Интересно, что чужеродное включение имело звучание отличное от звучания хозяина. Именно это выдавало его инородность. Несмотря на опасность ситуации и спешку вместо того, чтобы шагать дальше, беглец сосредоточился на вибрации комка плоти, поскольку верил, что натолкнулся на ответ, что происходит с захваченными адептами и в чем причина их деградации… или развития, это смотря с какой стороны посмотреть.
Если бы кто-то из знакомых Алекса смог увидеть его в данный момент, то пришел бы в ужас. Он склонился над жутким существом, даже положил руку ему на грудь и замер, словно забыл, что в любой момент его могут обнаружить! При этом его лицо источало отрешенность и сосредоточенность.
Алекс себя со стороны не видел, а увлекся сканированием. С такими вибрациями он никогда не сталкивался. По небольшой части сложно было установить параметры целого, от которого эту самую часть оторвали, но ему казалось, что комочек плоти к Шедару не имеет ни малейшего отношения. И еще он вспомнил, что недавно чувствовал нечто подобное — отголосок похожей инородности ощущался в дереве-страже. Однако как он ни пытался, больше ничего не смог понять.
«Так я ничего не узнаю. Мне нужно больше времени которого нет», — с сожалением подумал он, но позволил себе уделить еще несколько секунд на анализ тела мумии — раз он не может понять происхождение чужеродного включения, то хоть попытается выяснить, как оно действует на носителя.
Эта задачка оказалась полегче. Вживленная плоть не просто была подсажена адепту, но мастерски подключена к энергетическим каналам. Кто-то хорошо потрудился, настолько хорошо, что на первый взгляд даже казалось, что так и должно быть, что эти каналы образовались естественным путем и лишь по тончайшим искажениям Алекс видел, что все они результат искусной и, видимо, очень сложной операции.
«Наверняка это работа Зомата!» — с некоторым облегчением подумал он.
Красноглазый, очевидно, являлся отличным энергетическим хирургом. Сам по себе этот факт не радовал, но лучше так, чем постоянно ожидать, что тебе за шиворот свалится неведомый паразит, каким-то чудом проникнет в тело и станет питаться твоей энергией. Теперь же ему достаточно не попадаться Зомату в лапы, вот только непонятно зачем хозяину подземелья калечить собственных слуг.
В последнем человек был абсолютно уверен, поскольку явственно видел, что мумией адепт стал в результате присутствия инородной плоти. Возможно, она давала носителю новые возможности, но в результате иссушала жизнь и пожирала источник, причем не просто энергию, а именно жизненную силу.
Несчастная жертва питала гостя. Взамен гость менял тело жертвы, заполняя ее каналы некой субстанцией, которую землянин заметил, как только настроился на вибрации находки, и большая часть этой субстанции хранилась в позвоночнике.
«Вот почему он умер», — обрадовался Алекс, найдя уязвимое место существа.
Судя по всему, именно эта субстанция удерживала жертву в состоянии полужизни и именно она делала его таким крепким. Тут же стало понятно, почему одного лезвия не хватило для убийства бедолаги в отличие от его более «живого» собрата в шлеме — чем сильнее усыхал носитель, тем больше в его теле становилось субстанции и тем сильнее она его меняла. Кстати, именно с ее помощью адепт мог выбрасывать огромное количество энергии.
С последним Алекс разобрался довольно быстро — просто прошелся вниманием по самому толстому каналу, исходящему от включения, и обнаружил интегрированный накопитель, причем довольно большой. При этом это была не продукция обычного мастера, а переделанная под накопитель плоть.
Помнится, что похожим приобретением хвастался синекожий Марах еще на Земле и утверждал что такие накопители за большие деньги ставят энергетические хирурги.
Схема течения энергии была простой — адепт, через собственный источник сливал все резервы в накопитель, а когда надо было выстрелить разряжал именно его. При этом разряд проходил через чужеродное включение и не касался ни одной матрицы, поэтому выстрелы содержали лишь сырую энергию, но ее было достаточно, чтобы с гарантией прикончить почти любого бойца. В каком-то смысле родная энергетическая система носителя работала как заряжающий контур, а дальнейшее управление брал на себя комок инородной плоти.
Самым последним Алекс проверил наличие Силы. По такому маленькому кусочку сложно было что-то сказать наверняка, но ему показалось, что Силы в комке — нет. Может и была раньше, но сейчас так просто и не разберешь. Собственно, и здешние мумии, и враги в центральном зале ощущались как стандартные разумные. Значит, их мощь объясняется не касанием Силы, а только лишь инородным включением и странной субстанцией.
Могло показаться, что обследование съело кучу времени, но по факту заняло меньше минуты и дольше всего Алекс провозился в самом начале, когда исследовал вибрации комка. Однако и минута в его положении непозволительная роскошь.
«С трупом надо что-то решать», — подумал он, осматриваясь.
