– Так я не буду ей пока делать ребенка…
– Ваше высочество. – Покачал головой граф Слав. – Вы не понимаете. Кто будет разбираться, чей именно это ребенок? Вы можете и не делать. Но кто другой-то может и не отказаться!
Я промолчал.
Ну да, раскатал губу. Не буду насиловать, и меня не изнасилуешь… Ты не будешь – кому найдется!
– Ваше высочество, – вдруг сказал барон Седдик. – Вы нам не доверяете. Я понимаю. Я тоже не сразу поверил. Но я поверил вам, и моя семья теперь жива. Поверьте и вы мне. С моей стороны это самое малое, что я могу для вас сделать.
Верить, не верить?
– Граф Слав, – барон кивнул на застывшего в углу ректора медицинской кафедры, – отдал за королевство больше двадцати лет жизни и не может смотреть, как оно катится в пропасть.
Верить, не верить? Верить, не верить?
А, гори оно все вороным конем! Не сидеть же просто так, ожидая, пока тебе в вине отравы принесут!
– Я верю вам, децимал барон Седдик. И верю графу Славу. Но я уже говорил свои аргументы. Бежать бессмысленно.
– Соглашусь с принцем, – сказал вдруг граф Слав.
– Да? – удивился барон. Даже Лесной Барон вскинул бровь.
– Как только мы двинемся за пределы королевства, за нами пойдет армия наемных убийц. И еще королевское повеление вернуть заплутавшего наследника в обмен на щедрое вознаграждение. Прятаться можно только среди дикарей.
– Нам на три года надо… – заикнулся было сержант, но граф прервал его движением руки.
– Погоди, Седдик. Убежать-то легко, а вот вернуться уже будет очень трудно. У королевы три не самых слабых наемных отряда при столице, полторы тысячи хороших бойцов. Под рукой графа Дюка королевская гвардия, верные ему душой и телом люди, тесно связанные с ним и с королевой. Это грозная сила.
– И это все? – удивился я. – Граф, оттянуть сюда Морскую стражу и порубить в капусту… Запереть в казарме, и пусть выходят по одному.
Граф выслушал меня очень внимательно. И сказал:
– От Морской стражи в столице осталось чуть больше сотни человек при не пойми скольких драккарах. Сотни три сидят в Морском герцогстве, под опекой герцогини. Это те, кто отказался исполнять приказы графа Дюка и возвращаться в столицу. Остальные… Их уже нет.
– Пограничная стража?
Тут мне ответил Седдик.
– В столице их нет, ваше высочество. Весь Пограничный легион под командованием графа Лира отправлен на границу, заслоном против Степи. На пути между ним и столицей стоит отряд имперских наемников.
– Карту, – сказал я.
Принесли карту, разложили.
Я высыпал на нее горошины невесть как оказавшихся тут бус.
– Вот это – столица, Ильрони. Вот это укрепления… – Вдоль границы с Предвечной протянулись несколько серых бусин. – Кто там?
– Ополчение из Закатных, ваше высочество, – ответил мне сержант. – А вот это… – Он выбрал горсть самых больших бусинок и разложил их вдоль ведущей в столицу дороги. – Это отряд Каллуфа. Пехота и всадники. Имперские наемники, очень сильны.
– Так. Куда продвинулись степняки?
– К чему вам это сейчас, ваше высочество? – удивился граф Слав.
– Не хочу неожиданно обнаружить под стенами Ильрони орду, – просто сказал я.
Сержант обозначил замок Ван, сейчас разоренный степняками, и с помощью нитки от бус вывел примерную границу, куда они заходят. Морское герцогство. Вот тут столица Морского герцогства, где засели остатки Морской стражи. Оттягивают на себя полторы тысячи кольчужников и еще один отряд наемников под командованием местного графа.
Океан. С одной стороны, далеко, Южные берега. Между нами и ними острова, большие и маленькие. На островах сидят пираты, несколько бусин. Темная лошадка, что да кто, да как – не известно про них ничего толком.
– Горный легион еще пять лет назад заперся в крепостях вот тут. – Граф Слав выложил три красные бусины на горы, примыкающие к морю. – Вот тут Гнездо, центр самого большого графства королевства, Пригорья. В основном дикий лес и бесплодные холмы, потихоньку перерастающие в горы. Есть нечего, пить нечего. С одной стороны море, с другой горцы. Очень тяжелое место.
– Что они там забыли?
– Их командир, граф Идон Лар, довольно своеобразная личность. Что он задумал, лично мне не известно. Но это может быть что угодно. Королевского посланника с письмом от королевы там вздернули, едва он рот открыл, а в холмах нашли свою смерть две сотни наемников. Граф сослался на пиратов. Даже патрули разослал. Но что там конкретно происходит… Я бы в Пригорье не поехал.
– А они к нам?
– Через холмы да по дороге… – Покачал головой Лесной Барон. – Сложно очень. Дня три надо добираться. Да и не уйдет он из графства, с горцами договориться невозможно. Как только уйдет, сразу его графство скормят Черным богам. Темнобожники там, еще похуже степняков. У меня есть люди оттуда, рассказывали.
– Интересная ситуация. – Присмотрелся к карте я.
