— Идите за мной! — на земле Нюх явно чувствовал себя лучше, и к нему вновь вернулось хорошее настроение.
— Как далеко находится база? — спросил Алекс.
— В трех часах ходу. Не отставайте.
Однако добрались они чуть быстрее и все благодаря Домену. Спустя двое суток тренировок спутники землянина уже неплохо представляли себе, что от него ждать, однако даже для них оказалась сюрпризом возможность насквозь проходить любую чащобу. Ну а для самого Алекса поход был продолжением тренировки.
К базе, как и полагается киношным шпионам, группа подошла ночью. Ничто не выдавало, что тут располагается логово врагов. Даже сканирующее поле было слабеньким — рядовой адепт такое и не заметит, пройдет мимо и все.
Сам вход находился прямо на берегу довольно большого озера, видимо для того, чтобы летательным аппаратам было удобно приземляться. По дороге Алекс пытался нащупать путь вниз, но ничего у него не вышло — под ногами не было полостей, значит, база располагается слишком глубоко для навыка.
— Ну что? — нетерпеливо спросила Илва. — Чуешь проход?
— Не отвлекай, — буркнул Алекс.
Еще в особняке он предупредил парочку, что в этот раз разведка пройдет по его правилам, и если его спутники собираются участвовать, то беспрекословно должны принять его командование. Нехотя Илва с Нюхом согласились, не без давления Лонка, кстати. Помогло и то, что землянин успел заработать себе определенный авторитет за время тренировок.
Илва не обиделась на замечание, но хотя бы замолчала. Алекс же разогнал сознание, чтобы пробиться поглубже, но Шепот плохо проникал под землю, главным образом из-за того, что почва содержала немного энергии, как и все в этом мире.
В результате они направились к месту, где теоретически располагался вход. По крайней мере, именно отсюда выскочили охранники в прошлый раз. Вероятно, здесь же их дирижабли уходили под землю. Внешне вход ничем не отличался от окружающей местности ¬— все тот же пологий берег без деревьев и кустов.
— Тут? — уточнил Алекс, но уже сам почувствовал, что да — здесь!
Под землей ощущалась полость. Она уходила вертикально вглубь — просто бездна без дна и какого-то намека на живых существ. Что характерно, слой земли тут достигал нескольких метров, а никаких механизмов открытия видно не было. Однако жители базы как-то выбирались на поверхность и делали это достаточно быстро, судя по рассказам Лонка.
«Интересно как это у них так ловко выходит?» — Алекс еще раз ощупал Восприятием почву, но ничего нового не обнаружил.
— Подождите. Вижу проход, сейчас спущу нас. Приготовьтесь!
Действия были отработаны многочисленными повторениями, и спутники синхронно кивнули. В тот же миг три фигуры исчезли с поверхности и через секунду возникли под землей. Причем возникли прямо в воздухе, но ничуть не удивились, благо что во время тренировок Алекс предусмотрительно выделил время в том числе и на знакомство будущих диверсантов с воздушными ступенями Базиса.
— Насколько тут глубоко? — спросила Илва.
— Двести метров, — Нюх уже успел осмотреться и опередил землянина с ответом.
— Видишь еще что-нибудь? — землянин не пренебрегал умениями мелкого, ведь для этого Нюха, собственно, и взяли.
— Нет, но тут пахнет жизнью и… лесом. Но не таким, как наверху.
— Ясно, что ничего не ясно. Спускаемся.
Они находились в пятиметровом земляном тоннеле, вертикально уходящим вниз. Ближе ко дну проход расширялся и заканчивался залом, где росли странные побеги. От них исходило зеленоватое свечение, чем-то напоминающее флуоресцентный мох из огромной пещеры на Земле, только тут свет был более ярким и резким. Никому из троицы спуск не понравился, но первой свои сомнения озвучила Илва:
— Алекс, за стеной есть проходы?
— Нет, тут только этот туннель.
— Как же они поднимаются? Здесь нет ни ступенек, ни лестницы…
Землянин ответа не знал, хотя его самого загадка волновала. Вряд ли неизвестный строитель забыл присобачить лестницу. Значит, враг обладает способностями, о которых они пока не знают.
— Так мы ничего не поймем. Двигаемся…
К счастью, Домен надежно блокировал звуки, и спутники могли оперативно информировать о всяческих странностях. Так Нюх сообщал о том, что унюхал, увидел или услышал, а Илва об изменениях в потоках энергии. Навык девушки дублировал умения Алекса, но она чувствовала энергию по-другому и видела в ней больше оттенков.
Его же Шепот пространства добивал лишь до дна, а активное сканирование он опасался использовать. Теоретически Шепот должен был работать на большем расстоянии, но уже в нижнем зале пространство менялось и ощущалось как… энергетическое тело огромного существа. Алекс несколько раз проверил ощущения, но так и не смог понять, чем они вызваны… или кем.
Он пока решил не пугать остальных, но странное явление не укрылось от его спутницы.
— Внизу что-то есть. Энергетическое поле… но не активная защита. Не могу разобраться. Алекс, я включаю заморозку на всякий случай! — предупредила Илва.
