Паркер отреагировал не так молниеносно, но более продуманно. В другой ситуации Эш оценил бы находку инженера.
Тот схватил один из трекеров и зашел за спину Эша, который самозабвенно продолжал душить Рипли. Инженер изо всех сил ударил научного сотрудника по голове. Послышался глухой стук. Прибор опустился вниз по кривой, и голова Эша, отделившись от тела, отлетела в другую сторону. Крови не было – только разноцветные провода и многочисленные микросхемы торчали из остатков шеи научного сотрудника.
Эш выпустил Рипли. Она рухнула на пол, задыхаясь и держась за горло. Руки Эша разыграли жутковатую пантомиму, ощупывая плечи и шею в поисках отсутствующей головы. Затем он отшатнулся (или точнее, оно отшатнулось) назад, обезглавленное тело восстановило равновесие и, опустившись на корточки, принялось ощупывать пол…
XIII
– Робот… чертов робот! – пробормотал Паркер. Трекер повис у него в руке, помятый, но не заляпанный кровью.
Скорее всего, на корпусе у Эша располагались аудиосенсоры – так же, как и на черепе, потому что тело немедленно среагировало на звук голоса и двинулось на Паркера. Подняв трекер, инженер огрел Эша по плечу, потом снова и снова… но без эффекта. Ищущие руки приблизились к Паркеру и обняли его, но вовсе не ласково. Ладони дернулись вверх, достигли шеи инженера и сжали ее с нечеловеческой силой.
Придя в себя, Рипли отчаянно принялась искать какое-нибудь оружие и обнаружила одну из дубинок с электрошоком, которыми они сначала планировали загонять чужого. Она подхватила трубку, заметив, что та все еще целиком заряжена.
Ламберт тянула Эша за ноги, пытаясь опрокинуть буйствующего робота. Из его развороченной шеи торчали провода и контакты, и Рипли попыталась их вырвать. Тем временем глаза Паркера уже стекленели, а из его сжатого горла доносились слабые свистящие звуки.
Обнаружив среди проводов узел с электросхемой, Рипли сунула туда дубинку и пустила разряд. Хватка Эша на шее инженера, кажется, чуть ослабла. Уорент-офицер вытащила трубку, чуть переместила ее и вновь ткнула изо всех сил.
Наружу посыпались голубые искры. Рипли, крича, нажала еще раз, держа палец на кнопке разрядника. Показалась яркая вспышка, запахло паленой изоляцией. Эш замер. Паркер вырвался из его рук и откатился в сторону. Грудь инженера ходила ходуном. Пытаясь восстановить дыхание, он закашлялся и сплюнул мокроту на палубу. Моргнул несколько раз, уставившись на бездвижный остов машины.
– Черт побери. Чертов робот Компании.
Паркер встал на ноги и пнул тело Эша. Оно не отреагировало. Просто лежало на палубе на спине и казалось теперь совсем безопасным.
Ламберт неуверенно перевела взгляд с Паркера на Рипли:
– Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?
– Есть только один способ выяснить, – Рипли осторожно отложила дубинку в сторону, предварительно убедившись, что там достаточно заряда – на случай, если придется снова воспользоваться, – и подошла к телу.
– Что это?
Рипли взглянула на Паркера, который ощупывал горло.
– Бери его голову. Я вывела из строя двигательную систему корпуса, но думаю, что контакты внутри черепа и память не повреждены. Они должны функционировать, если подключить его к источнику энергии.
Помолчав, она произнесла:
– Я пыталась вам сказать: он с самого начала защищал чужого, – Рипли указала на корпус. Было сложно начать думать о товарище по команде просто как о куске дополнительного оборудования. – Помните, он пустил его на борт в обход протоколов? – ее лицо исказилось, будто от боли. – Он говорил, что все это ради того, чтобы спасти Кейна. Но не Кейн был его заботой. Эш позволил твари вырасти внутри него, с самого начала зная о паразите. И это он включил сирену, чтобы отпугнуть чужого от шлюза и спасти его.
– Но зачем? – Ламберт пыталась собрать осколки сведений воедино.
– Это лишь догадки, но я могу придумать лишь одну причину. Зачем брать в команду робота, о котором не знает остальная часть команды? Значит, кому-то был нужен раб, чтобы писать на нас рапорты, – она бросила взгляд на Ламберт. – Кто регулирует составы команд, делает перестановки в последнюю минуту, например, назначает научных офицеров, и несет юридическую ответственность за присутствие робота на корабле? Зачем это нужно?
Ламберт больше не сомневалась:
– Компания.
– Верно, – грустно улыбнулась Рипли. – Должно быть, беспилотные дроны Компании засекли передачу сигнала с инопланетного корабля. А «Ностромо» был ближайшим судном в этом квадрате пространства. Они запихнули Эша на борт, чтобы он отслеживал штуки вроде этой и следил за соблюдением протокола, который Мать называет «Специальный приказ 937». Если предмет передачи окажется никудышным, Эш мог доложить им об этом, не ставя нас в известность. Если же там что-то стоящее, то Компания узнает об этом сразу, и нет нужды посылать дорогую исследовательскую группу с оборудованием. Кто-то просто оптимизирует прибыли и потери: первые достаются им, а вторые – нам.
