– Согласен! – подхватил Барон, – А наша задача – без всяких уничтожений убедить их, что мы еще не на то способны! Тогда, значит, наглость – наше второе счастье. Вот, например, можно начать с требования контрибуций. Десять миллионов тонн корабельных сплавов… Двадцать больших транспортов, груженных гравиквазарами! У них ведь тоже – звездолеты на квазарной тяге?
– А зачем победителю просить стратегические материалы? Значит без них – никак? До свидания, вы проиграли!
– Ну а что тогда? Бочку деликатесов со стола главного Бессмертного? Горсть самоцветов из Священной Дырки в Главной Планете? Картину слизью их великого червячьего художника? У нас, на Земле, своих гениев абстракции хватает.
– Начать можно с требования немедленного прекращения боевых действий во всех оперативных квадратах на период переговоров, – прервал красноречие Барона Джокт.
– О! Слышу слова не мальчика, но…
– Где это ты нахватался дипломатических штучек? – перебивая один другого, заговорили Балу с Бароном.
– Нигде. Смотрел по видео. Там просили о перемирии и обмене пленными, – признался Джокт.
– Допустим, с пленными и у нас, и у Бессмертных негусто. А вот насчет временного прекращения боевых действий… Знаешь, звучит солидно, что-то в этом есть, хотя можно и пролететь.
– Почему? – Балу, забыв, что в споре играет роль врага, встал на защиту Джокта.
– Потому что Бессмертные, может быть, и согласятся. А как нам предупредить ту же «Европу»? У них линкоры – каждый день по двадцать четыре часа в работе! Вот и первая нестыковка. Решат: сидите тут, запертые, даже со своими связаться не можете… Или еще хуже – с вами нельзя ни о чем договариваться, потому что обманете… Это только по видео такие трюки проходят, а нам нельзя ошибиться.
– Да, неувязка с прекращением огня может выйти.
– А если, ничего не объясняя, потребовать от них односторонних действий? Пусть выведут все корабли из зоны огневого контакта, в знак согласия вести дальнейшие переговоры и в подтверждение серьезности предложений. Какие существуют гарантии, что нас просто не водят за нос? А если согласятся, наши, скорее всего, тоже прекратят стрельбу, – внес уточнение Джокт.
– Прекратят, если не примут за слабость и не отправят звездолеты в погоню. Вот что бы ты сделал, Джокт, если сцепился с «Кнопкой», а она вдруг начала отход? Оставил в покое? Или радостно влепил пару торпед в корму?
– Скорее всего, второе, – признал Джокт. – Но ведь можно запутать червей, сказать, они не так меня поняли. Я ведь действительно хочу предложить им отвести свои корабли, без всяких взаимных обещаний не атаковать. Пусть уходят в собственные Приливы, пусть делают, что хотят, нам на самом деле нужно подтверждение, что переговоры – не фикция, не трюк!
Все замолчали, включая и Джокта. Каждый задумался. Очень уж заманчивым выглядело предложение потребовать от Бессмертных хотя бы временно прекратить боевые действия, да еще в одностороннем порядке. Нелишним было посмотреть, как они вообще отреагируют на такое предложение?
– Есть новости с «Августа»? – переспросил связиста Балу.
– Да, все в порядке. Я попросил прислать всех тех, у кого вместо головы – куриные фрукты, пойдет, ком? Проводник вышел встречать.
– Как ты сказал?
Балу и остальные, кто слышал доклад связиста, рассмеялись.
– Это чтобы Бессмертные не поняли, – пояснил тот, без нотки веселья в голосе.
– Пойдет, пойдет. Нужно бы нескольких проводников отправить, ну да ладно. В крайнем случае, смотается пару раз. Пора набираться новых специализаций… Так что будем делать, уважаемые переговорщики?
Смех ушел, осталась та же проблема.
– Всего не предусмотреть, – резонно заметил Барон, – но начать можно и с предложенного Джоктом перемирия, а там посмотрим. А пока лучше я помогу разобраться с цифрами.
Барон направился к группе штурмовиков, изучающих один из операторских пультов. Балу остался с Джоктом.
– И что ты думаешь по поводу всего этого?
– Я поражен, Балу, просто поражен! Человечество искало звездных братьев, а встретило врага. Теперь же, отправляясь во вражеский тыл, мы нашли следы этих самых братьев или, может быть, наших бабушек-дедушек. До сих пор не верится! Но только не может ли оказаться, что это просто какой-то заброшенный объект Солнечной? А все знаки, цифры, видоизмененные пульты управления – для отвода глаз?
– Исключено, Джокт. Ты забыл про связь между командным пультом и целой звездой. Такие возможности нам до сих пор не под силу! Еще хотя я и не специалист… Здесь абсолютно нет пыли, но почему-то кажется, что пункт покинут тысячелетия назад, если не больше.
– Ты можешь это как-то объяснить?
– Нет, не могу. Просто интуиция, ощущения. Как в древнем храме… Я не чувствую здесь опасности. Не чувствую времени. А ведь где-то за стенами Скрыты источники энергии и часть исполнительных механизмов: те, что производят фантомов охранного лабиринта, те, что направляют сигнал к звезде… А я ничего не чувствую. Вот, скажи, с тобой никогда такого не случалось – заходишь в чью-то комнату и понимаешь, тут давно никого не было? Или наоборот – кто-то вышел совсем недавно.
