Кареты стали собираться загодя, тренировочное поле королевской гвардии было заставлено гужевым транспортом. Пробрались по весенним дорогам, ни лошадей не пожалели, ни себя.
Население дворца выросло втрое, кажется.
Лакеи чистили комнаты после предыдущих постояльцев, выносили мусор. Сгребали недотаявший снег во двору, мели дорожки в парке, готовили костры. В замковой конюшне выделили загородку, и там тоскливо мычали быки, ещё грязные после долгой дороги. Чувствовали свою будущую судьбу в качестве жаркого. Заполнялись и ледники, здоровенные ямы около Восточной башни.
В городе три гостиницы оказались сразу и надолго забиты. У графа Слава приехали какие-то родственники, паренек моего возраста и его мамаша, величавая и спесивая аристократка. И теперь граф проводил много больше времени в доме своего друга, барона Седдика.
Навестил нас и посланник Лесного барона. Ушедшие с началом холодов на зимние квартиры вольные стрелки перекочевали чуть южнее, но всегда готовы прийти на помощь Вашему Высочеству! Кстати, а денег немного не будет? А то кушать хочется, да и вообще, тоскливо как-то без денег…
Ну как отказать в такой вежливой просьбе?
Тем более что кооператив наш дал первую прибыль. АО имени меня. Лампы расходились хорошо, все, кто мог себе позволить, уже приобрели одну-две. Неплохо шли и зажигалки. Очень выручил большой заказ из дворца, замковый управитель решился и быстренько так приобрел сразу два десятка.
Вот, а с этим вообще анекдот. Три дня провисела лампа самая стойкая — которая над постом в мои покои, а потом исчезла.
Сперли.
Оказывается, не только я могу кубки тырить, так ещё и дворяне успешно тянут то, что плохо лежит.
Второй заказ, ещё на два десятка штук, прибивали гвоздями намертво. Я за ними следил специально. Остались только те, которые у меня в коридоре были. Остальные унесли…
Нда, ну и место этот дворец. Как же они их выносят-то? Ведь стража на выходе… А с другой-то стороны, что невозможного в этом?
Очередной прием, под вечер, перед традиционным балом. Посидел там немного, поглядел на потеющего замкового управителя, который рассказывал, куда подевал деньги и почем в нижних коридорах дерьмом так воняет. Знамо почему воняет, канализацию забило. А почему не прочистили — так тоже то известно, два раба там утонуло, а специалисты без предоплаты вперед с замком работать отказались. Попробовали заставить — так сбежали те… Это мне все Вихор рассказал, он в курсе тех проблем.
За рабов погибших кого-то выпороли даже.
Потом покатилось по накатанной. Дворянин напился на прошлом балу, получил плетей. Крестьяне налогов не доплатили, направить туда отряд… Граф Дюка пробасил, что десяток рыцарей в самый раз будет, да и надо парням размяться, а то застоялись…
— …посол Муравьиного королевства! — Провозгласил лакей. Вот, это уже интересно! Я навострил уши, и тотчас меня схватили за ухо.
— А что это ты шельмец удумал? — Строго спросила королева, выкручивая мне ухо. — Что это ты спишь на приеме-то? А ну пшел вон! Во-он, я тебе сказала!
Ну, и вышвырнули меня на самом интересном, как паршивого котенка. Кто бы сомневался?
За дверью меня встретили Росинант и пара рабов с ним.
Росинант мне поклонился.
— Ну, вот. — Сказал я, потирая ухо. — Ладно, прикажи карету готовить, в город поедем…
— Барон Домин ждет вас в малой комнате, Ваше Высочество. — Сказал Росинант.
— Ну вот и хорошо. Тогда я туда, принеси поесть на двоих, и вина подогретого не забудь, как профессор любит.
— Да, Ваше Высочество.
— Добрый день, Ваше Высочество! — Обрадовался мне профессор Домин. Он грел руки над небольшой жаровней, подложив в неё дров побольше. Что-то меня цапнуло в его облике, что-то лишнее, кажется… О, точно. Раньше он меч не носил с собой, а теперь у него на боку висит клинок. И перевязь кожаная, потертая.
— Добрый день, профессор! — Приветствовал я его. — Рад вас сегодня видеть. О чем у нас речь сегодня?
— Думаю, что сегодня я расскажу Вашему Высочеству про верования Империи.
— А как же барон Гонку? Ведь он рассказывал про Неделимую Империю…
— Профессор Гонку заболел, Ваше Высочество. И не сможет больше преподавать, во всяком случае, в ближайшие месяцы…
— А что с ним?
— Ваш лекарь, Ваше Высочество, утверждает, что это от того, что профессор пил талую воду с гор.
Ну вот, одна жертва уже есть.
— А скажите, барон, в городе много ли заболевших?
— Не очень, Ваше Высочество. Две или три сотни человек. В основном рабы и крестьяне. Из дворян всего три человека. В этот раз полегче, чем в прошлом году.
— О, понятно. Ну, тогда давайте. — Я устроился поудобнее, взял в руки стило и расправил бумагу на кафедре.
Барон Домин расположился поудобнее напротив кафедры, я для виду взял в руки стило, макнул в чернильницу, сделал вид, что готов записывать.
