оддакивать в нужных местах. Иначе красноглазый мог насторожиться и ухудшить условия содержания, что привело бы к замедлению личных тренировок, а только в них землянин сейчас видел смысл и спасение.
Как выяснилось, плен для него оказался тяжелым испытанием. Уж на что Алекс считал себя терпеливым и выдержанным человеком, но лучше бы он все это время непрерывно дрался с монстрами или плелся по бесконечной пещере, чем выслушивать хвастливого урода, возомнившего, что он умнее остальных и потому вправе распоряжаться их судьбами. Причем Зомат искреннее полагал, что эти самые остальные должны с готовностью разделять его нелепые убеждения.
«Как он дожил-то то до сегодняшнего дня? И почему его не прибили по-тихому в какой-нибудь подворотне?» — удивлялся Алекс — не могло же быть так, что постоянные чванливые похвальбы раздражают только его, наверняка и другие разумные плевались от Зомата. Жаль, что никто из них не оказал услугу миру, ну, значит, ему предстоит избавить общество от черного хирурга.
Землянин твердо решил, что должен выдержать и выбраться. Слишком много от него зависело. Это помогало, правда, ненадолго — до очередной экзекуции, которые теперь проходили два раза в день.
Приспособиться к ним было невозможно, поскольку нагрузка постоянно увеличивалась, но самое паршивое — вместе с ростом нагрузки возрастала боль и одновременно снижались возможности Алекса ее переносить. Это объяснялось просто — его тело с каждым днем становилось все сильнее и сейчас значительно опережало сознание в развитии, если оценивать их по энергетическим критериям. Клетки выдерживали огромное напряжение и по обратной связи посылали сигналы в мозг, который не мог с этими сигналами справиться. Пасовало даже Пространство мысли — через полчаса после начала пыток навык попросту сдавался.
В такие минуты землянин мог лишь скрежетать зубами. Его ментальная защита позволяла не орать, но не сдерживать волны боли.
После каждой экзекуции он без сил валился на пол и ему требовалось не меньше двух, а то и трех часов, чтобы просто восстановиться. Хорошо еще, что Зомат подкрутил накопитель и теперь Алекс мог тратить больше энергии и на себя, и на развитие матриц. Но все равно, риск, что его вычислят — никуда не делся и он не мог работать в полную силу.
Было сложно. Развитие шло слишком медленно. А больше всего угнетала мысль, что он попал сюда из-за собственной глупости. В один из дней Алекс потратил несколько часов, перебирая события, приведшие его в лабораторию черного хирурга, и в конце дал себе обещание, что впредь он будет участвовать только в тех операциях, которые полностью контролирует. От начала до конца! Пусть они будут сомнительными, опасными, включать других адептов — это не страшно! — но, по крайней мере, он сможет ими управлять.
Нет, он не винил Лонка и не перекладывал ответственность, а, наоборот, предпочитал думать, что все что с ним случалось — случилось благодаря его собственным выборам. Дело было в другом — должен же он учиться на своих ошибках! Если на чужих не может, то хоть на своих будет. Иначе сгинет зазря и никому в этой жизни не поможет.
Хотя сознание постепенно адаптировалось к нагрузке, тело продолжало развиваться быстрее и с каждым днем становилось все хуже. Только постоянное памятование о том, что он не просто сидит в запертой клетке и покорно ждет чего-то, а ведет скрытую битву, не позволяло потерять контроль и с кулаками наброситься на обидчика или хотя бы обругать его, что было бы большой глупость, после которой Зомат мог без лишних разговоров привязать бунтовщика обратно к каменному столу. Нет, Алекс должен терпеть, ждать и верить, что справится и с болью, и с ненавистью к хозяину подземелья и найдет выход.
В один из дней он вдруг вспомнил книгу про Путь пустоты. Помимо практических упражнений, в тексте рассказывалось еще и о жизни Донида — создателя учения. Раньше Алекс не обращал особого внимания на эти рассказы, считая их чем-то вроде поучительных историй для последователей, но сейчас в его памяти всплыл случай, как Донид, будучи еще молодым послушником, путешествовал по древнему Китаю и попал в передрягу — тигр загнал его на скалу. Как любой нормальный человек, Донид мог бы разозлиться, проклинать судьбу и ругать глупое животное. Но он стремился к совершенствованию и вместо жалоб использовал хищника, как своего помощника — сел в медитацию и сидел так, пока тигр не ушел и в результате достиг откровения, которое, собственно, и заложило основу Пути пустоты.
