– Давай наверх, – сказала Диллону Рипли. – Это наш единственный шанс!
– А ты? – спросил Диллон.
В этот момент чужой, которого толкал огромный поршень, появился в дальней части формы.
– Он не станет меня убивать.
– Не говори ерунды! Сюда выльется десять тонн расплавленного металла!
– Отлично! Я без умолку твержу, что хочу умереть.
– Да, но я не…
Чужой скоро должен был до них добраться.
– У тебя есть шанс выбраться! – выкрикнула Рипли. – Давай же!
Диллон помедлил, потом схватил ее и закинул наверх.
– Я забираю тебя с собой!
Несмотря на сопротивление Рипли, он ухитрялся лезть вверх. Поняв, что без нее Диллон не уйдет, Рипли неохотно подчинилась и полезла впереди него к краю формы. Чужой отвернулся от поршня, заметил их и кинулся следом.
Наверху Рипли уцепилась за край формы и протянула руку Диллону, чтобы помочь ему забраться. Внутренние челюсти чужого выстрелили вперед. Диллон пнул их ногой, потом ударил пожарным топором.
Пока он отбивался от преследователя, Рипли продолжила подъем. Ее внимание привлекли новые звуки: заработал козловой кран. В кабине она заметила Морзе, который с руганью колотил по рычагам.
На гребне смотровой площадки показался отряд Компании. Командиру хватило одного взгляда на сцену, чтобы понять, что происходит. Морзе их крики проигнорировал: он лихорадочно дергал рычаги управления краном.
Контейнер наклонился, и расплавленный металл пошел пузырями.
– Прекрати! – крикнул командир прибывшего отряда.
– Нет!
Чужой был уже очень близко – но недостаточно. Не совсем. Раскаленный добела металл обрушился за спинами Рипли и Диллона. Волна невероятного жара заставила обоих вскинуть руки, защищая лица. Металлический водопад ударил в завизжавшего чужого, смахнув его обратно в форму. Взметнулись языки пламени. Наверху Морзе встал и прижался к стеклу, глядя вниз. Лицо его выражало полное довольство.
– Иди на хрен, ублюдок!
Диллон присоединился к Рипли на краю формы. Они смотрели вниз, прикрывая лица от жара, который поднимался от озера расплавленного металла. Внезапно Рипли заметила движение с другой стороны.
– Они здесь! – она отчаянно вцепилась в спутника. – Делай, что обещал!
Диллон уставился на нее.
– Ты и в самом деле этого хочешь.
– Да! Оно во мне! Кончай дурака валять!
Диллон неуверенно взял ее за горло, и Рипли зло на него посмотрела.
– Давай же!
Мужчина чуть сжал пальцы. Немного усилить давление, повернуть, и шея сломается. Только и всего. Секундное усилие. Он знал, как это сделать. Ему приходилось делать это прежде, давным-давно.
– Я не могу! – из его глотки вырвалось что-то среднее между рыданием и карканьем. – Я не могу этого сделать!
Диллон взглянул на нее почти умоляюще, отвернулся, и лицо его исказил ужас: над краем формы поднялся горящий, дымящийся чужой. Окаменевший от ужаса Диллон покорно позволил себя схватить, и оба скрылись под бурлящей поверхностью расплавленного металла. Ошеломленная, Рипли могла только смотреть. Чужой внушал отвращение и зачаровывал одновременно. Спустя миг внизу снова появилась округлая, вытянутая голова, с которой капал металл, и чужой начал выбираться из формы.
Лихорадочно оглядываясь, Рипли заметила аварийную цепь. Та была старой, ржавой – как, вероятно, и механизмы, которые она запускала. Это не имело значения. Ничего другого не оставалось. Рипли дернула цепь.
Из большого резервуара-охладителя, установленного над устьем формы, обрушились потоки воды. Мгновенно вымокшая Рипли запуталась в ржавых звеньях, не в силах оторваться. Водопад сбивал с ног, но цепь никак не хотела отпускать.
Холодная вода ударила по чужому, закованному в расплавленный металл. Сначала взорвалась голова, за ней – остальное тело. А потом из окутанной паром формы полетели куски мгновенно застывающего металла. Кран содрогнулся на опорах, и Морзе повалился на пол кабины. Солдаты Компании рефлекторно бросились искать укрытие. В помещении пошел дождь из теплой воды и остывающих обломков.
Когда потоп закончился, солдаты снова двинулись вперед, но Рипли, раскачавшись на цепи, при помощи Морзе успела забраться на платформу крана.
Там она прислонилась к ограждению, глядя вниз, на печь. Ей снова было плохо. Теперь приступы дурноты и боли накатывали все чаще.
Рипли заметила, что солдаты поднимаются по лестницам, направляясь к крану. Впереди шел Эрон. Она огляделась в поисках выхода, но отступать было некуда.
– Не подходите ближе! – крикнула Рипли. – Стойте, где стоите!
Эрон остановился.
– Погоди! Мы хотим помочь!
Рипли смерила его взглядом, жалея несчастного простофилю. Он не имел представления о том, что тут стояло на кону, или что с ним станет, когда Компания наконец получит то, за чем пришла. Впрочем, этого не будет.
Очередной приступ тошноты заставил Рипли вцепиться в ограждение. Когда она снова выпрямилась, из-за спин тяжеловооруженных коммандос выступила какая-то фигура. Поначалу Рипли даже не поняла, кого она видит. Это лицо было ей знакомо…
– Бишоп? – неуверенно пробормотала она.
