Старая вертикальная шахта тянулась и вверх, и вниз, во тьму. К стене была прикручена лестница, вся в грязи и углеродной саже. Рипли склонилась над провалом, выставив факел, и втянула носом густой сырой воздух, поднимавшийся из мрачных глубин. Дна шахты было не видно – впрочем, она этого и не ожидала.
Внутрь они попали через тоннель, в котором был убит Мерфи, пробравшись мимо огромных лопастей предварительно отключенного Эроном вентилятора. Рипли вновь втянула носом воздух и поморщилась: поднимавшийся снизу воздух был не просто влажным – он резко вонял гниющими овощами и переработанными химикатами.
– А что там, внизу?
Эрон подобрался ближе, почти прижавшись к ее спине.
– Очистка и рециркуляция воды и воздуха.
– Это объясняет вонь. Термояд?
– Да, но все закрыто. Всем управляет автоматика. Каждые полгода несколько технарей с корабля снабжения проводят проверку, – он ухмыльнулся. – Ты же не считаешь, что они доверили бы обслуживание действующего термоядерного реактора кучке заключенных и парочке управленцев без специального образования?
Рипли не улыбнулась.
– Мы говорим о Компании. Меня бы ничего не удивило, – придерживаясь за верхний край провала, она направила факел вверх, осветив гладкие металлические стены. – А наверху что?
– Ничего интересного. Кладовые – по большей части пустые. Их вычистили, когда «Вейланд-Ютани» закрыла шахты. Служебные переходы. Трубопроводы – вода и кабели. Все тоннели и шахты больше, чем требуется. Учитывая доступность бурового снаряжения и крепежей, инженеры могли себе позволить не ужиматься. Они выстроили все слишком большим, – он помедлил. – Думаешь, оно ушло куда-то наверх?
– Чужой обычно выбирает для гнезда большое удобное помещение, и он любит держаться выше своей… добычи. Предпочитает падать сверху, а не хватать снизу. Кроме того, верхние уровни ближе к обитаемой зоне тюрьмы. Тварь будет ждать, что мы забаррикадируемся именно там. Если повезет, мы сможем подобраться к ней сзади. Если нет…
– Что тогда?
– Не спрашивай. Лучше суметь подобраться к ней сзади.
Рипли дотянулась до перекладины лестницы и начала карабкаться вверх.
Лестница оказалась не просто покрыта грязью – влажный воздух снизу вызвал активный рост местных водорослей и других микроорганизмов. Перекладины были скользкими и неровными. Поднимаясь, Рипли крепко держалась свободной рукой за боковину.
Примерно через каждые три метра в шахту выходили поперечные коридоры. Каждый раз Рипли направляла в них факел, стараясь осветить подальше, и только потом продолжала подъем.
Пытаясь уследить за женщиной, Эрон неловко поставил ногу и поскользнулся. Диллон, который лез следом, моментально обнял левой рукой боковину лестницы, а правой поймал болтающуюся лодыжку Эрона, после чего поставил ногу помощника управляющего на ступеньку.
– Ты в порядке? – поинтересовался он шепотом.
– Нормально, – ответил Эрон, хотя голос его слегка дрожал. – Только убери этот факел из моей задницы.
– Забавно, что ты попросил, – ответил из полутьмы Диллон. – Я-то годами мечтал именно об этом.
– Давай в другой раз, ладно? – Эрон заторопился наверх, не желая отпускать Рипли слишком далеко.
– Еще кое-что, приятель, – прошептал Диллон.
Помощник управляющего оглянулся.
– Теперь-то что?
– Захочешь поменяться местами – только дай знать.
– Мечтай.
Несмотря на обстоятельства, они обменялись понимающими улыбками, после чего продолжили подъем. Краткое чувство товарищества быстро ушло: слишком отчаянной и пугающей была ситуация.
Рипли посмотрела вниз, гадая, о чем говорят мужчины. Хорошо, что они могут улыбаться в таких обстоятельствах. Рипли хотелось разделить с ними веселье, но она знала, что ничего не выйдет. Слишком хорошо она знала, что может оказаться впереди. С покорным вздохом она поднялась еще на одну ступень и направила источник света в очередной тоннель.
Прямо в морду твари.
Если бы пальцы от ужаса не закостенели на перекладине, она точно свалилась бы с лестницы. Заорав, Рипли рефлекторно размахнулась факелом и ударила прямо по блестящей черной голове… и та разлетелась на куски.
– Что?! Что там?! – проорал снизу Эрон.
Рипли не ответила, пытаясь совладать с собой. Только после этого она оторвалась от лестницы и вступила в тоннель.
Втроем они рассматривали упавшую на пол высушенную оболочку чужого.
– Уродливый ублюдок, а? – нарушил тишину Диллон.
Рипли опустилась на колени рядом со сброшенной кожей и провела по ней рукой. Вначале пальцы дрожали, но вскоре она успокоилась. Шелуха была совершенно безвредной, всего лишь тень кошмара. В ней ничего не было. Череп, по которому она ударила факелом, оказался пустым внутри. Для пробы она слегка толкнула оболочку, и массивная фигура перевернулась на бок. Рипли поднялась на ноги.
– Что это? – спросил у нее Эрон и ткнул оболочку ботинком.
– Оно сбросило кожу. Линяет. Как-то, – Рипли резко повернула голову, всматриваясь в тоннель. – Это что-то новое. Такого я никогда не видела. Не на этой стадии развития.