Заморозкой она называла свой навык, останавливающий течение энергии вокруг и именно ему они уделили больше всего времени во время тренировок. Надо было таким образом настроить Домен, чтобы способность Илвы могла обманывать сканирующую систему соперника. Лучше всего у девушки это получалось, когда Алекс сжимал Домен. Мало того что Домен сам по себе выпадал из пространства, так даже это пространство в условном «снаружи» почти не занимало места. В результате их спуск напоминал движение сверхтонкой иглы, чей диаметр настолько мал, что человек ее не замечает. Главное, не задеть нервного окончания, вот за это девушка и отвечала.
К сожалению, Илве требовалось время, и они двигались со скоростью медленно идущего пешехода. Наконец, команда опустилась на пол — такой же земляной, как и стены.
К этому времени Алекс уже разобрался, что за заросли находятся внизу — это была не куча отдельных побегов, а странное переплетение длинных ветвей. Они выходили из единственного выхода из зала, если не считать шахты, и опутывали стены как тысячи змей. Некоторые ветви были размером с руку, диаметр других превосходил рост человека…
— Что это? — ошеломленно спросила Илва.
— Это точно не отсюда. Не с Шедара! — решительно заявил Нюх.
— Откуда ты знаешь? — засомневалась девушка. — Может это корни деревьев сверху! Ты же знаешь, что на Шедаре все леса — живые!
— Нет. Лес наверху имеет другой запах, его ни с чем не спутаешь. А это дерево — не отсюда.
— Подожди… — вмешался Алекс, — ты сказал дерево? Почему не деревья?
— Потому что Нюх может отличить запах отдельных деревьев. А здесь разницы нет. Это части одного растения. И оно не с этой планеты. Поэтому и прячется. Эта штука — гость на Шедаре, она боится местного леса.
— Это-то ты с чего взял? Ты еще скажи, что деревья воюют друг с другом! — насмешливо произнесла девушка. ¬— Это же просто глупые растения!
— Сама ты глупая! Это дерево прячется, — стоял на своем Нюх. — Оно не хочет, чтобы его обнаружили.
— Подожди Илва, — прервал разгорающийся спор Алекс. — Нюх, что еще ты чувствуешь?
— Что это дерево — большое и его запахом забито все вокруг. Даже странно, что вы этого не замечаете! — фыркнул маленький следопыт. — Но вот наверху в тоннеле его нет! Оно как-то удерживает запах возле себя.
— Ладно. Это все интересно, но нам пора двигаться. Будем надеяться, что это штука, нас не обнаружит, — объявил Алекс. — Но будьте готовы бежать!
Нижний проход был похож на огромный туннель, по которому они бы могли спокойно лететь на дирижабле. Но и здесь десятиметровый потолок и земляные стены были покрыты переплетением длинных веток. К счастью, на полу их не было. Землянину казалось, что они идут внутри огромного монстра. Похожие ощущения у него были в лесу наверху, но лес воспринимался спящим великаном, а здешнее существо явно засыпать не собиралось. Оно бдело. Откуда-то из зеленоватых глубин длинного коридора раздавались скрипы и треск. Загадка стала понятна, когда рядом с ними один из отростков неожиданно распрямился и вонзился в другой. Казалось, что они воюют друг с другом, но тут случилась удивительная вещь — твердая на вид ветка потекла, словно струя воды и слилась с соседней. В результате возникла новая толстая ветвь.
— Жутко! — призналась Илва.
— Вы слышали о подобных существах? — спросил землянин.
— В первый раз видим. Но это ничего не значит. Мало ли каких питомцев сюда привозят.
— Хорош «питомец», с таким никакой другой защиты не надо. Даже странно, что похититель использует охранников — хмыкнул Алекс.
Древесный монстр не только пугал, но и раздражал тем, что мешал Восприятию. Из-за энергии текущей по стволам и поля вокруг землянин «видел» пространство не более чем на двадцать шагов, а это было неприятно. Ведь когда привык постоянно контролировать окружающую среду, обидно вновь стать незрячем. Зато вот Нюх подобных проблем не испытывал.
— Впереди кто-то есть! — громко сказал он и достал два коротких меча.
— Не вздумай вступать в бой! — оборвал его пыл Алекс. — Мы здесь на разведке. Помнишь?!
— Нюх помнит, — пробурчал мелкий, убирая оружия.
Троица пошла вперед и через минуту натолкнулась на невысокого адепта с рыжими волосами и отстраненным, задумчивым лицом. Тот просто стоял у стены, рядом с деревьями и ничего не делал. Хотя вот он поднял руку и выпустил импульс энергии в древесного монстра. Это был простой импульс сырой энергии, без какой-либо структуры. Алекс впервые видел, чтобы другие вот так швырялись энергией, однако заинтересовало его не это, а потрясающе возможности адепта.
У парня был шестой уровень, однако он провел столько энергии, сколько не каждый адепт восьмого уровня проведет, а может даже и девятого. Алекс подумал было, что ошибся, но повторная проверка подтвердила — перед ним всего лишь шестерка. На это указывал и небольшой размер и низкая плотность энергетического тела.
«Это точно шестерка! Но как он это делает?» — сейчас его даже не интересовало, зачем рыжий швыряет энергией, как и то, что древесные побеги легко ее впитывают.