– Вы с Кейном много летали вместе?
– Достаточно, чтобы узнать друг друга, – Даллас говорил ровным голосом, не отрывая глаз от панели управления.
– А с Эшем?
– Ты снова об этом? – Даллас вздохнул. Бежать было некуда. – Что с ним не так?
– То же самое. Ты говоришь, что знал Кейна. А знаешь ли ты Эша? Вы летали с ним прежде?
– Нет, – это Далласа вовсе не беспокоило. – Первый рейс. Я сделал пять перевозок, коротких и длинных, с разным грузом, и с нами был другой научный сотрудник. А за два дня до того, как мы вылетели с Тедуса, Компания поставила вместо него Эша.
Рипли многозначительно на него посмотрела.
– И что? – резко спросил Даллас. – Они и моего старого уорент-офицера заменили – тобой.
– Я ему не доверяю.
– Здравое отношение. Что до меня… я не доверяю никому, – Даллас подумал, что стоит сменить тему. Пока что у него складывалось впечатление, что Эш – хороший работник, пусть даже тот был чуточку холодноват для того, чтобы легко сходиться с людьми. Но близость не обязательна в путешествиях, при которых ты проводишь большую часть времени – исключая отлет и прибытие – в гиперсне. Пока член экипажа добросовестно исполнял свои обязанности, Далласу было плевать на особенности его характера. И до сих пор Эш не давал повода усомниться в своей компетентности. – Что задерживает ремонт?
Рипли посмотрела на хронометр и прикинула время.
– К этому моменту они уже почти должны были закончить. Скорее всего, остались только последние проверки.
– Почему ты об этом не сказала?
– Я думаю, им еще нужно кое-что доделать, иначе они бы сообщили. Слушай, ты что, думаешь, я тяну время? Причем для кого – для Паркера?
– Нет. Что еще осталось?
Рипли ввела быстрый запрос.
– Мы потеряли обзор на палубах «В» и «С». Сканеры сдохли, их нужно полностью менять.
– Мне плевать на вид с этих палуб. Я и так помню, как они выглядят. Что еще?
– Запасные энергетические системы сгорели сразу после приземления. Помнишь проблемы с ними?
– Но главная линия работает?
Рипли кивнула.
– Ну, и хрен тогда с запасными. Мы можем подняться без них. Вернемся в гиперсон и полетим дальше, вместо того чтобы болтаться тут без дела.
– Это точно хорошая мысль? Я имею в виду взлет без ремонта запасных систем.
– Может, и нет, но я хочу убраться отсюда, причем немедленно. Мы изучили происхождение этого сигнала, и тут некого спасать, кроме Кейна. Предоставим право рыться в том заброшенном звездолете полностью снаряженной экспедиции Компании. Нам платят не за это. Мы действовали по инструкции, а теперь с меня хватит. Давайте поднимать эту птичку.
Экипаж вернулся к своим привычным ролям, забыв о Кейне и мертвом пришельце – забыв обо всем, кроме процедуры взлета. Теперь, когда они снова стали командой, личная враждебность и полярные мнения растворились в стремлении поднять буксир с земли и вернуться в чистый, открытый космос.
– Главный двигатель включен, – доложил Эш, который оставил лазарет и вернулся на свое обычное рабочее место.
– Подтверждаю, – отозвалась Ламберт.
– Сэр, дополнительные все еще не работают, – Рипли нахмурилась, глядя на красное сообщение.
– Да, я знаю. Навигатор, мы готовы?
Ламберт посмотрела на экран.
– Выход на орбиту просчитан и введен. Я прокладываю траекторию, чтоб подцепить нефтеперерабатывающий завод. Секунду… готово.
Она последовательно нажала несколько кнопок. Над головой Далласа вспыхнули цифры.
– Хорошо. Если понадобится, еще раз скорректируем маршрут наверху. Приготовиться к старту.
Окутанный бурлящей пылью «Ностромо» задрожал. Звуки бури перекрыл рев двигателей: рукотворный гром катился по лавовым холмам и разбитым шестиугольным базальтовым колоннам.
– К старту готовы, – сказала Рипли.
Даллас посмотрел на Эша.
– Как корабль?
Научный сотрудник склонился над приборами.
– Все работает. Надолго ли – сказать не могу.
– Лишь бы мы успели взлететь, – Даллас включил интерком. – Паркер, как у вас там внизу? Справимся без включения гипердвигателя?
Он знал: если им не удастся преодолеть гравитацию на основном двигателе, придется уходить в гипер. Но даже секунда или две на гипердвигателе может вышвырнуть их за границы системы. После этого придется лететь обратно, тратя драгоценное время на то, чтобы состыковаться с грузом. А это значило, что придется тратить и воздух. Минуты перетекали в литры, а запасы кислорода на «Ностромо» даже с учетом переработки были ограничены. Когда легкие не смогут больше принимать корабельную атмосферу, экипажу придется вернуться в состояние анабиоза независимо от того, удалось им найти завод, или нет. Подумав о висящей в пустоте гигантской фабрике, Даллас попытался представить, сколько времени им придется расплачиваться за нее с их скромными зарплатами.
Ответ Паркера если не окрылял, то хотя бы оставлял надежду:
– Нормально. Но учти, это всего лишь заплатка. Для полноценного ремонта нужна верфь.