– И что это значит? – проворчал Диллон.
– Не могу сказать. Прецедентов нет. Но мы можем быть уверены в одном – оно стало крупнее.
– Насколько крупнее? – Эрон встал рядом, тоже глядя дальше по тоннелю.
– Зависит от, – пробормотала Рипли.
– От чего?
– От того, чем оно стало.
Она протолкалась мимо Эрона и двинулась дальше по тоннелю, держа перед собой факел. Какое-то непонятное чувство внутри гнало ее вперед, заставляло ускорять шаг. Рипли едва задерживалась, чтобы осветить проходы, ответвляющиеся от главного тоннеля. Обнаружение сброшенной кожи чужого дало ей заряд такой же непреклонной решимости, какая позволила Эллен пережить уничтожение Ахерона. Решимости – и растущей злости. Она поймала себя на том, что думает о Джонси. Никого не удивляло, что они с котом пережили «Ностромо». Любопытство и талант к выживанию – это у них было общим.
Теперь Джонси уже не было в живых. Он пал жертвой временных искажений, неизбежных при космических перелетах. Его больше не мучили кошачьи кошмары. Только ей теперь приходилось разбираться с жизнью и со всеми воспоминаниями.
– Притормози. – Эрону, чтобы не отстать, пришлось перейти на трусцу. Он поднял карту и указал вперед. – Почти пришли.
Рипли глянула на него.
– Надеюсь, это стоило подъема. Что случилось с лифтами в этом чертовом комплексе?
– Шутишь? Их выключили, когда закрыли шахты. Что кучке заключенных делать в этом секторе? – он двинулся дальше, возглавив группу.
Еще через сотню метров тоннель вывел в куда более крупный проход, достаточно широкий и высокий, чтобы здесь могли пройти не только люди, но и машины. Помощник управляющего остановился у дальней стены и поднял факел, осветив приваренный к металлу знак.
ХРАНИЛИЩЕ ЯДОВИТЫХ ОТХОДОВ
ПОМЕЩЕНИЕ ГЕРМЕТИЧНО ЗАПЕЧАТАНО
ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН
ТРЕБУЕТСЯ ДОПУСК Б-8 ИЛИ ВЫШЕ
– Так-так. Что это у нас тут? – впервые за последние несколько дней Рипли позволила себе ощутить тень надежды.
– По комплексу разбросано больше дюжины таких хранилищ, – Эрон наклонился, чтобы прочитать подробное описание под знаком. – Это ближе всех к жилым помещениям, – он постучал по стене факелом, и на пол просыпался дождь искр. – Они собирались запихать сюда кучу крайне ядовитых отходов – продукты очистки, все такое. Некоторые из этих хранилищ заполнены и запечатаны навсегда, некоторые – полупустые. Дешевле, легче и безопаснее, чем упаковывать отходы в контейнеры и сбрасывать в космос. Эту камеру не использовали. Может, потому, что она расположена так близко к жилым зонам. А может, просто не дошли до нее, закрыв лавочку раньше, чем понадобились новые хранилища. Я заходил внутрь, там чисто, хоть скатерть расстилай.
Рипли изучала стену.
– Что за дверь? Выглядит солидно.
– Как и следует ожидать от хранилища такого уровня, – Эрон подвел Рипли к входу.
Дверь была грязной, исцарапанной, но впечатляла размерами и надежностью. Рипли отметила почти невидимые швы.
– Это единственный вход и выход?
Эрон кивнул:
– Верно. Я проверил данные до того, как мы спустились. Ворота достаточно велики, чтобы пропустить маленький транспортер с водителем и грузом. Потолок, стены и пол – шесть футов цельной керамокарбидной стали. И такая же дверь. Все управление и движущиеся части – снаружи или встроены в саму оболочку.
– Давайте проверим, верно ли я все поняла. Что-то попадает внутрь, мы закрываем дверь, и оно ни за что не выберется наружу?
Эрон уверенно хмыкнул.
– Верно. Ни за что. Эта фиговина плотно закрывается. Согласно спецификации, выдержит полный вакуум. Наружу не просочится ничего крупнее нейтрино. Эти керамокарбиды даже рассеивают лазерный луч. Чтобы пробиться внутрь, потребуется направленный ядерный взрыв.
– Ты уверен, что эта штука еще работает?
Эрон показал на расположенную рядом с дверью панель.
– Хочешь проверить сама?
Рипли подошла к стене и сломала печать, которая закрывала панель. Откинулась крышка, открыв несколько кнопок. Рипли секунду изучала их, потом нажала большую зеленую кнопку.
Огромная дверь даже не уползла в сторону, а просто бесшумно исчезла в стене. Рипли закрыла и открыла ее снова, восхищаясь мощью, которая могла сдвинуть подобную массу с такой легкостью и так быстро. Заключенный выглядел не менее впечатленным. Эффективность спавшей долгое время технологии существенно подняла их дух.
За воротами обнаружилось пустое помещение с гладкими стенами. Пол покрывал тончайший слой пыли. Хранилище могло с легкостью вместить несколько взрослых чужих.
– Дай взглянуть на карту.
Эрон передал ей лист, и Рипли начала водить по нему пальцем.
– Мы здесь?
Эрон наклонился к ней и кивнул. Рипли продолжила:
– Управление здесь, а зал собраний – в конце этого коридора?
– Все верно. Ты быстро разобралась, – одобрительно заметил Эрон.