И вот граф додумался до вываривания горного отвара. Поначалу все получалось хорошо.
Отвар давали ученикам, те видели райские кущи, полные очаровательных гурий[26]. По пробуждении после многодневного запоя граф Ас-Си выдавал ученикам оружие и показывал на цели, обещая посмертную счастливую жизнь, совсем как было только что. Горный отвар, получивший так название именно от Нагорного графства, ко всему прочему обладал регенерационными свойствами, убить «вываренного» было не просто, самые страшные раны не укладывали их сразу.
В короткий срок графство Нагорное, в те времена бывшее задворками мира, прославилось как поставщик самых отчаянных и безжалостных убийц. Терзаемые наркотической ломкой, в надежде на райское посмертие, ученики графа основательно подчистили окрестную аристократию.
Первые попытки собрать коалицию против графства провалились, по понятным причинам. Разведка у графа что надо, многие, кто собирался, и до военного совета не дожили. Но мало-помалу… Капля камень точит. В конце концов, замок графа осадили, взяли яростным и кровавым штурмом, и поубивали там всех, включая самого графа. Вроде бы решили вопрос, да ан нет!
Нежданно-негаданно у графа объявились наследники… И где-то там, в горах, потихоньку балуются тем же самым, что и старый граф Ас-Си. Набирают самых отчаявшихся крестьян потупее… Но как-то уже от массовых убийств отошли, потихоньку так обложили налогом окрестности ближние, и не высовываются. Но иногда вот встречаются…
Ещё есть Ночной Король. Это такой титул, и носит его криминальный босс Ильрони. Почему ночной? Ну да это просто… Короли Шеен правят днем, а Ночной король правит ночью. У него встречаются разные специалисты, в том числе и по политическим делам… Но со времен графа Лото, который тогдашнего Ночного короля таки изловил и обезглавил, новый Ночной король в политику не лезет. Собирает себе немного дани с карманников, воров и проституток… Хотя в последнее время, стараниями королевы, обнаглел как никогда. Вернее, его подчиненные обнаглели. Недавно вот дома дворян грабили около порта… И кто-то ещё устраивает налеты на дворянские усадьбы недалеко от столицы. Ходят слухи, что его подчиненные.
Нда. И вот барон Гонку, кочергу ему в дышло, молчал о таких интересных событиях! Две недели на ерунду вроде линий аристократии убили, на кой она надо?
— Ну так и что же он там делал? — Спросил я, разглядывая труп. При жизни самый обычный мужик это. Не увидишь, не поймешь. А арбалет, или, как его сержант назвала, самострел, мелкий совсем. В толпе, около кареты моей пройти и сделать один выстрел, и не будет у меня тут больше снов.
— Скорее всего, следил. — Пожал плечами сержант.
— За мной? — Удивился я. — Кому я нужен-то? Королева давно на меня забила, как и остальные… Они власть делят и доходы, им не до меня.
Острый взгляд баронессы уверил меня в том, что я снова сказал больше, чем надо было.
— Пойдемте в дом, Ваше Высочество. — Вдруг сказала баронесса. — Наш повар сегодня приготовил замечательный ужин… Думаю, что вам понравится. Вы когда-нибудь ели заморские оладьи?
— О, а что это такое? — Я и в своем-то мире не знал, что такое оладьи. Может, и ел, да только и не помню уже.
— Седдик, убери его. — Сказала баронесса. — Лучше бы закопать в саду, только не в нашем… Костяной лес. Там столько могил, что одной больше, одной меньше…
— Да, мам. — Ответил сержант.
— Все его вещи спрячем тут, потом ещё раз посмотрим. Пойдемте же, Ваше Высочество! А то вы сочтете меня негостеприимной хозяйкой! Я распоряжусь, чтобы мастера Клоту заняли чем-нибудь. Не хочу, чтобы люди низшего происхождения нам мешали…
Я внимательно поглядел на баронессу, и она ответила мне таким же внимательным взглядом.
Меня привели в зал. Длинный и хорошо освещенный зал, высокие сводчатые потолки, стены сложены из грубого камня и украшены гобеленами. Простые гобелены, одноцветные. Во главе стола здоровое кресло, сейчас пустое.
Над креслом мелкими цветными камешками выложена картина, в два роста моих. Большой седобородый мужик в красном кафтане, в белой мохнатой шапке, стоя на одном колене опирался руками на горные хребты, под седыми кустистыми бровями притаились внимательные и цепкие глаза. По его плечам струился снег, горы такие же заснеженные, голенища высоких черных ботфорт попирают облака. Из-под него тараканами разбегались мелкие фигурки, бросая спички-оружие и совсем забросив большую осадную машину, чем-то напоминавшую римскую баллисту. Мужик на разбегавшихся не смотрел, смотрел поверх, на зрителей. Типа обещал, что если что не так, то зрители следующие побегут… Если успеют.
Оладьи хваленые оказались тем же, что и у нас блины. Только с большим количеством малинового варенья и настойки. Вина было не очень много, баронесса его пить избегала, я тоже не стал.
Сели за длинный, почти во всю залу, и узкий деревянный стол. Слуги с невозмутимыми лицами отодвинули нам стулья, налили вина в кубки и удалились.