Алекс знал и другие подобные случаи, когда люди даже в концлагере ухитрялись не теряли себя и спасались тем, что находили новый смысл в своей ситуации. Поэтому он собрался и вспомнил о своих целях и решил, что ежели не сможет изменить отношения к пыткам, то грош ему цена и не спасти ему Землю никогда. С тех пор он стал смотреть на Зомата как на помощника, которые помогает ему стать сильнее и во время экзекуций уже не сопротивлялся боли, а старался использовать ее как закалку для разума. Пусть тело обгоняет сознание, значит он будет использовать ситуацию, чтобы развить контроль, укрепить обратную связь. Так энергетическая система еще больше укрепится, и он станет еще сильнее…
Тем не менее, напряжение нарастало, и чтобы не сойти с ума он ляпнул, что хочет стать энергетическим хирургом и, мол, только такой уважаемый мастер, как Зомат ему может в этом помочь. Все, чего он желал — это ненадолго сменить тему, а то Алекс устал выслушивать однообразные жалобы красноглазого, как того все недооценивают, вперемежку с бахвальством. К сожалению, ничего интересного о мире адептов, Силах и Концепциях черных хирург больше не говорил.
Стрела попала в цель. Зомат удивленно поглядел на пленника, важно кивнул и начал рассказывать…
Как ни странно, неожиданно для себя землянин заинтересовался лекциями. Прислонившись к холодным прутьям и отрешившись от всего, он слушал размеренную речь. Правда, Зомат предпочел не вдаваться в основы основ, а с ходу перешел к сложным темам. Зато при этом он выкладывал такие секреты и наработки, которые в иной ситуации открыл бы разве что на смертном одре. Иногда он кривился, глядя на клетку и ее скрытого обитателя, словно задумываясь, насколько собеседник его понимает. Но потом тряс головой и продолжал. Было видно, что даже такой слушатель, как Алекс — лучше, чем ничего.
Дошло до того, что Зомат стал демонстрировать некоторые приемы, на живых пациентах, которые в лаборатории появлялись регулярно, но быстро исчезали. Постоянным обитателем оставался лишь землянин да Тур.
Поначалу Алекс мало что понимал и еще меньше видел — Восприятие как не действовало в полную силу, так и продолжало не действовать, а дальность Шепота составляла всего метр. Но рассказы помогали отвлечься. Возможностей сознания хватало и на внутреннюю работу вести и чтобы не терять ход рассказа Зомата, а если что-то было совсем непонятно, то землянин позже прокручивал лекцию в памяти.
Кроме рассказов о последних достижениях энергетической хирургии в лице красноглазого, Алекса поддерживала внутренняя работа, которую он вел постоянно, даже когда пластом валялся на полу после очередной экзекуции. Исключением был лишь сон, но и на нем человек старался экономить, не позволяя себя разлеживаться дольше трех-четырех часов. Хотя сон был необходим для разума.
Чертова гонка выматывала, но привела к ожидаемому результату…
Прорыв случился через двадцать семь дней. Как же он тогда радовался, увидев заветную надпись:
[Сигнатуры. Уникальные: Шиворот-навыворот* (50 %)]
Все это время он работал без всякой отдачи — оковы не поддавались, но хотя бы навык прогрессировал. Зато усиление принесло возможность очень тонко регулировать количество энергии, вложенной в способность. Именно это позволило сильно замедлить ее действие и обойти защиту устройства. Алекс немедленно проверил Шиворот-навыворот на оковах и… все получилось!
Пока навык работал, блокирующее поле исчезало, и он мог пользоваться дистанционными способностями. Пленник украдкой испытал Лезвия, Восприятие и другие умения. Все они действовали точно так же, как и раньше. Теперь он мог бы легко уничтожить Зомата, который не был великим бойцом. Более того, красноглазый даже хвалился тем, что не открыл ни одного боевого умения, значит, он — легкая добыча.
Конечно, оставалась еще разница в рангах, но Алекс не сомневался, что прикончит врага, когда настанет время. А потом Домен легко вытащит его из оков и из клетки. Получается, что теперь он мог бы убежать… если бы не Тур.
Монстр оставался загадкой. Землянин искал способы повлиять на него, но так и не смог подобрал ключик. Он вспоминал бой в зале и посекундно прокручивал в уме действия Алаши, когда она замедлила Тура, но сила девушки слишком сильно отличалась от его собственной, чтобы рассчитывать на быстрый успех и, тем более, на воспроизведение навыка.
В общем, вторая часть плана — обмануть стража подземелья — казалась невыполнимой…
В любой момент он готов был плюнуть на риск и начать действовать. В один из дней его все настолько достало, что Алекс уже было собрался прикончить Зомата, но… вмешалась капризная интуиция. Когда Лезвие готово было уже сформироваться и уничтожить красноглазого, человек увидел себя со стороны — как стоит на небольшой поляне, окруженный темным лесом. Огромные деревья наползали со всех сторон, и откуда-то он знал, что когда великаны доберутся до него, он умрет. Точнее, его сожрут с потрохами.
«Раньше видений у меня не было. Что изменилось?» — озадаченно подумал землянин.
В конце концов, он решил, что причиной странного переживания стало полуобморочное состояние. Тело болело и мысли с трудом всплывали откуда-то из глубин сознания. Видимо, поэтому интуиция смогла пробиться через барьеры разума, и просигналила хозяину, что торопиться не стоит.
Он холодно посмотрел на врага, который и знать не знал, что смерть едва не пришла по его душу.
«Живи пока…» — подумал пленник с огромным сожалением и скосил глаза на Тура.