– Барон! Как я рад вас видеть! – Я выступил так, чтобы загородить девочку, которая с любопытством уставилась на нового гостя. – Что привело вас в город?
– Так слово вашего высочества!
– Да?
– Конечно! Вы же приглашали в гости, без войска. Вот я и зашел. Неподобающе пренебрегать вежливым приглашением, верно?
Да, действительно, говорил я такое. Ну, что же делать-то теперь…
– Конечно же, рад видеть! – ответил на это я. – Но вот только почему вы заглянули не в королевский замок, а в дом барона?
– Ну, ваше высочество, ваша матушка, королева Мор Шеен, оказалась бы в большом искушении нарушить уважаемые обычаи гостеприимства и пригласить меня в каменную баню[27], а потом и в свой знаменитый сад.
– О, понятно, понятно. А что…
– Барон, проходите. – Показался Седдик. Выглянул граф Слав, улыбнулся в пространство, сказал мне «ваше высочество» и скрылся в доме. Виктор и Ждан стояли около ворот. Моя вся охрана сейчас за стеной дома, меня они не видят.
– Ваше высочество. – Из дома выглянула баронесса Ядвила. – Прошу вас в дом, обед уже готов! Лана! Ну где ты? Тебя уже заждались!
– Иду-иду, – отозвался я.
– Бабушка! – Девочка спрыгнула с ветки и унеслась куда-то в дом.
– Ваше высочество, в дом… – Баронесса посторонилась.
В большом зале за столом уже все сидели в полном составе. Граф Слав, разложивший по всему столу какие-то свитки, попивал вино из высокого бокала. Лесной Барон о чем-то непринужденно беседовал с баронессой Ядвилой. Та отвечала ему коротко и внимательно, но беседа шла хорошо, издалека видно. Барон хмурился, он тут чувствовал себя не в своей тарелке.
Волин стоял у дверей. Встретился глазами с бароном, кивнул, вышел и закрыл дверь с той стороны.
Так, вот оно начинается. Заговорщ-щички, мать их туда.
– Ваше высочество, у нас есть к вам серьезный разговор, – начал говорить за всех граф Слав.
– О, как это замечательно. – Покачал я головой. – И его никак нельзя отложить?
– Дальше откладывать неразумно. – Это Лесной Барон.
– Так. Ну… Тогда позвольте присесть… И я вас слушаю, всех.
Присел неторопливо, выиграв этим себе пару лишних секунд. Ну да, всего лишь пару. Надолго их не хватит, так что придется сейчас все выслушивать очень внимательно.
– Ваше высочество, в Соединенном Королевстве Ильрони и Альрони сложилась катастрофическая ситуация, – сказал граф Слав с таким лицом, словно он прыгал в холоднющую воду. – Жизнь ваша как наследника трона находится в опасности. Посовещавшись, я, граф Слав, барон Седдик и… – быстрый взгляд в сторону улыбающегося Робин Гуда, – уважаемый Лесной Барон предлагаем нашу помощь.
И замолчал, смотрит на меня.
Я тоже молчу, жду. Негоже говорить поперед старших.
Первым паузу не выдержала предлагающая помощь сторона.
– Мы считаем, что вам необходимо на время скрыться, – сказал барон Седдик. – Желательно из страны. До наступления совершеннолетия.
– Об этом уже говорили, барон, – ответил я на это.
– Да, ваше высочество. Но, кажется, вы не понимаете создавшейся ситуации, – сказал граф Слав.
– Так объясните.
– Извольте. Ваша матушка не может быть королевой, как бы там она себя ни называла. Единственным законным наследником короля Седдика Третьего Доброго являетесь вы, ваше высочество.
Ух ты, счастье-то какое.
Граф меж тем продолжал:
– Но ваше высочество еще не достиг возраста совершеннолетия, и потому необходим регент, то есть тот человек, кто будет править по поручению короля, либо Герцогского совета, если поручения короля не было, от имени наследника, пока наследник не вступит в возраст совершеннолетия. Возраст вступления в совершеннолетие начинается с шестнадцати лет и длится до восемнадцати лет, по истечению которых регент обязан передать власть наследнику. В настоящее время такой регент – это баронесса Мор Шеен. Пока ваше высочество не вступило в свои права, баронесса Мор Шеен является полновластным правителем Соединенного Королевства Ильрони и Альрони.
– Интересно. То есть, если я верно понял… Даже если кого-то не признают достаточно взрослым в шестнадцать, то в восемнадцать так или иначе надо решить, взрослый ли человек, и если нет… И если решат, что нет – что тогда?
– Это не важно, ваше высочество. Согласно Цинскому уложению, как только наследнику исполняется восемнадцать лет, регент обязан передать ему власть, – сказал граф Слав. – Ваш предок, которого – прошу прощения, ваше высочество – прозвали Мутным… Получил корону в восемнадцать лет, хотя не мог сам решить, когда настало время пойти в нужник, еще раз прошу меня простить, ваше высочество… Другое дело, что за его спиной правил Герцогский совет, три герцога Соединенного Королевства – Морской, Закатный и герцог Ильрони, младший брат его величества, не имевший прав на престол – правили совместно, пока не подросла маркиза Идала, будущая королева Идала Вторая.
– Есть еще маркиза Мория, – сказал Лесной Барон.
– Так, а кто это?
