тветить на кое-какие из моих вопросов. Надо признать, у тебя это получается очень ловко. Ради Бога, не подумай, что я в претензии. Ни в коей мере. Но проклятая мысль никак не дает мне покоя.
Клеменз по-прежнему держал в руке стакан, а Рипли не сводила с него взгляда.
— Ты начинаешь портить мне настроение.
— Это совсем не входило в мои планы. Но я все же какой-никакой медик, и у меня есть определенные обязанности. Честно говоря, чем упорнее ты уклоняешься от ответа, тем больше разжигаешь мое любопытство. Что ты искала в трупе девочки? Почему ты так настаивала на кремации?
— Понятно. Ты полагаешь, раз я лежу в твоей постели, то обязана дать тебе ответ.
— Бели ты хочешь вывести меня из себя, — терпеливо ответил Клеменз, — то из этого тоже ничего не выйдет. Ты должна мне ответить, но лишь потому, что я, как медик, обязан найти ответ на тревожащий меня вопрос, и еще потому, что я рисковал головой, добиваясь выполнения твоих сумасбродных пожеланий. А то, что ты лежишь в моей постели, к этому не имеет никакого отношения. — Он чуть заметно улыбнулся. — Хотя я не исключаю, что твое упорное молчание осложнит наши отношения.
Рипли покорно вздохнула и повернулась на бок.
— Мне нечего сказать. Неужели нельзя оставить все, как есть? Просто в гиперсне я видела ужасный, кошмарный сон. — Будто пытаясь уйти от воспоминаний, она закрыла глаза. — Не хочу об этом говорить. Мне только нужно было самой убедиться в причине смерти ребенка. — Рипли посмотрела на Клеменза. — Ты понятия не имеешь, как я жила последнее время и через что мне пришлось пройти. По сравнению с этим самые дикие кошмары показались бы тебе детской игрой. Знаю, мне никогда не удастся совсем забыть о пережитом. Но это вовсе не означает, что я не пытаюсь выбросить воспоминания из памяти. Поэтому, если я покажусь тебе немного непоследовательной или в чем-то слишком настойчивой, постарайся быть более снисходительным. Поверь, мне это действительно нужно. Мне нужно, чтобы кто-то беспокоился обо мне — хотя бы ради разнообразия. Что же до Ньют… что же касается девочки, я просто ошиблась.
Клеменз выслушал Рипли, плотно сжав губы и задумчиво поглаживая пальцами стакан. Потом он очень медленно, понимающе кивнул.
— Да, наверно, — сказал он.
Рипли не сводила взгляда с Клеменза.
— Может быть, я сделала еще одну ошибку.
— Какую?
— Вступила в связь с заключенным. Физическую связь. Это ведь запрещено, не так ли?
— Конечно. И кто же этот счастливчик?
— Ты, глупый!
Клеменз неуверенно посмотрел на Рипли.
— Я не заключенный.
— А что же тогда означает номер на твоем затылке?
Клеменз машинально провел ладонью по бритой голове.
— Наверно, мне следовало бы объяснить тебе раньше. Но думаю, сейчас не время. Извини. Мы сами все усложняем, тебе не кажется?
Загудел сигнал интеркома. Клеменз бросил на Рипли извиняющийся взгляд и направился к пункту связи.
— Придется отвечать. Я не могу позволить себе такую роскошь, как игнорировать вызов начальства.
Он нажал кнопку включения двусторонней связи. Громкоговоритель донес еле слышный, сильно искаженный голос:
— Клеменз?
— Слушаю, мистер Эрон, — покорно отозвался медик.
— Эндрюз приказал вам явиться в вентиляционную шахту номер семнадцать во втором секторе. Немедленно. Там несчастный случай.
Моментально посерьезневший Клеменз даже нагнулся к ненаправленному микрофону, хотя в этом не было ни малейшей необходимости.
— Что-нибудь серьезное?
— Да, можно сказать и так, — ответил заместитель начальника колонии. — Там работал один заключенный, так его изрубило в куски.
Интерком отключился.
— Черт! — выругался Клеменз, осушил свой стакан, поставил его на столик и повернулся к гостье. — Прошу прощения. Мне нужно идти. Это мой долг.
Немного расстроенная, Рипли взяла стакан.
— А мне уже стала нравиться наша беседа. В отличие от всего другого.
— Неужели ты думаешь, что мне хочется уходить? — пробормотал Клеменз, хлопнув дверцей шкафчика и начиная переодеваться.
— Может, мне пойти с тобой?
— Лучше не надо. — Клеменз покосился на Рипли. — Одно дело, если я сопровождаю тебя как врач, и совсем другое, если нас постоянно будут видеть вместе. К тому же ты выглядишь совершенно здоровой, и наше появление может вызвать массу вопросов. И сплетен. Чем меньше говоришь с этой публикой, тем лучше.
— Понимаю. Не могу сказать, что мне это нравится, но понимаю.
Клеменз натянул рабочие брюки.
— На Фиорине ты сможешь выжить только при соблюдении этих двух условий. К тому же я не думаю, что начальник колонии обрадуется твоему появлению. Жди меня здесь и не переживай по пустякам. — Он ободряюще улыбнулся. — Я скоро вернусь.
Рипли не произнесла больше ни слова, но вид у нее был не очень веселый.
