Задыхаясь после бега по коридорам и трапам, они наконец добрались до лазарета. На стенах не было видно размножившихся стай чужих тварей. Тело Кейна не покрывала инопланетная растительность, грибковая или какая-то еще.
Эш невероятно преуменьшил важность события, представив его как просто некое изменение в состоянии Кейна. Старпом сидел на медицинской платформе, его глаза были открыты и обладали осмысленным выражением, явно функционируя согласно импульсам, посылаемым мозгом. Когда остальные члены экипажа ввалились внутрь, он повернул голову и посмотрел на них.
– Кейн? – Ламберт едва верила тому, что видит. – Ты в порядке?
«Он выглядит так, – изумленно думала она, – словно ничего и не произошло».
– Тебе что-нибудь нужно? – поинтересовалась Рипли, когда Кейн не ответил.
– Во рту пересохло.
Даллас внезапно понял, кого напоминает ему Кейн: человека, который потерял память. Старпом выглядел бодрым и подтянутым, но с лица его не сходило удивленное выражение, словно он все еще пытался привести мысли в порядок. Старпом продолжил:
– Можно мне воды?
Эш быстро налил воды в пластиковый стаканчик и протянул Кейну. Старпом осушил его одним долгим глотком. Даллас рассеянно отметил, что мышечная координация не затруднена и движения выглядят нормально. Кейн совершил движение руки к губам инстинктивно, не задумываясь. Ситуация, несмотря на крайне удовлетворительный итог, казалась нелепой. С Кейном просто не могло быть все в порядке.
– Еще, – только и сказал Кейн. Он все еще вел себя как человек, который полностью владеет собой.
Рипли нашла большой контейнер, наполнила его и передала старпому. Тот выпил воду так жадно, словно десять лет блуждал по пустыням Пиолина, а потом, задыхаясь, откинулся на платформу.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Даллас.
– Ужасно. Что со мной было?
– Ты не помнишь? – поинтересовался Эш.
Даллас с удовлетворением подумал о том, что мысль об амнезии была ближе к истине, чем он подозревал.
Кейн едва заметно поморщился – скорее из-за того, что свело отвыкшие от работы мышцы – и глубоко вздохнул.
– Ничего. Едва помню свое имя.
– Просто для записи… и для медицинского отчета, – Эш заговорил профессионально. – Как тебя зовут?
– Кейн. Томас Кейн.
– Больше ты ничего не помнишь?
– Сейчас – нет, – он медленно переводил взгляд с одного озабоченного лица на другое. – Вас всех я знаю, хотя пока не могу вспомнить имен.
– Вспомнишь, – заверил его Эш. – Ты помнишь свое имя и наши лица. Хорошее начало, это говорит о том, что потеря памяти не полная.
– У тебя что-нибудь болит? – как ни странно, первым проявил заботу Паркер.
– Все болит. Ощущаю себя так, словно кто-то лет шесть избивал меня палкой, – Кейн снова сел на платформе, перекинул ноги за край и улыбнулся. – Господи, как же хочется есть! Сколько времени я был в отключке?
Даллас, не веря глазам, уставился на старпома, который выглядел совершенно невредимым.
– Несколько дней. Ты уверен, что не помнишь ничего из того, что с тобой случилось?
– Уверен. Вообще ничего.
– А что последнее ты помнишь? – спросила Рипли.
– Не знаю.
– Ты пошел в экспедицию на странной планете вместе с Ламберт и Далласом. Ты помнишь, что тогда случилось?
Кейн наморщил лоб, словно пытался пробиться сквозь туман, окруживший воспоминания. Они были где-то там, совсем близко, но он никак не мог до них добраться. От попыток болела голова.
– Только какой-то кошмар о том, как я задыхаюсь. Где мы сейчас? Все еще на той планете?
Рипли покачала головой:
– К счастью, нет. В гиперкосмосе, на пути домой.
– Готовимся вернуться в морозильники, – с чувством добавил Бретт. Как и остальные, он с нетерпением ждал возможности снова оказаться под защитой гиперсна, в забвении. С нетерпением ждал возможности приостановить кошмар, который на них свалился.
Глядя на воскресшего Кейна, легко было забыть об инопланетном ужасе, который проник на борт вместе со старпомом. Но окаменелое существо все так же лежало без движения в стазисной трубе.
– Я только за, – охотно согласился Кейн. – Голова кружится, да и устал так, что мог бы уйти в гиперсон без морозильника, – он оглядел лазарет. – Но сейчас я просто умираю от голода. Хочу сначала что-нибудь съесть.
– Я и сам голоден, – желудок Паркера бестактно забурчал. – Выходить из гиперсна тяжело и без урчания в животе. Засыпать лучше на полное брюхо. Легче потом просыпаться.
– Не стану спорить, – Даллас подумал, что им есть что праздновать. За отсутствием фестивальных принадлежностей придется обойтись застольем перед погружением в капсулы. – Нам всем стоит перекусить. Поужинать перед сном…
IX
На столе в кают-компании к чаю и кофе добавился и ассортимент еды по личному вкусу. Все ели, не торопясь. На хорошее настроение влияло скорее осознание того, что они снова стали полной командой, чем ассортимент простых блюд, приготовленных автоповаром. Только Кейн вел себя иначе, заглатывая большие порции искусственного мяса с овощами. Он уже прикончил две обычные порции и принялся за третью, не выказывая желания остановиться. Кот Джонс, не обращая внимания на проявления человеческого обжорства, аккуратно ел из поставленной в центре стола миски.
