Кевин шел медленно. Теперь и до той ниши, где находился поршень, было уже недалеко. Не то чтобы там было безопаснее, просто Кевин сделал все, что ему было приказано, и требовать от него большего было нельзя, по крайней мере сейчас.
Что-то заставило его взглянуть наверх. Высунувшемуся из вентиляционного отверстия чудовищу не понадобилось даже спрыгивать на пол. Оно просто протянуло лапу и схватило несчастного, приложив не больше усилий, чем лягушка при ловле мухи. Брызнула кровь.
Диллон, заметив безвольно болтающиеся в воздухе ноги Кевина, бросился из противоположного конца тоннеля ему на помощь и успел обеими руками схватить товарища за колени. От неожиданности тварь разжала когти, и оба мужчины упали на пол.
Увидев, что Диллон несет раненого товарища, и бросив мимолетный взгляд на Эрика — пользы теперь от него не было никакой — Рипли оставила панель управления и поспешила на помощь.
Из раны в шее Кевина ручьем текла кровь. Сорвав с себя куртку, Рипли как можно плотнее затянула рану. Кровотечение замедлилось, но недостаточно. Диллон крепко держал раненого, приговаривая:
— Нет смерти, лишь…
Закончить молитву Диллону не пришлось. Из бокового прохода показалась чужая тварь. Рипли, встав, медленно попятилась.
— Оставьте тело. Помогите заманить гадину.
Диллон кивнул и присоединился к осторожно отступавшей к панели управления поршнем женщине.
Пока тварь лишь наблюдала. Рипли и Диллон пятились очень медленно. Бежать было некуда. В раненом еще теплилась жизнь и, прыгнув, чудовище кончило мучения Кевина.
Рипли рывком повернулась, отчаянно махнула рукой Эрику. Сообразив, тот выскочил из своего укрытия и чуть ли не всем телом лег на кнопку.
Поршень двинулся, толкая перед собой тело Кевина с чужой тварью на нем к месту сброса в форму. Тоннель заполнился свистом сжатого воздуха и нестерпимым жаром плавильни.
Внезапно чужая тварь исчезла.
— Куда она делась? — Пот катился по лицу Рипли.
— Черт! — Диллон недоуменно вертел головой. — Должно быть, зверюга за этим… за поршнем.
— За поршнем? — не поняла Рипли.
— Закрывай переборки! — вместо ответа заорал Диллон. — Еще не все потеряно. Сейчас ее снова загоним.
Быстрый, все понимающий взгляд — и Диллон с Рипли помчались в противоположные стороны.
— Джуд, Морс! — на бегу кричал Диллон, собирая оставшихся в живых.
Тем временем Рипли искала Эрика и Уильямса. И нашла их. Правда, в кошмарной мешанине невозможно было понять, что еще несколько минут назад принадлежало Эрику, а что было частью тела Уильямса. Зато теперь им не нужно было беспокоиться. Ни о чем. Рипли неслась дальше.
Теперь Морс не бежал, а осторожно крался вдоль тоннеля. Услышав подозрительный звук, он остановился, с опаской заглянул в боковой проход, из которого донесся звук. Ничего не обнаружив, Морс облегченно вздохнул и так же осторожно двинулся дальше, глядя прямо перед собой.
Неожиданно он наткнулся на что-то мягкое.
— Что за…!
Оказалось, это Джуд. Перепугавшись не меньше Морса, он резко развернулся и выбросил вперед руку с резаком, которым вооружился. Морс успел перехватить руку Джуда. Немного успокоившись, он согнул пальцы товарища так, чтобы острие резака было направлено вверх.
— Держи вот так, недоумок!
Морс шлепнул товарища по затылку. Джуд мигнул, кивнул и скрылся в другом тоннеле.
В главном тоннеле снова появился Диллон.
— Джуд! Джуд! — звал он.
Джуд услышал крик, завертел головой и только тогда заметил подкрадывавшуюся сзади тварь. Он помчался к Диллону, а тот подгонял его.
— Не оглядывайся! Быстрей шевели ногами, мать твою…
Спасая свою жизнь, Джуд старался изо всех сил. К сожалению, он был не столь быстр, как Кевин или Грегор. Чудовище легко настигло его. Кровь брызнула на переборку, которую Диллон успел захлопнуть в самое последнее мгновение.
Из соседнего тоннеля крики Диллона услышала Рипли. Она застонала от досады и собственного бессилия. Поршень неумолимо продолжал свое движение, к сожалению, теперь бесполезное. Времени оставалось все меньше.
Грегор мчался, не разбирая дороги, натыкаясь на углы и громко крича. Он чуть не врезался в Морса, вылетевшего из другого тоннеля. Скрывая под нервным хохотом огромное облегчение, не веря собственным глазам, они уставились друг на друга.
Недолгий смех Грегора прервала неожиданно появившаяся откуда-то чужая тварь, которая кинулась на него.
Кровь брызнула в лицо Морсу. Он неуверенно попятился, упал на колени, словно безмолвно вымаливая пощады у существа, которое не понимало и не могло понять его отчаяния. Какое-то время Морс оцепенело смотрел, как чудовище методично расчленяет тело его товарища, потом на четвереньках, бешено работая руками и ногами, пополз назад.
Наконец, врезавшись во что-то жесткое, он очумело замотал головой. Вроде бы перед его глазами были чьи-то ноги. По-собачьи склонив голову набок, он посмотрел вверх. Оказалось, это ноги Рипли.