Оказалось, что осматривать особенно нечего. Черт побери, да и хоронить тоже, подумал Клеменз, окинув взглядом следы кровавой трагедии. Причина смерти была совершенно очевидна. Замершие лопасти вентилятора и стенки воздуховода блестели пятнами крови.
И все же что-то здесь было не так. Время от времени заключенные получали травмы, упав с металлических мостиков, наткнувшись на рваный лист металла или пытаясь оседлать волну в неспокойном заливе, но все очень хорошо знали об опасностях, подстерегавших их в законсервированных шахтах, и старательно их избегали. К числу таких опасностей относился и гигантский вентилятор, не заметить который было невозможно.
С другой стороны, отсюда совсем не следовало, что несчастный случай произошел не по вине Мерфи. Может быть, он бежал или поскользнулся на гладкой поверхности воздуховода или хотел протереть шваброй лопасти работающего вентилятора. Скорее всего, он поскользнулся или вращающиеся лопасти зацепили его за одежду. Конечно, как произошла трагедия на самом деле, никто никогда не узнает. Посылать на чистку воздуховода двоих не имело смысла, поэтому Мерфи и работал один.
Очевидно, такие же мысли мелькнули и в голове Эрона. Мрачно глядя на вентилятор, он сказал:
— Мерфи всегда был с причудами. А я послал его на эту работу. Надо было бы выбрать кого-то другого или по крайней мере дать ему напарника с более устойчивой психикой.
За их спинами заключенный Джуд шваброй смывал кровь с вентилятора.
Эндрюз был взбешен, но сдерживал себя. Взбешен не смертью Мерфи, а неизбежностью последствий. На его послужном списке этот эпизод отразится не лучшим образом. К тому же предстояло оформлять массу документов.
— Не извиняйтесь, мистер Эрон. Вашей вины здесь нет. Насколько я понимаю, в случившемся не виноват никто, за исключением, быть может, самого Мерфи, а он уже наказан. — Начальник колонии обратился к Клемензу: — Ваши соображения, мистер Клеменз?
Фельдшер пожал плечами:
— Что я могу сказать? Причина смерти совершенно очевидна. Сомневаюсь, чтобы он успел почувствовать боль. Уверен, он умер мгновенно.
— Черт побери! — Эрон, не скрывая отвращения, осматривал разбросанные куски человеческой плоти.
— Я пытаюсь воссоздать сценарий, — продолжал начальник колонии. — Для отчета, вы же понимаете. Не могу себе представить, чтобы он просто ни с того, ни с сего упал на лопасти вентилятора. Возле этого опаснейшего места он работал не раз. Быть может, его туда затянуло?
Клеменз поджал губы.
— В принципе это не исключено. Я не физик и не механик…
— Все мы не физики и не механики, мистер Клеменз, — напомнил ему Эндрюз. — Я не требую от вас официального заключения, а просто предлагаю вам высказать свое мнение.
Клеменз кивнул.
— Мне кажется, причиной несчастья могло быть неожиданное усиление скорости потока воздуха. Например, резко подскочило напряжение, и в результате беднягу просто засосало в вентилятор. Только вот…
— Вы правы, — перебил его Эрон. — Однажды нечто подобное чуть было не случилось со мной. В главном секторе, года четыре назад. Я всегда предупреждаю заключенных, чтобы они были особенно внимательны возле вентиляторов. Эти проклятые машины такие огромные, такие солидные, что тебе и в голову не придет, что рядом с ними может что-то случиться. — Он расстроенно покачал головой. — Но сколько бы я ни говорил, никто не хочет слушать.
— Это так, — согласился Клеменз, — но только прежде чем спуститься сюда, я проверил программу вентилятора. Так вот, он был включен в режиме притока воздуха. Скачок напряжения отбросил бы Мерфи в воздуховод, а не затянул в вентилятор.
Эрон прищурился и мысленно пожал плечами. Пусть в этой чертовщине разбираются начальник колонии и фельдшер. Это их обязанность. Ему-то что. Он высказал свое мнение, привел свои доводы. Конечно, жаль Мерфи, парень погиб ни за что. Но какого черта! Несчастные случаи были и будут, никуда от этого не денешься.
Клеменз прошелся по воздуховоду, осмотрел стенки. Пятен крови постепенно становилось все меньше и меньше.
Слева от него в стенке оказалась довольно большая ниша. Клеменз опустился, заглянул в нее. Самая обыкновенная кладовка, давно пустовавшая. Он уже было начал подниматься, как его внимание привлекло что-то необычное.
Как будто здесь что-то разлили. Не кровь, а какой-то едкий химикат. Обычно гладкая поверхность металла была испещрена язвами.
К Клемензу неслышно подошел Эндрюз. Ему тоже бросились в глаза язвы в металле.
— Что это такое?
Клеменз выпрямился.
— Понятия не имею. Мне показалось странным… Впрочем, наверно, эти дефекты были здесь со времени монтажа системы вентиляции.
Начальник колонии, конечно, обратил внимание на преувеличенное безразличие в тоне Клеменза и окинул фельдшера пронизывающим взглядом. Клеменз предпочел отвернуться.
— Мистер Клеменз, зайдите в мой кабинет, скажем, минут через тридцать, — ровным голосом сказал Эндрюз. — Если вы не возражаете, конечно. — Он повернулся к заключенным, собиравшим остатки погибшего. — Я не могу торчать здесь весь день. Заканчивайте и выбирайтесь отсюда. Пусть мистер Трой запускает вентилятор, а мы возвратимся к своим обязанностям.