Кейн поднял взгляд от тарелки, помахал вилкой, и заговорил с набитым ртом:
– Когда мы вернемся, первым делом я хочу съесть чего-нибудь приличное. Мне надоела искусственная еда. Плевать, что говорится в инструкциях Компании, она все равно отдает переработкой. У искусственных продуктов есть привкус, который не скроет никакое количество специй и приправ.
– Мне доводилось едать и кое-что хуже, – задумчиво ответил Паркер. – Хотя и лучше – тоже.
Ламберт, не донеся до губ полную вилку, нахмурилась, глядя на инженера.
– Для человека, которому не нравится еда, ты очень активно ее уничтожаешь. Словно завтра больше не дадут.
– Она мне просто по душе, – объяснил Паркер, проглотив еще кусок.
– Серьезно, что ли? – Кейн не перестал есть, но бросил на Паркера подозрительный взгляд, словно считал, что у инженера что-то не в порядке с головой.
– Ну, нравится она мне. С ней вроде как сживаешься.
– Еще бы. Ты же знаешь, из чего ее делают.
– Знаю, – ответил Паркер. – И что с того? Теперь это еда. Не тебе говорить, учитывая, как ты ее заглатываешь.
– У меня есть оправдание, – Кейн сунул в рот очередной огромный кусок. – Я умираю от голода, – он окинул стол взглядом. – Никто не знает, амнезия влияет на аппетит?
– Аппетит, черт, – Даллас подобрал остатки своей единственной порции. – За все время в автодоке в твой организм поступала только жидкость: сахароза, декстроза и прочее. Поддерживает жизнь, но не сказать, что насыщает. Неудивительно, что ты голоден.
– Да, – Кейн проглотил еще одну порцию. – Словно я… словно… – старпом осекся, его лицо исказилось. Он выглядел сбитым с толку и немного испуганным.
Рипли наклонилась к нему.
– Что? Что не так? Что-то в еде?
– Нет… не думаю. На вкус все нормально. Не думаю… – он снова не договорил. На лице появилось напряженное выражение, а дыхание вырывалось из груди с хрипом.
– Тогда в чем дело? – спросила Ламберт, встревожившись.
– Не знаю, – Кейн снова скривился, словно боец, получивший удар в живот. – Судороги… все сильнее.
Остальные члены экипажа напряженно смотрели, как старпом корчится от боли. Внезапно Кейн издал громкий утробный стон и вцепился обеими руками в край стола. Костяшки его пальцев побелели, на руках выступили сухожилия. Он трясся всем телом, словно замерзал, несмотря на то, что в кают-компании было тепло.
– Дыши глубже, – посоветовал Эш, видя, что остальные молчат. – Сосредоточься на дыхании.
Кейн попытался, но глубокий вздох обернулся новым мучительным стоном.
– Господи, как больно! Больно. Больно, – не переставая трястись, он приподнялся на дрожащих ногах. Старпом держался за стол, словно боялся его отпустить. – Ох!..
– Что? – беспомощно спросил Бретт. – Что болит? Что-то в?..
Гримаса боли на лице Кейна оборвала вопрос механика лучше любого окрика. Старпом попытался выпрямиться, но не смог и упал обратно в кресло. Тело ему больше не подчинялось. Кейн выпучил глаза и издал долгий, леденящий душу вопль. Звук метался по кают-компании, отражаясь эхом от стен, и все никак не замолкал.
– Его рубашка, – прошептала Рипли, не в силах двинуться с места. Она указывала на грудь старпома.
На рубашке появилось неровное красное пятно, которое быстро расширялось. Потом раздался резкий треск, и ткань распалась в стороны, как кожура дыни. Из прорехи высунулась небольшая, с кулак, голова какого-то создания. Она вертелась, подобно змее. Крошечный череп, казалось, состоит из одних зубов – острых, обагренных кровью. Бледную, болезненно белую кожу покрывала кровавая слизь. На голове не было заметно никаких органов чувств, даже глаз. По кают-компании разливалась тошнотворная вонь.
Теперь кричал не только Кейн – команда рефлекторно сбилась в кучу подальше от стола. Раньше всех отреагировал Джонс: кот со вставшей дыбом шерстью яростно зашипел, спрыгнул со стола и выскочил из кают-компании в два огромных прыжка.
Зубастая голова конвульсивно дернулась, и существо прыжком вырвалось из тела Кейна. У него оказалось компактное толстое тело, покрытое такой же белой кожей. Когтистые лапы помогали ему двигаться неожиданно быстро. Создание неловко приземлилось на стол посреди тарелок и еды. За ним тянулись куски внутренностей Кейна, а позади твари растекалась грязная кровавая лужа. Существо напомнило Далласу зарезанную индейку с торчащими из обрубка шеи зубами.
Прежде чем кто-либо пришел в себя и начал действовать, чужой, извиваясь, как ящерица, скатился со стола и исчез в коридоре.
Никто не двигался. Слышно было только тяжелое дыхание. Тело Кейна лежало в кресле, запрокинув голову, с широко распахнутым ртом. Даллас был этому рад: так ни он, ни кто-либо другой не могли заглянуть в открытые глаза Кейна.