тке, это тоже…
– Я вот подумал, – торопливо проговорил Джокт, чтобы уйти от деликатной темы по поводу происхождения Балу и причин, побудивших его надеть форму штурмовика, – твой Орел на ветке имеет один неоспоримый плюс.
– Какой же? – Балу с радостью ухватился за такой поворот в разговоре, потому что иначе ему бы пришлось выкручиваться самому.
– Не надо ломать голову, на что его заменить. Так что своего Орла ты точно получишь. А теперь, если мы все, какие есть тут орденоносцы, не хотим, чтобы наши награды выдавались с пометкой «посмертно», думаю, нужно продолжить разговор с Бессмертным.
– Ну давай, давай. Разъясни ему ситуацию, сообщи, что они не должны начинать атаку, потому что тут, в бункере, сидят два свежеиспеченных героя. Если ты готов…
И снова голос. И снова только что метавшиеся от уровня к уровню штурмовики и исследователи замерли, прислушиваясь к этому голосу. Балу пришлось показать ближайшему пехотинцу кулак, чтобы тот, споткнувшись, продолжил манипуляции с электронным замком в футляре очередной хитроумной машины. Его действия, как первая упавшая фишка маджонга, подтолкнули и остальных. И что-то уже наладилось во всем этом хаотичном движении черных и белых скафандров. Что-то продвигалось, обрастало ритмом и единой направленностью.
– Блестящий Седьмой здесь! – вещал голос.
Наверное, непосвященный мог воспринять услышанное за монолог чтеца-профессионала. Земного чтеца-профессионала, естественно, который тщательно выговаривает каждую фразу, каждую букву. Делает паузы там, где это нужно, расставляет слова в правильном порядке… Но вот только это был не чтец. И даже не земной.
– Да, аппаратура дешифровки у них что надо, – вздохнул Джокт, когда возникла привычная уже пауза после такого же привычного приветствия. – Интересно, это у Бессмертных так принято, начинать каждую мысль личностным самоутверждением? Или копируют нашу манеру уставного общения?
– Возьми и спроси, какая тебе разница? – уколол Барон.
Теперь у него имелась более чем очевидная причина так язвить. Две награды, пускай даже у друга, но он-то, он сам! Точно такая же причина, без сомнений, имелась и у офицера аналитической группы «Августа», с натугой перемещающего сейчас какой-то ромбовидный предмет.
А в манере разговора Бессмертного появилось что-то новое…
С тобой решил я согласиться.
Пусть за одним пойдет другой.
– Это он о кораблях? – изумился Барон.
– Нет, о солнечных деньках на Европе! Слушай, дубина, – оборвал Балу.
Ничто плохого не случится,
хотя бы полон свет бедой…
– Это-то откуда? Тоже перехват? Они что, теперь будут сыпать стихами?
– Да молчи же ты!
Не нужно трогать тень и ружья
ненастоящего врага.
Ты ошибаешься! Снаружи
придет и к вам моя беда…
Теперь работа застопорилась полностью. Балу не сделал даже попытки погнать штурмовиков и исследователей к пультам. Вот только, после получения новой информации, поступающей в неожиданном, необычном виде, было над чем задуматься. Создатели бункера – ненастоящие враги Бессмертных! Крепко, видать, кто-то прижал червей, если даже такая грандиозная пушка, как гигант класса «К», – ничто по сравнению с чем-то другим…
Ты говорил о невидимках,
не стоит в них искать друзей,
Ведь в негативе фотоснимков
свет будет тьмой, а ночь – как день…
И за проколотым пространством
лежит иная, злая суть.
Как ты, мы верим в постоянство,
как вам – осталось нам чуть-чуть…
– Что такое негатив? – зачем-то решил выяснить Барон, но его вопрос остался без ответа.
– Я схожу с ума, Балу! Это невероятно! Может быть, они просто воздействуют сейчас на наше сознание? – не выдержал и Джокт.
– Я тебе сойду! Я тебе так сойду! Чипы пишут? У всех чипы пишут этого… поэта? Прослушают в штабе, вот тогда каша заварится нешуточная!
– Но он только что говорил о невидимках! Он знает! Он…
– Молчи, Джокт! Потом. Все потом. И не здесь.
А голос звучал. Или же в специально смодулированных частотах действительно крылось нечто гипнотическое, или в голосе Бессмертного на самом деле звучала печаль:
В прощанье нет хорошей вести.
Пройдет не слишком много лет,
Когда, нарушив равновесье,
придут и те, кто даст ответ…
– Не выйдет! У него не выйдет! Я буду торпедировать все транспорты, даже если мне будут махать белым флагом! Я никогда, никогда…
– Поэт, мать его! Стихоплет! Джокт, успокойся, это вранье и выдумки, чтобы запудрить нам мозги!
– Балу! Мы будем вечно ходить кругами! Мы не знаем того, что знают Бессмертные, а они с нами не поделятся, потому что… потому что…
– Потому что считают себя обреченными на встречу с настоящим врагом! Не слушай его, Джокт! Это выдумка, какая-то глупая легенда глупых червей!
