– Ламберт, ты спала с Эшем?
– Нет, – ответ последовал моментально, не оставляя повода для сомнений и задних мыслей. – А ты?
– Нет.
Обе замолчали на несколько минут, пока Ламберт не заговорила первой:
– У меня никогда не возникало впечатления, – сказала она как бы мимоходом, – что я его интересую как женщина.
И на этом был конец, по крайней мере, в том, что касалось навигатора. Одновременно это был почти конец в том, что касалось Рипли, и она не могла понять, почему продолжала обдумывать эту мысль. Мысль болталась у нее в голове, выводя из себя, мучая ее, и Рипли, хоть убей, не понимала, почему.
Паркер проверил уровень метана в первом цилиндре, убедился, что емкость наполнена газом под высоким давлением. То же самое он проделал со вторым цилиндром. Затем, подхватив два тяжелых резервуара, он направился обратно в кают-компанию. На палубе «B» было так же пустынно, как и внизу. Чем скорее он присоединится к остальным, тем спокойнее будет себя чувствовать. Инженер поймал себя на мысли, что хотел бы, чтобы Эш сопровождал его. Каким надо быть идиотом, чтобы пойти за цилиндрами одному. До сих пор чужой нападал только на тех, кто ходил один. Паркер попытался прибавить шагу, несмотря на значительный вес резервуаров. Он свернул в коридор и остановился, чуть не выронив один из них. Впереди был главный шлюз, а за ним, не так далеко, что-то шевельнулось. Шевельнулось ли? В такой момент могло почудиться что угодно, и он моргнул, в надежде, что взгляд и разум прояснятся.
Паркер двинулся было вперед, когда в тени снова что-то пошевелилось. У него было смутное ощущение, что это нечто высокое и тяжелое. Оглянувшись, инженер заметил на стене один из вездесущих интеркомов. Рипли и Ламберт еще должны быть в командном отсеке. Он нажал включатель под решеткой.
Из динамика на переговорном устройстве Рипли донеслось что-то неразборчивое. Сперва ей показалось, что это помехи, но потом она сумела разобрать пару слов.
– Рипли на связи.
– Говори тише! – тревожно прошептал инженер. Движение в коридоре перед ним вдруг прекратилось. Если существо услышало его…
– Я тебя не слышу, – Рипли озадаченно взглянула на Ламберт, которая, кажется, побледнела. Однако, говоря в передатчик, Рипли сохранила спокойствие в голосе.
– Повтори… зачем тише?
– Чужой, – прошептал Паркер, не решаясь говорить громче. – Он около главного шлюза. Да, прямо сейчас! Медленно открывай люк. Когда я дам команду, быстро закрой его и открой наружный.
– Ты уверен?.. – начала она, но инженер перебил ее:
– Говорю тебе, он попался! Просто делай, как я говорю, – он заставил себя успокоиться. – Теперь открывай. Медленно.
Рипли помедлила, начала что-то говорить, затем увидела, что Ламберт настойчиво кивает. Если Паркер ошибается, они ничего не потеряют, разве что совсем немного воздуха. С другой стороны, если он знает, что делает… Она нажала выключатель.
Паркер пытался срастись со стеной коридора, когда послышался тихий свист открываемого люка. В шлюзовой камере мигали огни. Один из них, изумрудно-зеленый, был особенно ярким. Чужой взглянул на него с интересом, двинулся вперед и остановился на пороге шлюза.
«Давай, черт тебя подери, – судорожно повторял про себя инженер. – Посмотри на этот прекрасный зеленый цвет. Вот так. Не хочешь забрать себе этот прекрасный зеленый свет? Конечно, хочешь. Просто шагни внутрь и забирай эту чудесную зеленую штуку. Всего два шага, и она будет твоей навеки. Всего два шага, Господи, всего два шага».
Завороженный мерно пульсирующим индикатором, чужой шагнул в отсек. Он был полностью там. Не далеко, но кто знает, когда ему вдруг надоест, или он что-то заподозрит?
– Давай, – прохрипел инженер в коммуникатор. – Сейчас.
Рипли приготовилась произвести экстренное закрытие. Ее рука уже тянулась к выключателю, когда завыла аварийная сирена «Ностромо». Женщины переглянулись. Они глядели друг на друга, и каждая видела на лице другой выражение собственного шока. Рипли нажала на выключатель.
Чужой тоже услышал сирену. Его мышцы напряглись, и он подался назад, достигнув порога шлюза одним невероятным прыжком. Крышка люка захлопнулась на долю секунды раньше, зажав одну из его конечностей. Из раны потекла жидкость. Чужой издал звук, похожий на рев или стон, раздавшийся под водой. Существо вывернулось, оставив застрявшую конечность между люком и стеной, затем развернулось и рвануло по коридору, ослепленное болью, не замечая застывшего инженера. Чужой отшвырнул его с дороги и скрылся за углом. Над головой упавшего Паркера замигал зеленый свет, и на табло появилась надпись: «Внутренний люк закрыт».
Металл на внутренней крышке люка пузырился и плавился, в то время как внешняя крышка распахнулась настежь. От шлюза пошел поток ледяного пара – воздух, находившийся внутри под давлением, вырвался в космос.
– Паркер? – тревожно позвала Рипли, нажав на выключатель и крутя колесо настройки. – Паркер? Что там происходит?
Ее внимание привлек зеленый свет, мигающий на консоли.
– Что происходит? – Ламберт встала со своего места. – Сработало?