Мужчина остановился. Остальные толпились позади, ожидая приказов. Мужчина успокоил их взмахом руки, потом повернулся к ней и ободряюще улыбнулся.
– Я только хочу тебе помочь. Мы все на одной стороне.
– Брехня! – выплюнула Рипли. Учитывая слабость, произнести это достаточно выразительно оказалось непросто. – Я только что почувствовала, как эта проклятая тварь шевельнулась.
Рипли отступила еще дальше по лесам. Что-то ткнулось в легкие, и она поморщилась, не сводя глаз со стоявшего перед ней мужчины. Это был Бишоп. Нет, не Бишоп, но точная его копия. Полностью владеющая собой, идеальная вплоть до ямочек на подбородке копия изуродованного, кибернетически умершего Бишопа.
«Бишоп Второй, – оцепенело подумала Рипли. – Бишоп Вернувшийся. Бишоп идет к четвертой пешке[3]. Бишоп берет королеву. Нет уж. Пока я жива – этому не бывать».
– Ты знаешь, кто я такой, – сказал мужчина.
– Ага. Андроид. Той же модели, что Бишоп. Тебя прислала чертова Компания.
– Я – не андроид Бишоп. Я его создал. Я – прототип, и, разумеется, смоделировал его черты по своим собственным. Я – очень даже человек. Меня прислали, чтобы ты увидела знакомое лицо, чтобы показать, насколько ты важна для нас. Для меня. Я с самого начала работал над этим проектом. Ты очень много значишь для меня, лейтенант Рипли. Для огромного количества людей. Пожалуйста, спустись. Я только хочу тебе помочь. У нас есть все необходимое, чтобы тебе помочь.
Он с беспокойством смотрел на нее снизу вверх. Теперь Рипли узнала форму, которую носили двое из спутников Бишопа Второго: форму биомедицинских техников. Это напомнило ей про Клеменса.
– Иди в задницу! Мне все известно о «дружеских» лицах Компании. Последнее, которое я видела, принадлежало говнюку по имени Бёрк.
Мужчина уже не улыбался.
– Мистер Бёрк оказался не лучшим выбором для сопровождения тебя в предыдущей миссии. Этого человека интересовало скорее собственное продвижение, а не следование политике Компании. Уверяю тебя, подобная ошибка больше не повторится. Вот почему прилетел именно я, а не какая-нибудь неопытная, чрезмерно амбициозная мелкая сошка.
– А у тебя, разумеется, нет личных амбиций.
– Я просто хочу тебе помочь.
– Ты лжешь, – тихо сказала Рипли. – Тебе наплевать на меня и на всех прочих. Ты просто хочешь забрать с собой чужого. У этих тварей вместо крови – кислота, а у вас, служащих Компании – деньги. Как по мне, разница невелика.
Бишоп Второй на миг опустил взгляд, но потом снова посмотрел на одинокую фигуру, стоявшую на платформе крана.
– У тебя есть много причин проявлять осторожность, но, к несчастью, мало времени. Мы просто хотим вернуть тебя домой. Нас уже не слишком заботит, что случится с чужим. Мы знаем, через что тебе пришлось пройти. Ты проявила невероятную храбрость.
– Чушь!
– Ты неправа. Мы хотим помочь.
– И что это значит?
– Мы хотим достать из тебя это существо.
– И сохранить его?
Бишоп Второй покачал головой.
– Нет. Уничтожить.
Рипли стояла на месте, покачиваясь. Ей хотелось поверить. Ощущая ее колебания, мужчина торопливо продолжил.
– Рипли, ты измучена, измотана! Остановись только на секунду. Остановись, подумай. Я думаю только о твоем благе. Корабль, на котором я прибыл, называется «Патна». На нем установлено новейшее хирургическое оборудование. Мы можем удалить из твоего тела плод, личинку – называй, как хочешь. Мы еще не придумали названий для различных стадий его развития. Операция будет успешной! Ты получишь долгую, насыщенную жизнь.
Рипли – теперь уже спокойная, смирившаяся – посмотрела на него сверху вниз.
– Спасибо, я уже прожила жизнь. Такую, о которой не приходилось никого спрашивать, за которую ни перед кем не приходилось отвечать.
Мужчина умоляюще вскинул руку.
– Ты не в состоянии мыслить здраво, Рипли! Мы признаем, что совершали ошибки. Мы не знали, что происходит. Но мы можем их тебе компенсировать – за все потерянное время. У тебя еще могут быть дети. Мы выкупим твой контракт. Ты получишь все, что заслужила. Мы у тебя в долгу.
Рипли покачнулась.
– Вы не заберете его с собой?
– Нет. Теперь мы понимаем, с чем столкнулись. Ты была права с самого начала. Но времени все меньше. Позволь нам этим заняться. Операционная на корабле уже готова.
Биотехник, который стоял за спиной представителя Компании, выступил вперед.
– Все пройдет очень быстро. Безболезненно. Всего лишь несколько надрезов. Вас отключат только на пару часов, и все. А потом вы снова встанете на ноги, как новенькая. Снова целой.
– Какие у меня гарантии, что вы уничтожите эту тварь после того, как достанете ее из меня?
Бишоп Второй приблизился еще на шаг. Теперь он стоял довольно близко.
– Тебе просто придется мне поверить, – он протянул ей руку. – Поверь. Мы только хотим помочь.