– У них имеется причина, почему они не захотели войти в контакт!
– Жечь их надо! Жечь! Давить ублюдков! Да отключи ты эту говорильню!
Прерывать поток строк не пришлось, потому что пакет был коротким и закончился, едва Балу потянулся к пульту.
– Ладно. Полным анализом и расшифровкой, я думаю, будет лучше заняться в Крепости. Сейчас слишком много эмоций, много нового и… Надо думать, как вам поскорее отсюда убраться.
Балу решил все взять в свои руки, заметив, что Джокт, Барон да и многие другие буквально впали в ступор, прослушав последнее послание Бессмертного.
Ведь в этом послании можно было найти что угодно – от хрупкой надежды обрести нить взаимопонимания до обещания другой, может быть, худшей беды, грозящей не только Бессмертным, но и Солнечной. Каждая фраза, каждый оборот речи Блестящего Седьмого порождал множество вопросов, множество догадок и фантазий, этакий своеобразный коктейль из противоречий.
Балу, конечно же, был прав. Но даже очнувшись, Джокт отметил одну странность в стихотворном ребусе врага.
– Ты заметил? Он только пару раз обратился к человечеству, все остальное – будто бы личное послание, послание для меня! Что он хотел? Чего им от меня нужно?
– Когда вы вернетесь в Крепость, уверен, там точно подсчитают, как, кого и сколько раз назвал Бессмертный. Давай, вам уже пора…
– Почему – вам? Что… Балу?
Штурмовик не ответил, подзывая связиста и перебросив соединитель коммуникатора с разъемом своего СВЗ.
Джокт не мог услышать, что говорил командор «Августа», да и вряд ли он решился бы вести важный разговор, опасаясь перехвата. Тем не менее ответы Балу, неопределенные, краткие, не предвещали ничего хорошего.
– Да, командор… Считаю ситуацию разрешимой… Подробности доложит пилот Джокт. Да, ком… Не уверен, но надеюсь на это. Осмелюсь заметить, сейчас никто и ни в чем не может быть уверенным… Отбой связи.
– Балу? Почему ты сказал «вам»? – как заклинание повторял Джокт, ничуть уже не сомневаясь в его намерениях.
Окончив диалог, Балу отключил коммуникатор, протягивая его Джокту.
– Возьми, вряд ли он здесь пригодится. Как только вы покинете планету, Бессмертные заблокируют связь. Если, конечно, им не удастся преподнести нам какой-нибудь сюрприз похуже.
– Но… разве это так необходимо – остаться?
– Еще как необходимо! Мы станем великими глупцами, если оставим это место. Ты разве ничего не понял? Не поверю.
Конечно же, Джокт понял. Удачное стечение обстоятельств позволило вначале обнаружить эту планету, а потом достичь ее поверхности и, собственно, бункера. Всей этой цепочке везения не хватало еще некоторых звеньев.
– Если у нас получится, мы накинем на червей такую удавку, о какой Солнечная не могла даже мечтать! Получив контроль над запирающими полями звездного потока, мы обезопасим весь этот район. А самое главное – мы достигнем паритета. Это как в древности, когда несколько развитых государств держали друг друга, а заодно весь мир, под прицелом. Иначе грянули бы войны, способные уничтожить все человечество или отправить его обратно, в каменные пещеры. Понимаешь? Мы контролируем эту планету. Станут ли в такой ситуации Бессмертные атаковать Землю? Сохранится ли в этом смысл? Или они наконец-то оставят нас в покое, потому что если даже принять на веру хотя бы половину той ахинеи, что мы услышали, там ни разу не прозвучало о победе любой ценой! Чего они достигнут, уничтожив одну планету, а взамен потеряв другую – вот эту, желтую?
– Наконец! Вот оно! – чему-то обрадовался Барон и пояснил: – Наконец-то кто-то додумался дать планете приличное имя. Желтая! Балу, поздравляю тебя, надеюсь, никому и никогда не придется переименовывать ее в Планету Несбывшихся Надежд, или, что еще хуже – в планету Балу… Вот только ты говоришь о контроле над звездой, но сначала нужно получить этот контроль, – задумчиво окончил он, с сомнением глядя на старания инженеров.
– Получим. Иначе я заставлю съесть погоны, нашивки и остальное вот этих гениев технической мысли. Неудобно ведь обедать в одиночку.
– Оставь свои шуточки! – Джокт никак не мог смириться с мыслью, что штурмовик действительно все решил и не отступит от задуманного. – Ты должен хотя бы просчитать – имеется ли запасной вариант? Вдруг вам тут не удастся разобраться во всем? Что тогда? Даже если Бессмертные не добрались до бункера за множество лет, это еще ни о чем не говорит. И сейчас они возобновят попытки, ты сам это понимаешь. И получается, даже в случае успеха вам придется уничтожить планету и самих себя. Что останется от твоего паритета?
– Ну это мы еще посмотрим, – ответил Балу, – а запасной вариант – пожалуйста: связка штурмовых гранат. Запустить взрыватели на кумулятивное действие и превратить все оборудование бункера в винегрет. Что может быть проще?