– Не уверена. Внутренний люк задраен, внешний открыт.
– Должно было сработать. Но что с Паркером?
– Не знаю, он не отвечает. Если бы сработало, он бы орал так, что коммуникатор бы сломался.
Она приняла решение.
– Я спущусь и посмотрю. Замени меня.
Рипли выскользнула из своего кресла и помчалась в коридор «B». По дороге она дважды чуть не упала, затем влетела в переборку и снова едва не свалилась. Каким-то чудом ей удалось удержать равновесие и двинуться вперед. Ее мысли занимал не чужой, а Паркер, еще одно человеческое существо – редкий нынче груз на борту «Ностромо».
Она спустилась по трапу в коридор «B» и направилась к шлюзу. В коридоре было пусто, если не считать обмякшей фигуры на полу. Паркер. Рипли склонилась над ним. Он был в полубессознательном состоянии.
– Что случилось? Выглядишь как черт-те что…
Инженер пытался что-то произнести, но сумел лишь слабым жестом указать в сторону шлюза. Рипли замолчала и посмотрела туда, куда он показывал, увидев пузырящееся отверстие в крышке люка. Внешняя крышка все еще была распахнута – судя по всему, после того, как чужого сдуло в никуда. Она стала медленно подниматься. Кислота уже разъела металл насквозь, вскоре раздался громкий хлопок выходящего воздуха, и их охватил небольшой ураган. Засвистел воздух, засасываемый вакуумом. В нескольких углублениях на стенах коридора загорелись красные надписи: «Критическая разгерметизация».
Снова завыла сирена – на сей раз более истерично, и у нее на то была более веская причина. Повсюду на корабле, начиная с поврежденного отсека, захлопывались аварийные переборки. Паркер и Рипли были бы надежно защищены в своей секции коридора… если бы одну из переборок, отделяющую их от шлюзовой камеры, не заклинило цилиндром с метаном. Пока Рипли искала хоть что-нибудь, что попадется под руку, мимо нее рвались потоки воздуха. Оставался только второй цилиндр. Она подняла его и ударила, словно молотком, застрявший резервуар. Если хоть один из них треснет, то малейшей искры от удара металла о металл будет достаточно, чтобы все вокруг вспыхнуло. Но если она быстро не выбьет застрявший цилиндр, снижение давления убьет их. Рипли уже слабела от нехватки кислорода, из ее носа и ушей пошла кровь. Из-за снижения давления открылись и начали кровоточить раны Паркера. Женщина еще раз ударила по застрявшему цилиндру, и резервуар вылетел прочь. Дверь тут же захлопнулась, и рев исчезающего воздуха утих.
В командном отсеке Ламберт прочла загоревшуюся надпись: «Повреждение корпуса. Аварийные переборки закрыты». Она тут же вызвала научника:
– Эш, захвати кислородные баллоны. Эш, захвати кислородные баллоны. Встречаемся возле главного шлюза у последней закрытой переборки.
– Понял. Сейчас буду.
Рипли с трудом поднялась на ноги, сражаясь за каждый вдох, и направилась к системе аварийного открытия, которой были снабжены двери каждой переборки. Там имелась красная кнопка, которая откроет дверь в следующую секцию, к свежему воздуху. Но в последний момент, уже будучи готова нажать кнопку, она к своему ужасу поняла, что двигалась к двери, что вела не дальше в коридор «B», а в пустой вестибюль возле шлюза. Развернувшись и едва не падая, Рипли двинулась к своей цели – противоположной двери. Драгоценные минуты ушли на то, чтобы найти нужную панель. Мысли, плававшие в ее голове, распадались на части, словно масло в воде. Воздух вокруг превратился в туман, наполненный запахом роз и сирени. Женщина нажала на кнопку. Дверь не двинулась. Затем Рипли обнаружила, что жмет не на ту кнопку. Опираясь на дверь, она пыталась дать поддержку ногам, которые сделались ватными и так нуждались в этой поддержке, а потом предприняла еще одну попытку, собрав остатки сил. Воздуха почти не осталось. За окном переборки возникло лицо – размытое, искаженное, но все же знакомое. Казалось, что это лицо было знакомо ей давным-давно. Кто-то по имени Ламберт скрывался за этим лицом. Рипли очень устала и стала сползать на пол возле двери. Отдаленные злые мысли посещали ее по мере того, как она лишалась последней поддержки. Потом дверь открылась, скользнув вверх, и ее голова ударилась о пол, а в лицо ударил поток чистого воздуха, невыразимо сладкого и освежающего. Туман начал рассеиваться в ее глазах, но не в изголодавшемся по кислороду мозгу.
Звуковой сигнал, свидетельствующий о нормализации внутреннего давления, раздался одновременно с появлением Ламберт и Эша. Научный сотрудник поспешил на помощь Паркеру, который снова потерял сознание от недостатка кислорода, и только теперь начинал приходить в себя. Глаза Рипли были широко открыты и все видели, но остальное тело не работало. Ладони и ступни, голени и предплечья как-то неуклюже болтались, словно у слабой, плохо сделанной куклы. Она дышала не глубоко и с заметным усилием. Ламберт поставила рядом с ней один из кислородных баллонов, накрыла ее рот и нос прозрачной маской и повернула вентиль. Рипли вдохнула. Чудесный аромат заполнил ее легкие, заставив зажмуриться от удовольствия и замереть в таком положении, делая длинные глубокие вдохи. Теперь она едва не теряла сознание от наслаждения.