В конце концов Рипли все же убрала респиратор и еще немного полежала, дыша, как обычно. Как она могла заметить, давление восстановилось, и когда это произошло, переборки автоматически открылись. Женщина знала: чтобы восстановить атмосферу, кораблю пришлось использовать запасы воздуха, и скоро им придется столкнуться с новой проблемой.
– Ты в порядке? – спросил Эш Паркера. – Что тут, в конце концов, случилось?
Инженер сковырнул корку засохшей крови около рта, стараясь стряхнуть оцепенение, овладевшее его разумом.
– Жить буду.
Последний вопрос научного сотрудника он проигнорировал.
– Что с чужим? – снова поинтересовался Эш.
Паркер помотал головой, издав стон, будто бы от внезапной боли.
– Мы его не поймали. Сирена завыла, и он выскочил обратно в коридор. Ему прижало руку или что там у него, когда закрывалась внутренняя крышка. Он просто отбросил ее, как ящерица отбрасывает хвост.
– Почему бы и нет, – произнес Эш, – с егото прирожденной способностью к регенерации.
Инженер продолжил, и его голос звучал столь же разочарованно, насколько он себя ощущал:
– А ведь мы почти поймали ублюдка. Он был наш… – Паркер помедлил и добавил: – Когда он отбросил конечность, тут все залило его кровью. Кровь из конечности. Полагаю, его рана быстро зажила – к счастью для нас. Потому что кислота мигом разъела крышку люка. Из-за этого и произошла разгерметизация.
Дрожа, он указал на дверь, отделяющую шлюзовую камеру от остальной части коридора.
– Дыру в крышке, наверное, можно увидеть и отсюда.
– Сейчас это неважно, – Эш поднял глаза с любопытством. – Кто включил сигнал тревоги?
Рипли уставилась на него.
– Это ты мне скажи.
– Что это значит?
Она утерла кровь и втянула воздух носом.
– Полагаю, сигнализация сработала сама. Это было бы логичным объяснением, не так ли? Всего лишь совпадение – небольшая временная неполадка.
Эш поднялся и взглянул на уорент-офицера из-под опущенных век. Прежде чем заговорить, она убедилась, что уцелевший цилиндр с метаном остался под рукой. Но научник не предпринял никаких движений в ее сторону. Рипли так не могла вывести его на чистую воду. Будь он виновен, Эш расправился бы с ней, пока она была слаба, а Паркер – еще слабее. Если он был невиновен, это должно было взбесить его настолько, что он сделал бы то же самое. Но Эш не сделал ничего, и к этому она была не готова. Но, по крайней мере, первые слова его ответа были предсказуемы, а голос звучал чуть злее, чем обычно:
– Если хочешь что-то сказать, говори. Меня уже тошнит от этих постоянных инсинуаций в мой адрес, от обвинений.
– Никто тебя не обвиняет.
– Черта с два! – он угрюмо замолчал.
Рипли довольно долго ничего не говорила, а затем указала на инженера.
– Несите Паркера в лазарет, пусть его подлатают. По крайней мере, мы можем быть уверены, что автодок с этим справится.
Эш помог инженеру встать, затем закинул его руку себе на плечо и повел Паркера по коридору. Мимо Рипли он прошел, не оглядываясь.
Когда они скрылись за ближайшим углом, Рипли протянула руку и Ламберт помогла ей встать, а затем отошла назад, озабоченно наблюдая, как коллега стоит, слегка пошатываясь. Рипли улыбнулась, стараясь удержать равновесие.
– Со мной все будет в порядке, – она отряхнула свои брюки. – Интересно, сколько кислорода нам стоил этот маленький эпизод? Мне нужен точный расчет.
Ламберт не отвечала, лишь продолжала многозначительно смотреть на нее.
– Что-то не так? Почему ты так на меня смотришь? Показатели уровня кислорода теперь недоступны для общего пользования?
– Не набрасывайся на меня, – ответила навигатор без злобы в голосе, так, что трудно было поверить, что это она. – Ты во всем винила его. Ты обвинила его в том, что он включил сирену, чтобы спасти чужого. – Ламберт медленно покачала головой. – Почему?
– Потому что я думаю, что он лжет. И я это докажу, если доберусь до записей.
– Что именно? Даже если ты умудришься доказать, что срабатывание сирены на его совести, нет никаких подтверждений того, что это не случайность.
– Очень подходящее время для такой случайности, не находишь? – Рипли немного помолчала, а затем мягко спросила: – Ты думаешь, я ошибаюсь, верно?
– Не знаю, – Ламберт выглядела скорее усталой, чем готовой спорить. – Я уже ничего не знаю. Да, полагаю, я должна признать, что ты неправа. Неправа или сошла с ума. Зачем Эшу или кому-то еще защищать чужого? Он убьет его точно так же, как Далласа и Бретта – конечно, если считать, что те мертвы.
– Спасибо. Всегда любила знать наверняка, на кого можно положиться.
С этими словами Рипли повернулась спиной к навигатору и целеустремленно зашагала по коридору в сторону трапа.
Ламберт понаблюдала, как она удаляется, а затем пожала плечами и стала собирать баллоны. С метаном она обращалась так же бережно, как и с кислородом – оба газа были одинаково важны для их выживания.
– Эш, ты здесь? Паркер?
Ответа не последовало. Рипли осторожно вошла в центральный компьютерный отсек. На некоторое время вся база данных «Ностромо» была в ее распоряжении. Усевшись за основную консоль, она активировала ее, прижав большой палец к панели идентификации. Дисплеи вернулись к жизни.