– Сестра по отцу, ваше высочество. Ваш батюшка, Седдик Третий Добрый, имел с герцогиней Хайта Лидой… – Граф замялся, подбирая приличное слово. – …Отношения. От их связи родилась маркиза Мория. Она младше вас на три года, ваше высочество. Но прав на престол у нее нет. Она родилась за пределами Соединенного Королевства и воспитывалась там же. Она наследница не самого бедного имперского герцогства.
– Ну так и что?
– Был бы барон Гонку простолюдином, я бы приказал его выпороть, – сказал граф Слав. – Ваше высочество, что вы знаете о престолонаследии?
Да что знаю? Трон наследуют, вот что знаю.
Но тут было сложнее.
Чтобы занять трон Соединенного Королевства, недостаточно было родиться даже в законном браке короля и королевы. Надо было также родиться на территории Соединенного Королевства и воспитываться там же, теми же учителями и воспитателями. По закону о престолонаследии, записанному еще герцогом Урием Первым, не рожденный на этой земле не может стать королем. Ну, это ничего удивительного, вот в США те же обычаи, там президентом не может стать человек, не родившийся на территории США. Да и тут такие же обычаи во многих королевствах, правда, не сказал граф Слав в каких.
Попробую обобщить этот древний красивый обычай.
Загибаем пальцы.
Итак, чтобы наследовать трон, претендент должен соответствовать нескольким вещам, из которых главные следующие:
Во-первых, принадлежать к линии Шеен.
Во-вторых, почитать Светлых богов.
В-третьих, быть верным Слову и Духу Шеен и герцога Урия Первого.
И в-четвертых, родиться и воспитываться на территории Соединенного Королевства Ильрони и Альрони.
Мор Шеен вообще никто по четвертому пункту, баронесса из Рохни, родилась и воспитывалась там же, ее привезли сюда уже в зрелом возрасте. А Альтзора, кроме того, и по второму пункту не проходит, в ее королевстве Светлыми богами называют немного не тех богов, что у нас.
Ну да ладно, выяснили мы кое-что. Барон Гонку, зараза такая, грузил меня абы чем, но ни словом не обмолвился. Да и барон Лото тоже хорош. Каллиграфия им, видите ли… Красивая древняя история аристократии, окормлявшей эту страну испокон веков…
Ну, гадство, короче говоря. Как всегда, все самое важное оказалось на стороне. Если б не барон Седдик и не граф Слав, я бы так и вырос тут как бычок на заклание. Ни о чем не думал, ни о чем не гадал и так и не проснулся бы однажды тут. И, чем черт не шутит, в своем мире тоже бы не проснулся.
– …именно поэтому я предлагаю вашему высочеству сегодня же сесть на корабль Морской стражи, отправляющийся в Дарг. Там вас совсем непросто будет найти.
Это граф Слав. С чего он начал говорить, я не слышал, задумался.
– В порту корабль стоит, идет на юг, – сказал барон Седдик. – Через семидневье мы уже острова пройдем, а юга…
– Юга нам не подойдут, – покачал головой граф Слав. – Там совершенно негде спрятаться. Все люди на виду, в фортах места мало. Любой чужой сразу же вызывает подозрение. А в дикие места соваться – это просто сэкономить королеве… Простите, ваше высочество… Деньги на наемных убийц.
– Как же так? – Это уже баронесса вступила в разговор. – Как же так? Издревле все бежали на Южный континент, там скрывались, и ни разу…
– Так это простые преступники, их оттуда возить себе дороже. А в фортах все на виду. Гарнизон форта, вместе со всей обслугой, редко больше тысячи человек. Все лица знакомые, все друг у друга на виду. Приезд любого новичка сразу же вызывает немалый интерес и становится темой для обсуждения на много семидневий, пока не прибудет очередной корабль. Да и потом к новичкам присматриваются. Там не скрыться. Тем более принцу крови. Найдут – и пришлют военную экспедицию. Поселенцы не будут ссориться с Соединенным Королевством, выдадут нас всех, еще и сами поймают, если награда будет достаточно велика.
– Тогда Империя…
– Ага! – на этот раз уже не удержался я. – Прямиком в пасть льва.
– Я бы не был бы так категоричен, ваше высочество, Седдик, – сказал граф Слав. – Империя довольно разная, иногда закатные провинции не знают, что делают провинции на восходе, и наоборот…
– Обалдеть, – сказал я на все это.
– Что?
– Как это «что»? Я уже говорил. Я Седдик Шеен! – С этими словами я постарался сделать лицо как можно более гордым. – И не в обычаях моих предков бегать от опасностей, каковы бы они ни были.
– Я ожидал этого ответа, ваше высочество, – поклонился мне граф Слав. Коротко так поклонился, ничего такого серьезного не имея в виду.
– Значит, так. – Насколько я могу им доверять-то? Пора бы уже доверять хоть кому-то… А то так можно и вообще от паранойи умом съехать. – Бежать сразу отставить. Почему – я не буду объяснять, говорил уже. Но все же, какая опасность мне грозит?
– Ваша матушка, баронесса Мор Шеен, пойдет на всё, чтобы продлить свое регентство, – сказал граф Слав. – Граф Дюка, граф Лург, графиня Нака и граф Урий слишком тесно с ней связаны, и они также пойдут на всё, чтобы власть их продолжалась дальше. Если с вами что-то случится, то регентство баронессы продолжится и дальше, пока ребенок принцессы Альтзоры не достигнет совершеннолетия. А это еще лет шестнадцать минимум…