– Что ж, я все еще не имею представления, чем оно дышит и дышит ли вообще в обычном понимании. Существо меняет состав воздуха вокруг себя, возможно, вбирает необходимые ему газы через многочисленные поры. Определенно, у него нет ничего похожего на ноздри. В качестве живой химической фабрики оно превосходит по эффективности всё, о чем мне доводилось слышать. Некоторые из его внутренних органов, кажется, не работают вовсе, а о функциях остальных мне остается только гадать. Возможно, визуально неактивные органы имеют защитное назначение. Это мы выясним, если когда-либо придется раздразнить существо сильнее, – Эш покосился на Рипли. – Достаточно?
– Более чем.
«Кейна не следовало приносить на борт, – подумала Рипли. – Надо было оставить и его, и это существо снаружи».
А в ответе за то, что это все же случилось, был Эш. Рипли ненавязчиво рассматривала научного сотрудника. Наблюдала, как он работает с приборами, сохраняет положительные результаты и отбрасывает те, от которых ему не было никакой пользы.
На ее взгляд, Эш был последним в команде, от кого стоило бы ждать опрометчивых поступков. И все же именно он принял внезапное решение впустить исследователей обратно на борт корабля, вопреки всем процедурам.
Здесь она вынуждена была поправить саму себя: не только Эш, но и Даллас и Ламберт так же пошли против правил, требуя их впустить. И на кону стояла жизнь Кейна. Предположим, Эш подчинился бы ее приказу и оставил всех троих снаружи. Был бы Кейн все еще жив, или от него осталась бы лишь запись в журнале? Впрочем, последнее упростило бы ситуацию, по крайней мере, в одном ключе: ей не пришлось бы глядеть Кейну в глаза после его выздоровления и объяснять, почему она пыталась отказать ему и остальным в допуске.
Эш, заметив выражение лица Рипли, забеспокоился:
– Что-то не так?
– Нет, – Рипли выпрямилась. – Подытожь для меня информацию. Представь, что я настолько тупа, какой порой себя чувствую. Что все это значит? В каком мы положении?
– Свойства химического состава и структуры тела делают это существо практически неуязвимым с учетом текущей ситуации и наших возможностей.
Рипли кивнула.
– Именно так я и поняла, если твои данные верны. – Заметив обиженное выражение лица Эша, она поправилась: – Извини. Хорошо, значит, оно неуязвимо, – Рипли пристально наблюдала за Эшем. – Поэтому ты впустил его на корабль?
Как обычно, научный сотрудник не отреагировал на подначку. В его ответе не было слышно негодования или обиды:
– Я следовал прямому приказу капитана. Помнишь?
Рипли с трудом удержалась от того, чтобы повысить голос. Она знала, что Эш уважал только логику.
– Если Далласа и Кейна нет на борту, я являюсь старшим по званию офицером. И исполняю обязанности командира до тех пор, пока капитан или его старший помощник не поднимутся на борт.
– Да, разумеется. Я забыл, вот и все. Под влиянием момента. Эмоции, знаешь ли.
– Черта с два.
Эш продолжал внимательно изучать показания датчиков.
– Ты никогда не теряешь головы из-за эмоций.
Теперь научник повернулся к Рипли.
– Ты думаешь, что знаешь обо мне все. Все вы так считаете. Вы так уверены в том, что точно знаете, что я за человек. Позволь тебе кое-что сказать, Рипли. Верно, открывая внутренний люк, я понимал, что делаю. Но все эти игры в «кто сейчас главный» – что ж, я могу забывать вещи не хуже других. У меня очень хорошая память, но и она может подвести, как у всех. Даже механическая память, как у Матери, может терять данные.
«Может подвести, ну конечно, – подумала Рипли. – Избирательный провал в памяти».
И все-таки Эш мог говорить правду. Не стоило обижать членов экипажа. Паркер и Бретт и без того не слишком ее любят, а теперь она чуть не превратила во врага Эша. Но Рипли никак не могла отделаться от подозрений. Ей почти хотелось, чтобы Эш разозлился.
– Помимо всего прочего ты сумел забыть основной закон о карантине, принятый в научном отделе. А ведь его вбивают во всех офицеров еще на первых курсах летного училища.
– Нет.
«Наконец-то. Утверждение, которому я могу поверить».
– Этого я не забывал.
– Понимаю. Ты его не забыл, – она помедлила, чтобы придать словам больше веса. – Ты просто взял и нарушил его.
– Ты думаешь, что мне легко было на это пойти? Что я не учел возможных последствий своего поступка?
– Нет, Эш. Никогда бы такого не подумала.
И снова научник не отреагировал на провокацию.
– Мне не хотелось поступать именно так, но я считал, что у меня нет выбора, – тихо объяснил он. – А что бы ты сделала? Единственным шансом спасти жизнь Кейна, было доставить его в лазарет, где им как можно скорее занялся бы автодок. Состояние старшего помощника стабилизировалось. Я склонен полагать, что это заслуга быстрого вмешательства и работы автодока, который сразу же ввел антисептики и применил внутривенное питание.
– Эш, ты противоречишь сам себе. Только недавно ты говорил, что жизнь в Кейне поддерживает это существо, а не автодок.