Рано или поздно Зомат захочет проверить свое хозяйство, пробежится взглядом по туннелям и обнаружит любопытную находку с не менее любопытной раной на горле. Недолго думая, землянин закинул мертвое тело в пространственное хранилище, причем не во внутреннее, а в хранилище-браслет, которым его снабдил Лонк. Помещать опасный предмет в сферу он не хотел. Мало ли инородная плоть проснется и выкинет какой-нибудь фокус, пусть лучше полежит в другом месте…
Он обернулся — три мумии давно скрылись из поля зрения, и Алекс не имел ни малейшего желания выяснять куда они бредут и чего ищут. Вместо этого живо поднялся и бодро потопал дальше. Снимать маскировку он больше не рисковал. Пусть на Домен тратится почти вся поступающая энергия, но хватит с него неожиданных встреч!
Однако, пройдя еще немного, он с радостью заметил, что энергетическое тело Тура становится менее плотным, а значит, он может либо двигаться быстрее, либо пополнить резерв. Увы, но к этому моменту пыльца закончилась и пришлось перейти на кристаллы.
«Лучше убраться отсюда пошустрее!» — из двух вариантов Алекс выбрал скорость…
Он двигался в максимальном, для его положения, темпе, а туннель спускался все ниже и ниже. В какой-то момент влажность и температура начали резко нарастать. Досадно, но вместе с ними начала увеличиваться и плотность энергетического тела монстра. Пришлось замедлиться.
Еще один неприятный момент — навстречу попались около тридцати мумий. Некоторые двигались по двое по трое, не обращая внимания друг на друга, другие брели поодиночке.
Алекса, впрочем, подобные мелочи перестали беспокоить и к шаркающим врагам он относился как к незначительным помехам. В конце концов, он и так бежит внутри огромной твари, чего уж тут переживать о полуживых трупах. Сейчас главный противник — Зомат и, увы, он землянину не по зубам.
Через некоторое время мумии перестали попадаться, а десять минут спустя туннель превратился в узкий проход, а затем привел его к довольно большому помещению. По меркам обычного человека тут было темновато, но Алекс прекрасно видел, что пещера гораздо больше зала наверху. И еще она была не круглой, а напоминала сосиску в сто метров шириной, тридцать высотой и около километра длинной, при этом он сам находится в самом ее начале. Но главное, не размеры, а то что пещера имела нерукотворное происхождение, более того, состояла из каменной породы, а не простой почвы, как остальные владения Зомата.
Тур явно не сильно уважал камень, поэтому его корни просто выходили из туннеля, спускались на пол и дальше шли вдоль стен до самой дальней точки пещеры, где виднелся небольшой пруд или озеро. Потолок, свод и остальную часть пола монстр напрочь игнорировал. Все что его интересовало — вода.
К сожалению, речки, как и другого выхода, видно не было.
«Раз здесь есть вода, то она сюда как-то поступает… Верно же? Надо проверить озеро! Там должен быть приток, по нему-то я и выберусь!» — решил землянин и посмотрел на спуск в пещеру.
Нерадивый строитель — сейчас Алекс уже не сомневался, что это был Тур — прокопал туннель так, что тот выходил в двух метрах над полом и заканчивался крутым спуском. Для любого нормального человека, даже для ребенка это было пустяковое препятствие, но не для иссушенных жертв Зомата. Собственно, поэтому сейчас внизу толкалась три мумии. Они выглядели чуть хуже остальных и бестолково бродили вокруг и периодически пытаясь подняться в туннель. Однако мумии настолько плохо управляли телами, что, пытаясь забраться, постоянно падали. Просто теряли равновесие и скатывались по склону. Впрочем, существа не высказывали никакого недовольства, а просто поднимались и совершали новую попытку. По их механистическому и совершенно бездумному поведению было понятно, что без пригляда никакой опасности для человека они не представляют.
Хотя, конечно, было забавно, что грозных воинов, которых хрен убьешь, остановила кучка земли…
Алекс покачал головой, сделал несколько воздушных ступеней и перебрался над мумиями. Спустившись, он пошел вперед, выкинув бестолковых врагов из головы. Больше его интересовала сама пещера и ее обитатели. Но кроме Тура и мумий тут никого и ничего не было — ни растительности, ни других монстров. Очевидно, что на своей территории дерево-страж не терпело конкурентов.
Хотя монстр не заполнял стены и потолок, концентрация поля тут была максимальной, и Алекс шел неторопливым шагом, приближаясь еще к одной странности. Пройдя сотню метров, он добрался до небольшого углубления — кто-то прямо в каменном полу вырубил небольшие ванны. Таких ванн вокруг было около трех сотен и располагали они в два длинных ряда вдоль обеих стен. Некоторые были пустые, другие были заполнены теми самыми мумиями. Они мирно плавали в зеленоватом растворе и не шевелились, хотя восприятие показывало, что их энергетическая система в полном порядке, если так можно было сказать об этих существах. Правда, в отличие от своих двигающихся собратьев, у этих движение энергии было замедленно до минимума, а еще их состояние было гораздо хуже — у многих не хватало одной-двух конечностей или некоторых частей тела.