Джокт задумался, но ответить не смог. Последнее время ему как-то не доводилось бывать в чьих-либо комнатах, разве что у Эстелы в гостях, в остальном – это были каюты.
– Со мной такое постоянно… – продолжил Балу. – Но вот здесь, в бункере, рассчитанном минимум на сотню человек персонала, я не ощущаю ничего. Будто никогда никого и не было. Город на поверхности ты видел, он не предназначен для человека. Мне пришлось побывать в трех зданиях. Ну этих. – Балу сложил для наглядности ладони, а после поднял руки кверху, одновременно разводя ладони в стороны. – В грибообразных… Там нет ничего от человеческой архитектуры. Ни внутри, ни снаружи. Я не думаю, что остальные города чем-то отличаются. Атмосфера, ты тоже в курсе, – как облако над кратером вулкана. Очень много серы и серных соединений. Для червей, наверное, в самый раз. А нашим красным кровяным тельцам нужен кислород. Сера в таких пропорциях для нас – яд! Поэтому если допустить, что когда-то это была кислородная планета, а после что-то случилось и жизнь на ней стала меняться, так что людям пришлось покинуть планету, – как ты думаешь, сколько времени должно было пройти, чтобы здесь обосновались Бессмертные? Хорошо обосновались, прочно, выстроили свои города, освоили орбиту, понатыкали пункты противокосмической обороны…
– Смотря какие достижения в планетоформировании у них имеются. Вот у нас – Марс, Плутон, Европа… – начал перечислять пилот.
– Нет, Джокт! Все земные колонии, те, что есть, и те, что были – просто жизнь под куполом. Технологические консервы для обитания человека. А тут изменения в масштабе всей планеты! Даже если Бессмертные обладают технологиями изменения состава ВСЕЙ атмосферы, все равно, для этого нужно время. И время немалое. Может быть, поэтому я и говорю о тысячелетиях? Ты представляешь, как далеко ушла в развитии цивилизация, соорудившая бункер? Я имею в виду – как далеко они нас обставили по состоянию на сегодня?
– Если не погибли в катаклизме…
– Не погибли, уверен. Иначе даже здесь было бы полно останков…
– Слушай, а если это действительно не просто пункт управления, а убежище? – зацепился за мысль Джокт. – Убежище от тех же катаклизмов, что изменили планету? Ну и что, что на полу не валяются скелеты? Не успели добраться, что-то помешало, не в этом дело. Просто таких убежищ может оказаться великое множество по всей планете!
– Мы это узнаем обязательно, если разберемся с пультами управления. Думаю, если им удалось подчинить себе излучение звезды, в несколько раз превышающей размерами Солнце, то не составило бы труда поддерживать связь между всеми бункерами. Если они, конечно, существуют.
– Ком, снова пакет!
– Блес-стящ-щий С-седьмой с-сдес-сь…
Голос шел из скрытых динамиков. Один такой динамик штурмовики уже расковыряли, но там, под пластиковой решеткой, оказалась лишь тонкая пластина, размером с ладонь, толщиной в волос. Чужая технология. Непонятные принципы действия. Оставалось только удивляться, как вообще пехотинцы сумели выделить два сенсора, отвечающие за прием и передачу сообщений, среди нескольких десятков точно таких же сенсоров, расположенных на пульте связи?
Барон прервал свое занятие, направляясь к Джокту.
– Ну, что? Я думаю, пора отвечать. Мы не можем тянуть паузу вечно. Джокт?
– Хорошо, я готов. Куда говорить?
Штурмовик, орудовавший возле пульта, подвел Джокта к креслу, указав жестом, что можно сесть, и потрогал тонкую проволочку, идущую от пульта и заканчивающуюся как раз на уровне лица сидящего. Назначение проволочки было очевидным. Микрофон, почти такой же, что применяется для общения по И-сети.
– Здесь пилот Джокт, – не ощущая ни трепета, ни волнения, обыденно, словно на ежедневном рапорте, сказал он. – Я пришел. О чем вы хотите говорить?
Убедившись, что продолжать пилот не собирается, штурмовик коснулся синего прямоугольника и потом пояснил:
– Все, пакет ушел.
Ага, подумал Джокт, скоро здесь все приобретут по новой специализации. Один уже превратился в проводника, второй, вот, в специалиста по связи, а ему суждено стать профессиональным переговорщиком.
Пока длилось ожидание ответа, с «Августа» сообщили, что отправили группу из восьми человек.
– Надеюсь, хоть чем-то они смогут нам помочь, – задумчиво высказался Балу, скептически наблюдая, как мечутся от пульта к пульту бойцы огневых рот, рисуя маркерами понятные цифры поверх чужих значков.
А в это же время часть отряда собралась у дальнего угла, возбужденно о чем-то переговариваясь.
– Везде пол ровный, покрытие без рисунка, а тут как будто квадрат посветлее, – доносил голоса внешний коммуникатор. – Может, попробуем вскрыть?
– Подождите! Пусть сначала технари появятся, неизвестно, что может произойти, если мы используем оружие внутри бункера…
Но ждать инженеров не пришлось. Один из пехотинцев провел ногой, следуя контуру квадрата, и пластина квадрата бесшумно отошла в сторону, являя под собой еще один спуск. На этот раз без всяких туманов и темных шевелений в проеме. Спуск был оборудован скобами, с помощью которых можно было проникнуть на нижний уровень.