Вездесущие ветви из угрозы давно превратились в часть интерьера. Алекс уже не боялся их трогать и спокойно прислонялся к ним во время отдыха, а если было нужно, то силой раздвигал, чтобы посмотреть, что происходит снаружи. Однако видение плотоядного леса напомнило, что Тур — монстр, а не добрый сосед, и только воля красноглазого его сдерживает.
«Интересно. А как он это делает?» — пришла в голову вялая мысль.
Поскольку Восприятие худо-бедно работало, а лаборатория давно была изучена вдоль и поперек, разумеется, на то расстояние, куда добивал навык, землянин сосредоточился на красноглазом, и стал делать это каждый раз, едва тот появлялся в зоне досягаемости умения.
Так прошло еще две недели…
Несколько раз удавалось подглядеть, как Зомат отдает команду стражу и тот, например, подавляет особо буйных подопытных, тех у кого во время операций срабатывали какие-то защиты, и они начинали просыпаться.
Монстр выполнял приказы хозяина без задержек, что было странно для такого огромного существа. Впрочем, землянин мало что понимал в подобных делах, и долго думал, что все дело в управляющем контуре, который, должно быть, находится где-то рядом и что только стены и энергетическое тело Тура не позволяют ему обнаружить этот самый контур.
Увы, но чуть позже он заметил, что красноглазого окружает легкая рябь. Она пряталась на фоне энергетического тела, но за несколько дней Алекс разобрался в чем дело и определил, что это и есть то самое поле, при помощи которого черный хирург отдает приказы монстру. Фактически это была еще одна оболочка, но созданная уже не Зоматом, а Туром.
Монстр прикрывал хозяина ¬— облачко энергии являлось дополнительным средством защиты, причем настолько мощным, что неизвестно, а пробьют ли его Лезвия. А если учесть еще и разницу в рангах, то картина вырисовывалась совсем печальная. Понятно, чего Зомат с презрением относился к защите и боевым способностями. Теперь землянин сомневался в своих возможностях убить врага.
Он еще долго пытался понять, что же ему делать со стражем, но в конце концов сдался.
«Хватит тратить время. Должен быть другой способ выбраться. Ищи!» — приказал он себе.
Это была не вся информация, собранная за две недели. При помощи сканирования и Шепота землянин узнал много чего интересного: отследил, как Зомат влияет на энергетические каналы пациентов, какие манипуляции проводит с оборудованием и даже как контролирует трансформационный куб во время процедур, а также как потом отлеживает прогресс клеток.
С последним было больше всего вопросов — красноглазый не скрывал от пленника своих успехов, вот только сам Алекс ничего не чувствовал и не мог использовать изменения в собственном организме себе во благо.
«Даже мое тело мне не принадлежит. На что я тогда могу рассчитывать», — думал он в самые тяжелые моменты, но каждый раз находил силы, отгонял депрессию и продолжал тренировки…
Однажды его мучитель похвалился, что скоро запустит производство нового поколения измененных. Красноглазый не скрывал восторга, а вот человека новость совсем не обрадовала. Она означала, что в любой момент Зомат может решить, что пленник достаточно развился и тренировки надо прекратить. Тогда Тур его усыпит и, возможно, он больше никогда не очнется.
Алекс пообещал себе, что если этот день настанет, то он приложит все усилия, чтобы прибить врага. И пусть страж его потом сожрет, но этот мир они покинут вдвоем.
— Чего расселся?! Думаешь я с тобой постоянно возиться буду? Я столько времени на тебя трачу, а ты как был никчемным и неблагодарным глупцом, так им и остался. Никакого от тебя проку! — раздраженно процедил хозяин подземелья, едва вошел в лабораторию.
Алекс удивился — в последние дни Зомат постоянно пребывал в благодушном настроении. Что-то явно изменилось. Не подав вида, что реплика его как-то задела, он спокойно спросил.
— Что случилось?
— Твой прогресс двигается слишком медленно! Если так и дальше продолжится, то может пострадать моя работа. И тогда многолетние труды пойдут прахом.
— О чем вы говорите?!
— Да о том, — взъярился красноглазый, — что мой проект закроют, если в ближайшее время я не продемонстрирую результата! И тогда ты отправишься на корм Туру. Я понятно изъясняюсь?!
Алекс задумчиво посмотрел на низкорослого врага, гадая, сможет ли он взять его в заложники? Некоторое время назад он рассматривал такой вариант, но с сожалением отверг. Хотя Зомат не был бойцом, но его ранг плюс защита от монстра давали ему слишком большие преимущества.
Переживать за исследования красноглазого человек не собирался — пусть тут хоть все в порошок сотрут, но сейчас они, образно говоря, находятся в одной лодке.
— И кто может закрыть ваш проект?
— Морн! — буркнул Зомат и плюхнулся на стул, неподалеку от клетки.
— А зачем главе школы ледяных игл останавливать ваши исследования? Вы же говорили, что все идет замечательно. Что изменилось?