– По всей видимости, существо тоже вносит свой вклад, но оно занимается этим в привычных Кейну окружающей среде и атмосфере. Невозможно узнать, что бы оно сделало, оставь мы его снаружи наедине с Кейном. Здесь мы можем наблюдать за состоянием старшего помощника и готовы отреагировать, если существо выкажет признаки враждебного отношения. Останься они снаружи, подобное было бы невозможно, – он помедлил, тронул переключатель, проверил показания. – Кроме того, был отдан прямой приказ.
– Это значит, что ты будешь подчиняться Далласу, а не мне, независимо от ситуации?
– Это значит, что капитан остается капитаном. И тот факт, что Даллас находился в метре от корабля, а не внутри, не является для меня достаточным поводом игнорировать его приказы.
Рипли отвернулась, злясь и на него, и на себя одновременно.
– Нарушая правила карантина, ты подвергал риску жизни всех членов экипажа, а не только Кейна.
Эш развернулся, ввел в компьютер запрос и погрузился в изучение полученной информации. На Рипли он не смотрел.
– Думаешь, мне легко далось это решение? – повторил он. – Я знаком с правилами, касающимися карантина и инопланетных жизненных форм. Не исключено, что лучше, чем ты. Но на другой чаше весов лежала жизнь человека. Возможно, мне следовало оставить их умирать снаружи. Возможно, я подверг опасности жизни всех остальных. Но одно я знаю точно: те, кто пишет эти драгоценные правила, работают в безопасности и комфорте, а не в полевых условиях, где, собственно, предполагается соблюдать запреты. Бывают моменты, когда нам приходится полагаться на собственный разум и чувства. Что я и сделал. Пока что существо не совершало по отношению к нам угрожающих действий. В дальнейшем такое не исключено, но теперь ему будет противостоять не единственный член экипажа, бродящий в темном трюме инопланетного корабля, а группа из шести человек, знающих, с чем они имеют дело. Если речь идет о жизни Кейна, я готов рискнуть, – пальцы Эша забегали по консоли.
– О твоих личных чувствах я не спорю, – Рипли поднялась. – Я всего лишь говорю, что у тебя нет ни права, ни власти навязывать их всем остальным. Может быть, мы на такой риск идти не хотим.
– Теперь это уже неважно. Кейн на борту… и он жив. Дальнейшие события будут исходить из данной реальности, а не из альтернативных вариантов прошлого. Обсуждать их – просто потеря времени.
– Значит, такова твоя официальная позиция как научного сотрудника? Не совсем по учебнику.
– Ты повторяешься. Зачем? Хочешь меня разозлить? Я уже добровольно занес свои действия в официальный отчет и подчинюсь любому решению, которое Компания примет по данному вопросу. Да, такова моя официальная позиция. Вспомни, что основной задачей науки является сохранение и улучшение жизни людей. И этого принципа я никогда не нарушу.
– Но твое понимание того, что улучшает жизнь, может противоречить мнению других людей.
По какой-то причине именно эта фраза заставила Эша повернуться и бросить на Рипли резкий взгляд, хотя прочие, более прямые попытки разозлить его оставляли научного сотрудника равнодушным.
– Я отношусь к обязанностям научного сотрудника так же серьезно, как ты – к обязанностям уорент-офицера. Тебе этого должно быть достаточно. Я устал от этого разговора. Если у тебя есть конкретные обвинения, предъявляй их Далласу. Если нет, – Эш снова отвернулся к своим драгоценным приборам, – делай свою работу и позволь мне заниматься моей.
Рипли отрывисто кивнула:
– Справедливо.
Она чувствовала, что итог разговора ее не вполне удовлетворил, но не понимала почему. Внешне ответы Эша казались аргументированными, с ними трудно было спорить. Рипли тревожило не это.
Дело было в том, что решение открыть шлюз не просто шло вразрез с правилами – оно полностью противоречило характеру научного сотрудника, складу его личности, профессионализму, который проявлялся в прочих вопросах. Рипли знала его не слишком давно, но до этого инцидента Эш производил на нее – и на всех остальных – впечатление человека, для которого официальные уложения превыше всего.
Эш утверждал, что он сделал то, что сделал, только ради спасения человеческой жизни. Сама Рипли заняла официальную позицию. Была ли она права? Согласился бы с ней Кейн?
Она направилась на мостик, так и не разобравшись в своих чувствах. В голове плавали мелкие обрывки событий, совпадений, цеплялись за мысли, но сознание, которое могло бы свести их воедино, было занято другим…
В настоящий момент на «Ностромо» было нечего делать, кроме как ждать. Ждать, пока Паркер с Бреттом закончат работу, ждать изменений в состоянии Кейна.
На мостике Ламберт играла шнурком с котом Джонсом. Предположительно шнурок находился на борту исключительно для развлечения Джонса, но кот знал, что это не так. Время от времени шнурок предлагали ему затем, чтобы Джонс развлекал людей. Судя по всему, люди испытывали немалое удовольствие от того, что он пытался сцапать или ударить белую веревочку, которую они держали своими огромными неуклюжими лапами.