Пока что все было просто, но теперь ей предстояло поработать. На мгновение Рипли задумалась, а затем набрала пятизначный код, который, по ее мнению, должен был помочь ей получить нужный ответ. Увы, экраны были пусты – система ожидала верного запроса. Она попыталась еще раз, используя редко употребляемую комбинацию, и снова безуспешно. Рипли выругалась от разочарования. Если ей придется перебирать случайные комбинации, она застрянет в этом отсеке до судного дня – который, впрочем, уже не за горами, если учитывать, какими темпами чужой сокращает численность экипажа.
Она попробовала набрать третичную комбинацию вместо первичной, и к ее удивлению, экран загорелся: система была готова получать и выдавать информацию. Но на экране не появилось поле для ввода. Это значит, код был лишь половиной дела. Что дальше?
Рипли посмотрела на вспомогательную клавиатуру, воспользоваться которой мог любой член экипажа. Увы, она не давала доступа к конфиденциальной информации. Вот если бы женщина вспомнила правильный код, она могла бы использовать вторую клавиатуру, чтобы задавать вопросы основному банку информации.
Рипли быстро пересела на соседнее кресло, набрала пароль, надеясь, что он окажется правильным, и ввела первый вопрос. Весь фокус в том, примет ли система код. Если Рипли получит доступ, ее вопрос появится на экране. Цвета сменяли друг друга несколько секунд, а затем на экране загорелся первый вопрос:
«Кто включил сигнал тревоги второго шлюза?»
Внизу зажегся ответ:
«ЭШ».
Рипли сидела, переваривая это. Именно такого ответа она и ожидала, но лишь когда ответ был бесстрастно напечатан и доступен каждому, его значение со всей тяжестью обрушилось на нее. Итак, это был Эш. Теперь главным вопросом было: все ли время это был Эш?
Она набрала новый вопрос:
«Эш оберегает чужого?»
Похоже, сегодня у Матери был день коротких ответов.
«ДА».
Что ж, уорент-офицер тоже могла быть лаконичной. Ее пальцы нажали на клавиши:
«Почему?»
Рипли в нетерпении склонилась вперед, но компьютер решил больше не давать ей информации, а она не знала дополнительных кодов, которые помогли бы ей получить ответ. Кроме того, оставалась возможность, что память компьютера действительно не содержит информации, объясняющей странные поступки научного сотрудника. Однако, как оказалось, такая информация у него была:
«СПЕЦИАЛЬНЫЙ ПРИКАЗ 937. ДОПУСК К ДАННЫМ ТОЛЬКО ДЛЯ НАУЧНОГО ПЕРСОНАЛА».
Что ж, она уже достаточно продвинулась. Можно попробовать обойти и эти ограничения. Рипли как раз собиралась этим заняться, когда на консоль рядом с ней опустилась рука. Сердце женщины, кажется, пропустило один удар, когда она развернулась в кресле и увидела – нет, не чужого, но фигуру и лицо, которые вдруг стали для нее не менее чужими. Эш едва заметно улыбался, но ничего веселого в его улыбке не было.
– Командование, похоже, стало для тебя слишком тяжелым грузом. Ну, в таких обстоятельствах верное управление всегда представляет собой сложность. Полагаю, тебя нельзя в этом винить.
Рипли медленно встала из кресла и обошла его так, чтобы оно оказалось между ними. Слова Эша могли звучать примирительно, даже сочувственно, но его действия говорили об обратном.
– Проблема не в управлении, Эш, а в преданности.
Она двигалась к выходу, спиной к стене. Все еще ухмыляясь, научник обернулся, чтобы заглянуть ей в глаза.
– Преданность? Недостатка в ней я не вижу. – Рипли подумала, что в этот момент он был само очарование. – Полагаю, каждый из нас делает все, что в наших силах. Ламберт немного пессимистична, но она всегда была довольно эмоциональна. Она прекрасно прокладывает курс корабля, но не так хорошо умеет держать себя в руках.
Рипли продолжала двигаться к выходу, заставив себя улыбнуться в ответ.
– Прямо сейчас меня волнует не Ламберт. Меня волнуешь ты.
Она начала разворачиваться, чтобы выйти, и почувствовала, как ее внутренности сжимаются в ожидании чего-то.
– Опять эта паранойя, – печально произнес Эш. – Тебе просто нужно немного отдохнуть.
Он шагнул ей навстречу и вытянул руку. Рипли увернулась, пригнувшись, как раз вовремя, чтобы избежать его сжимающихся пальцев. Через секунду она оказалась в коридоре и помчалась к командному отсеку. У нее не было времени и сил звать на помощь, ей нужен был воздух.
В командном отсеке никого не было. Каким-то образом Рипли удалось ускользнуть, и на бегу она нажимала аварийные выключатели. Двери переборок захлопывались за ней, но каждая из них делала это слишком поздно, не успевая отрезать Эша. Он нагнал Рипли в кают-компании. Паркер и Ламберт подоспели несколько секунд спустя. Сигналы, издаваемые при закрытии переборок, насторожили их. Они как раз спешили в командный отсек, когда увидели преследователя и его жертву. К такой экстренной ситуации они были не готовы, но отреагировали как положено. Ламберт была на месте первой. Она прыгнула на Эша сзади. Отвлекшись, он упустил Рипли, схватил навигатора и отбросил ее в другой конец помещения, а затем вернулся к тому, чем занимался секунду назад – попытался вытряхнуть душу из уорент-офицера.