— Морн видит в них угрозу. И все из-за твоего дружка Лонка и его подручных. Это они во всем виноваты… Господин Морн боится, что сюда заявятся конкуренты и выкрадут мои секреты.
— Разве такой могущественный адепт не может остановить врагов? Он же полноправный хозяин Шедара.
— Если бы мог, то остановил бы. И вообще, не твоего это ума дело! Ты лучше как следуют подготовься — завтра господин Морн прибудет сюда, чтобы оценить мою работу. К сожалению, новые образцы еще не прошли всех испытаний и мне придется показать тебя, — физиономия Зомата скривилась, словно он лимон съел. — Он хочет взглянуть, как много энергии может выдержать твое тело. Поэтому сегодня тренировок не будет, но завтра будь готов выложиться на полную. И смотри… не подведи меня! Помни, что бы ни произошло, ты в моей полной власти. Если облажаешься, я тебя накажу, но если справишься — награжу!
Красноглазый с угрозой посмотрел на человека, но тот напряженно думал, что принесет ему появление в лаборатории могущественного адепта. И чем больше он думал, тем яснее становилось, что этот Морн — его единственный шанс слинять отсюда. В голове возник новый план — использовать гостя!
«Главная проблема — это Тур, — размышлял Алекс. — Сам я с ним не справлюсь. Пробовал уже. Но если отвлечь монстра, то у меня появится шанс…»
Землянин справедливо полагал, что раз глава Школы ледяных игл добровольно собирается спуститься в подземелье, значит, он не боится монстра. Глядя на Зомата, было понятно, что наоборот, это доктор боится Морна: его глаза бегали, руки слегка тряслись, а в позе не осталось ни грамма привычной вальяжности.
Осталось только придумать, как натравить Тура на завтрашнего гостя. Но с этим Алекс должен справиться, главное, чтобы силы Лезвий хватило.
«Надо рискнуть!» — принял он решение и прислушался к себе.
Никаких видений леса не возникло. Само по себе это еще ничего не значило, но человек посчитал это хорошим знаком и спокойно обратился к красноглазому:
— Уважаемый Зомат, — начал он почтительным тоном. — Будьте уверены, я вас не подведу. Но чтобы быть полностью готовым к завтрашней демонстрации, прошу перевести накопитель на максимум. Тогда я смогу полностью восстановиться.
— Пожалуй так и сделаю, — нехотя согласился Зомат. — Но не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус! Тур будет следить за твоими перемещениями. Не советую даже подходить к прутьям.
— Как скажете…
В распоряжении пленника был остаток дня и вся ночь, а также возможность использовать ресурсы на полную, не опасаясь, что его обнаружат. И пусть времени осталось мало, нельзя было упускать такую роскошную возможность.
Мысленной командой он вызвал интерфейс. Его взгляд уперся в навык, который никак не желал сдаваться и уже неделю находился в подвешенном состоянии:
[Сигнатуры. Уникальные: Тело-как-Огонь (49 %)]
Хотя Алекс трудился как лошадь, собственно, ничего другого после живительных процедур ему не оставалось, лечебное умение замерло на отметке в сорок девять процентов и это был единственный из его навыков, который балансировал на грани прорыва.
Конечно, он не знал, что даст усиление, но не сомневался, что завтра возможность быстро исцелиться ему может понадобиться.
Ничего не стесняясь, он запустил циркуляцию энергии. Стал сливать резерв за резервом на матрицу. Алекс предполагал, что именно в этом был затык с ростом способности — Тело-как-Огонь прогрессировало только, когда охватывало все тело целиком, а не когда он восстанавливал матрицы одну за другой, опасаясь, что Зомат заметит подозрительно быстрое излечение.
Зато сейчас его никто не беспокоил, и он полностью сосредоточился на умении. Лишь один раз, уже за полночь, в лабораторию заглянули измененные и притащили с собой два десятка мумий. Они сноровисто развесили их вдоль стен и молча удалились. Казалось, что существа висят тут для каких-то исследований, но было видно, что с ними ничего не сделали.
«Зомат страхуется? Неужели не доверяет своему заказчику?» — подумал землянин и улыбнулся — наличие мумий отлично укладывалось в его планы, главное, чтобы им отдали нужные приказы.
Следующие несколько часов пролетели незаметно, пока Алекс вдруг не почувствовал, как тело занялось огнем, чего он никак не ожидал несмотря на название способности. Постепенно жжение переросло в сильную боль, ничуть не меньшую, чем во время экзекуций Зомата, что было странно — лечебный навык, по идее, должен был снимать неприятные ощущения, а не увеличивать.
Однако боль — это признак сильной трансформации, а если ее попытаться сбросить, то кто знает, чем это закончится и сможет ли он во второй раз достичь нужного состояния. Вот Алекс и терпел. Почти вся энергия отдавалась матрице лечебного навыка, лишь небольшая доля шла на блокирование оков, плюс периодически он запускал Восприятие, чтобы посмотреть, как меняется тело.
Внутреннее сканирование показало, что там идет на удивление сильная трансформация. Обычно такие сильные преобразования были результатом перехода между уровнями, но с ним это происходило прямо сейчас!