Все войска королевства обретались по окраинам. В центре сидели только наемники и верные графьям кольчужники, набранные с центральных земель. Отдельно сидел Горный легион, но эти вообще не понятно, что и делают. Сидят себе, сами никого не трогают, но и к себе никого не пускают. Отдельно сидит и Морское герцогство, под осадой наемников и кольчужников, герцогиня заперлась у себя в герцогстве и делает вид, что остального королевства нет.
– Умная политика, – прокомментировал это я.
Все посмотрели на меня странно.
– Ваше высочество? – подал голос граф Слав.
– Умная, граф, умная. Все ненадежные получают плюх от внешних врагов. А надежные сидят в крепостях и при необходимости могут выдать плюх ненадежным… Ручаюсь, что есть на окраинах перебои со снабжениями и оружием.
– Правильно, – сказал Лесной барон. – Долги по жалованью Пограничному легиону за прошлый… То есть позапрошлый год так и не выплатили.
– Господа… А ведь мы теперь мятежники, – сказал я в пространство. – Королева не простит. И графья вас тоже не простят.
Все переглянулись.
Я ловил взгляды, всматривался в лица и думал, думал… Думал. Малейшие мимические жесты, малейшее дрожание ресниц либо какая-то не такая реакция… Ведь я же человек иного мира. У нас такие интриги закручивались, что этим и не снились! Должны же они как-то себя показать…
– О, ваше высочество, – улыбнулся Лесной Барон. – Что да меня, так я давно уже мятежник, еще с того времени, как приказал вздернуть посланника графа Лурга на храмовой стене. Вот до сих пор думаю, на что же граф Лург обиделся – на то, что его посланника удавили, или на то, что сделали это таки на стене храма?
– Барон? – Посмотрел я на Седдика. Показалось мне, или тут какие-то личные мотивы имеются? – Ба-арон?
Не ошибся.
– Граф Дюка мне нужен. Живым, – вдруг сказал барон Седдик.
– Интересно. – Я внимательно посмотрел на барона, не выпуская краем зрения графа. Граф вроде бы молчит, никак не выражает ничего. Но на барона Седдика смотрит вроде бы как с пониманием.
– Ваше высочество, я очень прошу для себя жизнь графа Дюка, – повторил барон Седдик.
– Забирай.
– Спасибо, ваше высочество.
– А вы что скажете, граф?
– Ваше высочество, как уже заметил барон Седдик, я отдал моей стране двадцать лет жизни. И очень обидно смотреть, как она катится в пропасть. Возможно, это звучит очень гордо, но я сын своей страны. Как и децимал барон Седдик. Как и барон Алькон.
– Итак, – подвел я итог. – Сегодня из искры возгорится пламя. Уважаемые, я очень хочу узнать про войска. На какие можно рассчитывать? Кого можно собрать в столицу? Барон Алькон? Сколько у вас есть людей?
– У меня есть пять сотен стрелков, – скромно признался Лесной Барон. – Каждый сносно владеет луком, все мастера засад, в лесу не поймает никто. Примерно полторы сотни человек владеют луком хорошо, моя личная… – он замялся, подбирая нужное слово, – …гвардия, это два десятка, обучены владению оружием и имеют настоящие доспехи. Многие из них служили еще моему отцу, в верности их сомневаться причин нет.
– Вот это да, сильное войско. – Покачал головой я. – К столице лучше вас не тянуть. Но дороги-то блокировать сможете?
– Ваше высочество, о чем вы? – с самым простецким лицом спросил Лесной Барон.
– Пора бы вам приобретать легальный статус. Или ты решил до скончания веков по лесам прятаться?
– Нет, но…
– Что «но»?
– Некоторые мои люди… – начал тщательно подбирать слова барон, – в свое время совершили много деяний, подпадающих под определение «преступления», ваше высочество. И многие уже давно привыкли к такой жизни, какая у них сейчас. Что будет с ними?
На этот раз уже мне придется выбирать слова.
– Те, кто повинен в тяжелых преступлениях… Безрассудные убийства, изнасилования, пытки… Тому прощения дать будет затруднительно.
– У меня пока что таких не завелось, ваше высочество. – Покачал головой Лесной Барон. – А что же с остальными?
– Те, кто захочет, могут влиться в армию Соединенного Королевства. Кто не хочет, должен будет жить мирно. Разбой на дорогах… Плохо влияет на торговлю и мою репутацию.
– Предположим, что кто-то не захочет…
Тут, как мне показалось, я нашел верные слова.
– Лесной Барон, как ты думаешь, что будут делать кочевники в этой стране? Кочевники или пираты? Или имперцы?
– Откуда они тут возьмутся…
– Еще лет пять такого правления, и из Предвечной сюда нагрянет орда. Или армия. Я не знаю, как они там ходят, родами, кланами… Тут запылает всё. Кочевникам не нужны деревни. Не нужны поля. Им нужны пастбища и рабы, которых можно продать на рынках Империи. В Ильрони сядет имперский гарнизон, отобьют себе у кочевников земли немного для порта и укреплений. Пираты расплодятся и подметут побережье. А чем будешь заниматься ты?
– В лесах… Эх, в лесах не скрыться, – вдруг признался Лесной Барон. – Ваше высочество, я хочу гарантий.
– Каких?
– Мне нужно графство, где мои люди смогут жить, не опасаясь преследования со стороны тех, кто затаит на них обиду.