— Простите, Ваше Высочество, не богаты… — Развела руками баронесса. — Все деньги уходили на…
— Да ничего страшного, я не король. Да и потом, после тренировок с вашим сыном, странно мне будет придерживаться каких-то условностей… Мной едва полы не метут…
— Тяжело в учении, легко в бою. — Сказала баронесса. Я едва не вздрогнул, когда осознал эту фразу. Тут что, тоже проходил Суворов[27] во время своего перехода через Альпы? — Так говорил Кама… — Она показала назад.
Я обернулся. О, вот это и есть Кама?
— Разве Ваше Высочество не знает сказания о Каме-богатыре?
— Нет, уважаемая, как-то ещё не проходили, да и сейчас не до того…
Баронесса только покачала головой.
— Королевское образование славилось во все времена. Ваши предки, Ваше Высочество, учились в Королевском университете, и ещё находили время на тренировки с оружием, управление вашим родовым графством и много что ещё… Вы совсем забросили учебу!
— Да, но сейчас же свадьба… Готовлюсь!
— Ах, уж эта графиня… — В нос себе сказала баронесса. — Ну, да ничего, бывает. Главное, что вы сами… Я ничего не путаю, сами же? Пошли в королевский университет и попросили себе преподавателей… И кого же выделил вам граф Слав?
— Барона Гонку — он сейчас истории учит. Также барон Лото… Возможно, будет кто-то ещё, я пока что не знаю, но граф Слав обещал прислать лучших…
— Ваше Высочество…
Баронесса говорила, ела, отпивала немного вина, и слушала меня. Сам не знаю почему, но скоро я почувствовал себя на допросе. Тем более что никто к нам не входил, не выходил. Слуги ещё в самом начале испарились, а Седдик все не показывался.
Баронессу интересовало если не все, то многое.
И результаты её вопросов заставили меня очень сильно задуматься. Оказалось, что я ничего не представляю об этом королевстве. Ни как оно живет, ни как оно функционирует… Уроки правописания — так это хорошо, конечно, но все эти знаки-значочки-закорючечки дворянство в обычной переписке не использует, предпочитая их для любовных писем и всякой прочей ерунды. Так же и линии аристократии… Оно хорошо, конечно. Да вот только ещё бы хорошо знать, что в это время вокруг страны происходит.
Самое интересное, что это не представляла и сама королева.
Ну, и как всегда, черты неприглядные.
Половина дворянства за границей. В Империи и в королевстве Альтзора. Естественно, не горят желанием назад возвращаться, потому что тут у них… Ну, Ваше Высочество же понимает?
— Лучше просто Седдик. — Улыбнулся я.
Ещё четверть дворянства… Пропали. Как не было. Их вещи, земли и дома поделили между собой граф Лург и графиня Нака. У графини Нака под рукой столько земель… И все бы ничего, ну старается тётя как может, династические браки и все там такое… Но вот бывшие хозяева этих земель-то пропали, как не было. Всех переплюнул граф Лург. Когда-то толстый решил собрать под себя все, что можно. Не гнушался торговлей, что среди дворян даже Соединенного Королевства Ильрони считалось западло. Собрал на этом денег, и стал скупать поместья по всей стране. Если хозяева не соглашались, то с ними происходили разные мелкие неприятности… Ну, помер человек, мелочь-то какая… Дворян в королевстве всегда много было. Небольшая естественная убыль на дуэлях и в войне даже приветствовалась. Майоратов-то[28] на всех не хватит, а плодить гербовых нищих как-то не очень хочется.
Но вот как-то граф Лург зарвался. Набрался наглости и посватался к дочери Морского Герцога. Предложение руки и сердца, так сказать. Морской герцог отказался, после чего на него было организовано покушение. Неудачное, но герцог был ранен. В это время граф времени даром не терял, устроил несколько темных дел, перекупив часть продовольствия для герцогства и выдавая его по тройной цене. Короче, настоящий коммерсант. Король уже было подступил к успешному в делах графу с предложением веревки либо топора, на выбор. Да вот беда, скончался. А королева смертный приговор графу отменила, и вот теперь он её левая рука… Или правая рука… Кто разберет?
И к вечеру я почувствовал себя как выжатый лимон. Но информация того стоила. Сегодня я впервые узнал о королевстве многое, что не рассказывают на людях.
— Зачем вы мне это рассказали, уважаемая? — Напрямую спросил я баронессу.
— Чтобы Вы, Ваше Высочество…
— Ну я же просил!
— Хорошо! Да вот просто захотелось что-то рассказать немного о том, что было, пока ты спал, принц.
— Так, а почему же… — Я призадумался. Вот что-то меня беспокоило-то! — Почему королева регент всего лишь?
— Потому что древние законы и отец Вашего Высочества исключили её из порядка наследования. А наследником назначил тебя.
— Вот беда-то большая! Король при жизни исключил, королева при жизни включила…
— Ваше Высочество, так не бывает. Одно дело разогнать своё дворянство… Вот, в Рохни половина дворян дома вообще не видели. Оно и понятно, короли у них все как один сумасшедшие, прости меня, дуру старую… Но изменить порядок наследования — это уже совсем другое. Порядок наследования в каждом королевстве определен раз и навсегда. Сто пятьдесят лет назад в королевстве Дарг перебили королевскую семью и на трон взошел какой-то то ли граф, то ли вообще рыцарь, женатый на простолюдинке. Через пять лет объединенная армия всех окрестных королевств и легионы Империи вторглись в Дарг, перебили всех уцелевших дворян, а на трон посадили самого знатного тамошнего герцога. Теперь королевство Дарг меньше размером в три раза, чем было, но правят в нем по древнему, раз и навсегда заведенному порядку.