рассказывал, что с ним случилась похожая история. Как-то он ухитрился продержаться до момента, когда они остались втроем. Потом ему дали выигрывать несколько раундов подряд, а затем… наступила расплата.
Видимо, с землянином коротышки решили не менять знакомую схему и искусно внушали, что из казино он выйдет значительно более богатым адептом, чем вошел. Что не надо жалеть денег, а наоборот, лучше рискнуть! Алекс же молчал, смотрел в карты и делал морду кирпичом, рассчитывая, что жулики все равно считают его эмоции. Одновременно он пытался незаметно следить за самими братцами.
Через некоторое время, нежданно-негаданно, с ним произошел любопытный эффект — разогнанное мышление выделило уголок где-то глубоко внутри сознания и стало смотреть оттуда за игрой. Алекс как бы разделил себя на наблюдателя и куклу. Кукла играла, испытывала эмоции, рассчитывала комбинации, а наблюдатель — наблюдал.
Этого он не планировал и даже не знал что такое возможно! Эффект был отличным подспорьем в игре, ведь скромного актерского таланта землянина ни в жизнь бы не хватило ни на что подобное, а так он вел себя абсолютно естественно и в то же время фиксировал все детали. Причем наблюдатель не был эффектом Пространства мысли, а его следствием. Навык лишь выделил в Алексе то, что у него было, но чем он раньше никогда не пользовался. Одно это уже оправдывало поход в казино! В какой-то степени землянин был благодарен коротышкам за ситуацию.
Раздвоенное состояние напоминало медитацию, где движения куклы являлись одним из элементов фона наряду с болтовней коротышек и самой игрой. Наблюдателя ничего не отвлекало, он просто наблюдал, поэтому легко заметил двух мужчин и одну женщину, что периодически подходили к столику, глядели на карликов и снова уходили. Один раз Рур даже незаметно кивнул им.
«Охрана», — догадался Алекс, но ничего делать не стал, а продолжил наблюдение.
При этом он даже не пытался управлять куклой. Наоборот, только дал ей приказ «Играй!» и она играла, используя все умения Алекса. Его пальцы автоматически брали карты, автоматически считали варианты и автоматически делали ставки. Наблюдатель ни во что не вмешивался. Он был рыбаком, а два братца — опасными глубоководными рыбинами и он прекрасно понимал, что у него будет только одна попытка, чтобы вытащить их на свет божий…
Несмотря на предложение увеличить ставки, Алекс откровенно тянул время — ставил один-два кредита и рисковал, только когда выпадала отличная комбинация. Только так он мог проигрывать не слишком быстро.
Землянин уже подумал было, что коротышки не предпримут решительных действий, как произошло долгожданное событие — ему выпали пять старших карт одинакового достоинства. Не высшая комбинация, но вероятность победы против двух игроков составляла без малого девяносто процентов.
Карлики сразу что-то почуяли и переглянулись. Очевидно, что их не устраивала скорость, с которой противник теряет деньги. В их глазах снова сверкнула жадность и… холодное торжество, смешанное с презрением.
— Алекс мы так долго играем и очень устали. Через пару часов рассветет. Казино скоро закроется. Как насчет того, чтобы рискнуть? Я предлагаю … — уставшим голосом начал Киаш и в этот момент невольно зевнул.
Движение получилось настолько естественным, что если бы не внутренний наблюдатель, землянин бы ни в жизнь не заметил подвоха. Однако в тот же момент пальцы братцев обжали карты, и по ним потекла энерги