Рипли метнула в чужую тварь, которая намеревалась скрыться в вентиляционном отверстии, горящий факел. Огненные брызги магниевого сплава напугали чудовище и заставили бросить то, что осталось от тела Грегора.
— Иди сюда, ублюдок! — крикнула Рипли.
Морс как зачарованный смотрел на невероятную сцену. Чужая тварь не бросилась на женщину, не оторвала ей голову, а настороженно и даже испуганно прижалась к стене. Не обращая внимания на злобное шипение, Рипли подходила все ближе.
— Иди сюда. У меня есть то, что тебе нужно. Иди за мной. Я тебе кое-что покажу. Иди же, черт тебя побери!
Хвост чужой твари, взметнувшись, осторожно ударил Рипли. Казалось, тварь старается вежливо ее отстранить.
Появившийся в этот момент в тоннеле Диллон застыл в изумлении.
— Уходи! Не стой на пути! — крикнула ему Рипли.
Тварь повернулась мордой к Диллону и снова приняла угрожающую позу. Рипли в отчаянии метнулась к мужчине и заслонила его своим телом. Сообразив, что здесь происходит и чего добивается Рипли, Диллон крепко схватил ее за плечи.
Чужая тварь яростно шипела, но не решалась приблизиться к людям. Рипли и Диллон медленно попятились, заманивая чудовище в ловушку.
Тварь следовала за людьми в главный тоннель, не сокращая, но и не увеличивая расстояние между ними и собой.
— Давай сюда, чертово отродье! — крикнул Диллон, оглянувшись на подготовленную плавильную форму.
Тварь немного замешкалась, потом вспрыгнула наверх и поползла к открытой переборке.
— Закрывайте! — отчаянно завопила Рипли.
Диллону не нужно было повторять. Он нажал кнопку, и переборка захлопнулась, оставив их с Рипли лицом к лицу с исчадием ада.
С другой стороны тоннеля появился Морс. Увидев тварь и людей за ней, он истошно завопил:
— Бегите! Бегите сейчас же!
— Закрой переборку! — закричала в ответ Рипли.
Морс оцепенело уставился в одну точку: чужая тварь уже поворачивалась к нему.
— Да шевелись же!
Резко рванувшись, Морс с размаху ударил по кнопке кулаком. Переборка упала, отделив Морса от Рипли, Диллона и твари. Через мгновение появился поршень, но этого Морс уже не видел. Он повернулся и помчался назад.
Поршень толкнул чужую тварь, чуть не свалив ее на пол. Чувство самосохранения заставило ее на время забыть о двуногих существах. Она стала пытаться просунуть лапу под тяжелой махиной, но между поршнем и стеной не оказалось даже узкой щели. Неумолимо продвигаясь, поршень подталкивал тварь к литейной форме.
Диллон и Рипли стояли уже на самом краю. Дальше отступать было некуда.
Тем временем Морс, на ходу вспоминая, как управлять краном, карабкался по лестнице к его кабине. Вспомнить это нужно было обязательно, времени на то, чтобы листать инструкцию, не оставалось. Спрашивать тоже было не у кого.
Пилоты не рискнули сажать огромный челночный корабль на пришедшую в негодность посадочную площадку Фиорины. Корабль опустился неподалеку прямо на каменистую поверхность планеты. Реактивные струи из дюз маневровых двигателей подняли тучи пыли, грязи и камня. Не прошло и минуты, как к главному входу в горнообогатительный комплекс уже бежали до зубов вооруженные десантники.
Через иллюминатор шлюза Эрон с довольной улыбкой наблюдал за высадкой десанта. У них были смартганы, инфракрасные искатели, скорострельное ручное оружие. Они понимали, на что идут, и основательно подготовились. Эрон одернул форму и приготовился открыть люк, чтобы торжественно приветствовать долгожданных гостей.
— Я знал, что они не оставят нас в беде. Эй, сюда! — крикнул он и протянул руку к пульту управления шлюзом.
Торжественная встреча не состоялась. Гости поспешили взорвать люк снаружи. Не успела осесть пыль, как в пролом проскочили шесть десантников и два военных медика. Десантники деловито рассредоточились, прикрыв все подходы к сектору шлюза. Эрон направился к старшему по званию, капитану. Печатая шаг, он никак не мог отделаться от мысли, что капитан как две капли воды похож на того искалеченного андроида, что прилетел вместе с лейтенантом Рипли на аварийно-спасательном корабле.
— Разрешите представиться, сэр, — сказал Эрон, щелкнув каблуками и четко отдав честь. — Охранник Эрон, личный номер 137512.
Капитан не счел нужным ответить.
— Где лейтенант Рипли? — вместо приветствия спросил он. — Она еще жива?
Несколько смущенный неучтивостью капитана, но все еще горя желанием помочь, Эрон ответил:
— Слушаюсь, сэр. Если она еще жива, то находится в плавильном цехе. Все они там, где мы выплавляем свинец, сэр. Вместе со зверюгой. Это чистейшее сумасшествие. Как будто нельзя было подождать. Я пытался им объяснить…
Капитан прервал Эрона:
— Вы видели ксеноморфа?
— Так точно, сэр. Ужасное создание. Нечто невообразимое. Лейтенант вынашивает еще одну зверюгу.
— Это нам известно. Теперь здесь распоряжаемся мы. Покажите, где вы видели ее в последний раз.