– Корабль выдержит?
– Должен, если по пути не будет слишком много болтанки. Иначе погорят новые ячейки… и на этом все. Второй раз мы их ни за что не починим.
– Так что вы там полегче, – добавил Бретт из инженерной кабинки.
– Понял. Постараемся. Нам нужно всего лишь достичь невесомости, а потом доберемся до Солнечной на гипере. А там пусть эти проклятые энергетические ячейки в попкорн превращаются, если им так хочется. Но во время взлета – держите их, чтобы не пошли вразнос. Хоть голыми руками, если придется.
– Сделаем, что сможем, – ответил Паркер.
– Принято. Мостик, конец связи, – Даллас повернулся к Рипли, которая помимо своих обязанностей выполняла сейчас работу Кейна. – Подними нас на сто метров и втяни посадочные опоры, – он склонился над собственной консолью. – Я удержу нас на курсе.
– Поднимаю на сто, – Рипли коснулась управления.
Рев снаружи стал громче, и буксир поднялся с обожженной, избитой пыльными бурями поверхности. Корабль завис в сотне метров над планетой. Массивные, похожие на ноги опоры сложились и убрались в металлическое брюхо. Словно подтверждая показания компьютера, корабль еле заметно вздрогнул.
– Опоры убраны, – доложила Рипли. – Закрываю щиты.
Металлические плиты скользнули на место, закрывая люки и отсекая частички пыли и атмосферу планеты.
– Готовность, – объявил Эш.
– Так, Рипли, Кейна здесь нет, так что все в твоих руках. Поднимай нас.
Рипли толкнула двойной рычаг на консоли старпома. Рев двигателей стал оглушительным, пусть даже снаружи не было никого, кто мог бы его услышать и восхититься человеческим гением. Слегка задрав нос, «Ностромо» двинулся вперед.
– Увеличиваю ускорение, – Рипли нажала еще несколько кнопок. – Поехали.
Буксир неожиданно прыгнул вперед и вверх. Мощные порывы ветра били в прочную шкуру, но они не могли ни замедлить межзвездный корабль, ни сбить его с курса.
Внимание Ламберт было целиком сосредоточено на единственном экране.
– Высота один километр, продолжаем подъем. На курсе, выход на орбиту через пять-точка-три-два минуты.
«Если, – подумала она, – мы за это время не развалимся».
– Хорошо, – негромко сказал Даллас, наблюдая за тем, как на экране сливаются две линии. – Включить искусственную гравитацию.
Ламберт тронула переключатель, и корабль, казалось, споткнулся. Слабеющее притяжение маленького мира ушло, сменившись полным весом. У Далласа скрутило желудок.
– Готово, – ответила Ламберт, когда ее собственный организм оправился от перехода.
Взгляд Рипли метался между показаниями приборов. Появилось незначительное расхождение, и она торопливо попыталась его исправить.
– Неравная тяга. Меняю вектор, – она щелкнула переключателем и с удовольствием отметила, что стрелка уползла туда, где и должна была быть. – Поправка выполнена, тяга стабильна. Все в порядке.
Даллас уже почти поверил, что они без проблем выйдут на орбиту, и тут мостик затрясся так, что со столов полетели вещи. Дрожь длилась не больше секунды и не повторилась.
– Что за черт? – вопросил Даллас.
Словно в ответ раздался гудок коммуникатора.
– Паркер, ты?
– Да. У нас тут кое-какие проблемы.
– Серьезные?
– Счетверенный по правому борту перегревается. Судите сами.
– Можете починить?
– Издеваешься? Я его выключаю.
– Снова ввожу поправку на баланс тяги, – официальным тоном сказала Рипли.
– Только продержитесь, пока мы не выйдем за нулевую отметку, – попросил Даллас.
– А чем, по-твоему, мы тут заняты? – интерком со щелчком выключился.
Легкое изменение в гуле двигателей было заметно и на мостике. Никто ни на кого не смотрел из страха увидеть на лицах соседей отражение собственной тревоги. «Ностромо» двигался теперь немного медленнее, но по-прежнему без усилий разрезал бурлящие облака на пути к космосу – и дрейфующему перерабатывающему заводу.
В отличие от относительно спокойного мостика, в двигательном отсеке кипела лихорадочная работа.
– Ты понял, в чем там дело? – спросил снаружи Паркер.
– Думаю, да. Пыль снова забила чертовы воздухозаборники. Начал перегреваться номер два.
– Я думал, мы закрылись от этой дряни.
– Я тоже. Наверное, снова просочилось за экран. Проклятые двигатели слишком чувствительные.
– Их строили не для полетов сквозь пылевые тучи, – напомнил напарнику Паркер. – Поплюй на него еще пару минут, и мы в космосе.
Мостик сотрясся второй раз. Все смотрели исключительно на свои консоли. Даллас подумал, не вызвать ли инженерный отсек, но решил этого не делать. Если Паркеру будет что доложить, он сделает это и сам.
«Ну давай, давай, – уговаривал он корабль. – Поднимайся».
И капитан поклялся самому себе, что если Паркеру с Бреттом удастся поддержать главные двигатели на плаву еще несколько минут, он представит их к премии, о которой они постоянно ноют.
Индикатор на его консоли показывал, что притяжение планеты быстро падает.