— Итак, как профессор Гонку вам уже рассказывал, Ваше Высочество, Империя велика и неделима. Её населяют самые разные народы, и горцы там есть, и жители равнин, и даже степняки. Верования у них тоже самые разные. Покровитель императорского дома — это бог Тор. В столице Империи ему выстроен храм. Также славят Фрейю, воинские командиры дают дары Ларе, богине боя. Это не приветствуется дворянством Империи, но и не осуждается. Имперские чиновники поголовно поклоняются Тору, следуя примеру императорской семьи. Есть много храмов Одина-Всеотца, есть и иные храмы, не столь безобидные. Некоторое время на побережье получил распространение культ Морского бога. Верующие приносили ему человеческие жертвы, и даже смогли сопротивляться некоторое время имперским легионам. Есть и темнобожники, но с ними ведется постоянная борьба, и большой силы этот культ не имеет. Ещё есть те, которые славят единую четверку. Самый любопытный культ.
— Да, чем же? — Равнодушно спросил я. Имена скандинавских богов в этом мире давно уже меня перестали удивлять.
— Поклонники его отвергают сословное деление людей. Они считают, что все люди рождены равными, что не должно быть ни дворян, ни даже королей, а лишь крестьяне, трудящиеся в общее благо.
— А как же города? А профессии? Ремесленники разные? Ткачи? Кузнецы?
— Того я не знаю. — Развел руками профессор. — Ваше Высочество, что вы пишете?
— Да записываю, чтобы не забыть. — Сказал я. Профессор фиг поймет, пишу-то я по-русски. Неделимая Империя мне пока что не интересна, она от моих теперешних проблем далеко… Но на всякий случай заметки я оставлял. Записав сейчас, в своем мире я их восстанавливал уже легче намного.
Профессор поморщился.
— Ну, значит, на чем я остановился? Так, на секте четверочников. Они отвергают любое сословное деление людей, друг друга называют «друг».
Нарики они, что ли? Нет, тут слово «друг» не так слышится, не надо путать жаргон этого и того мира. Тут «Друг» значит и в самом деле друг.
— Не любят купцов и богачей, торговцев мелких тоже не любят. Но особо не любят аристократию. Оправдывают это тем, что дворяне живут за счет простого народу, простите, Ваше Высочество… И считают, что и без дворян тоже можно хорошо обойтись.
— Да ничего страшного. — Ого, средневековые коммунисты. У нас, в Средние века, таких не было! Чувствуется, что в этом мире прогресс быстрее идет.
— Жили когда-то большими общинами, сами по себе, никого не признавали, баронов выгнали. Друг друга они называли брат и сестра. Император вроде бы не против был, четверочники быстро почистили вокруг себя от Темнобожия, да они и ему налоги платить отказались… Если все равны, то почему должны платить? Император рассердился, послал свои легионы, все общины разогнали, а наиболее упорных продали в рабство. С тех пор они прячутся. Вот уже лет полста как. А те, которых продали в рабство, распространили свою веру в другие места. Даже среди нашего народа есть такие. В Закатном герцогстве недавно целую общину их нашли…
— Серьезно?
— Да. Граф Дюка тогда за неё графский титул получил, за три дня вдоль Королевского тракта колы расставил с четверочниками. По слухам, в рабство никого не продали, всех запытали до смерти.
— Очень интересно! А что ещё есть в Империи?
— Ну… — Начал было профессор Домин.
В дверь осторожно постучали.
— Войдите! — Крикнул я.
Дверь открылась, просунулась голова Росинанта.
— К Вам просится граф Лиордан, Ваше Высочество!
— Проси. — Сказал я на это. Ну вот, накаркал.
— Мне, пожалуй, уже пора… — Сразу же засобирался профессор Домин.
Дверь распахнулась, внутрь вошел старый сухощавый граф, в черном, расшитом серебром колете, в черной же треугольной шапочке, с узким мечом-полуторником на боку. Профессор Домин мимо него бочком протиснулся в дверь и был таков.
— Добрый вечер, Ваше Высочество. — Чуть поклонился мне граф. — Рад вас видеть в добром здравии!
— И я тоже рад видеть вас, любезный граф! — Улыбнулся я ему. А как же не рад, рад, ещё как рад! Что же такое-то ты от меня хотел, Черный лис? И как такую кличку себе заслужил, хотел бы я знать?
— Для меня большая честь видеть наследника Соединенного Королевства!
— Для меня не меньшая честь видеть посланника Неделимой Империи в нашем далеком краю… А уж барон Нават! Ваша Светлость, впервые вижу, чтобы кто-то так хорошо стрелял! Да что Вы стоите-то в дверях, проходите…
— Спасибо, Ваше Высочество. — Граф сделал пару шагов, расположился в кресле, шляпу бросив на стол, а меч подвинув на бок. Небрежно так подвинул, чуть коснулся рукой. Меч у него боевой, рукоятка вся истертая. И двигается он с ним ровно, а у меня всегда в нем ноги путались. — Барон Нават происходит из древнего и славного рода, умение держать лук в нашем роду передавалось из поколение в поколение… Мальчики нашего рода постигают оружие с младых лет, так у нас заведено.
Правда ли, что Ваше Высочество не обладает должной смекалкой в верховой езде?
— Все как-то не было времени научиться… — Пожал я плечами. — Граф, я же всего лишь ребенок. Занятия с бароном Седдиком, а после в Королевском университете весьма затратные… Не столько по деньгам, сколько по времени! Сами понимаете! А найти хорошего учителя так непросто… — Я сделал печальное лицо.