– Отлично, – прохрипел Паркер. – Все разложила по полочкам. А теперь скажи мне, зачем нам снова включать этого ублюдка? – Он плюнул на тело Эша.
Рипли уже подняла голову робота и водрузила ее на стол, туда, где рядом с силовым кабелем на стене виднелась розетка.
– Нам нужно выяснить, что еще у Компании на уме. Согласен?
Паркер неохотно кивнул:
– Согласен, – он шагнул вперед. – Дай-ка я это сделаю.
Инженер поколдовал с проводами и контактами, которые торчали из головы Эша, наполовину скрытые искусственными волосами. Когда веки научного сотрудника задрожали, Паркер одобрительно заворчал и отступил в сторону. Рипли наклонилась поближе:
– Эш, ты меня слышишь?
Ответа не было. Она оглянулась на Паркера.
– Соединение в порядке. Уровень энергии достаточный. Если только никакие электрические цепи не порвались, когда его башка стукнулась о палубу, робот должен отреагировать. Ячейки памяти и вербально-визуальный блок в этих сложных моделях обычно хорошо защищены.
Рипли сделала еще одну попытку:
– Эш, слышишь меня?
В кают-компании раздался знакомый голос:
– Да, я тебя слышу.
Ей было тяжело обращаться к голове без туловища, будто к трекеру или электрической дубинке. Слишком много времени они проработали бок о бок с Эшем.
– Что… что такое специальный приказ 937?
– Это против правил и вне компетенции моих внутренних протоколов. Так что я не могу тебе рассказать.
Она сделала шаг назад.
– Тогда говорить не о чем. Паркер, отключай его от розетки.
Инженер потянулся к проводам, и Эш прореагировал очень быстро, демонстрируя отличную работу когнитивных схем:
– Если говорить по существу, то мои приказы были следующими, – рука Паркера угрожающе нависла над проводами. – Поменять курс «Ностромо» или проследить за тем, чтобы команда его изменила, чтобы поймать сигнал. Запрограммировать Мать на то, чтобы она вывела вас из гиперсна, и перенастроить ее так, чтобы она сказала, что это сигнал бедствия. Специалисты Компании на тот момент уже знали, что это было предупреждение, а не запрос о помощи.
Паркер невольно сжал пальцы в кулаки.
– В районе источника сигнала, – продолжал Эш, – мы должны были исследовать новую форму жизни, почти наверняка враждебную – в соответствии с теми данными, которые специалисты выделили на основании передачи. А потом доставить ее на Землю для наблюдения и возможного использования Компанией в коммерческих целях. И, конечно, действовать осторожно.
– Конечно, – согласилась Рипли, передразнивая безразличный тон робота. – Это многое объясняет. Особенно то, почему для миссии выбрали нас, а не послали туда специально обученную команду.
Услышанное доставило ей некоторое удовольствие. По крайней мере, еще до того, как Эш заговорил, она все верно поняла.
– Ввоз подобных объектов в любые обитаемые миры, не говоря уже о Земле, строго запрещен. Так что мы были просто марионетками в руках Компании, теми, кто случайно наткнулся на чужого и привез его домой «случайно». Нас бы просто бросили в тюрьму по прибытии, а тем временем что-то надо было решать с тварью. Естественно, специалисты Компании были бы готовы благородно принять этот опасный груз из рук таможенников, упростив процедуру с помощью взяток. И если бы нам повезло, то Компания даже вызволила бы нас из тюрьмы и «позаботилась» о нас… Как только власти сообразили бы, что мы действительно такие дураки, какими кажемся на первый взгляд. Вот кем мы были бы. Дураками.
– Почему? – Ламберт не могла не спросить это. – Почему ты нас не предупредил? Почему ты не сказал нам, во что мы ввязались?
– Потому что вы могли не согласиться на это, – объяснил Эш с позиции холодной логики. – Политика Компании требовала неосознанного сотрудничества. Когда Рипли упомянула о том, что вам надлежало обманывать таможню с невинными и честными глазами, она была абсолютно права.
– Ты и твоя гребаная Компания! – взревел Паркер. – А как насчет наших жизней, парень?
– Я не парень, – беззлобно поправил собеседника Эш. – Что касается ваших жизней, то, боюсь, Компания сочла вас расходным материалом. Все ее силы были сконцентрированы на работе с инопланетной формой жизни. Они надеялись, конечно, что вы сможете выжить и даже получить свою долю при дележе, но должен признать, что это было вторично. Ничего личного. Просто вам немного не повезло.
– Здорово придумано, – усмехнулась Рипли и, после секундного раздумья, продолжила: – Итак, нашей задачей было исследование новой формы жизни, скорее всего, враждебной. И эксперты Компании с самого начала знали о том, что это был не сигнал бедствия, а предупреждение.
– Да, – ответил Эш. – Судя по тем данным, которые переводчики успели расшифровать, мы в любом случае не успели бы никого спасти. Содержание сигнала было пугающе подробным. Древний корабль, который мы нашли, сел на планету в исследовательских целях. Так же, как и Кейн, они нашли кладку чужих. В сообщении не говорилось, принадлежат ли эти яйца данному миру или были привезены откуда-то еще. До того, как команду корабля перебили, они сумели оставить сообщение и предупредить экипаж других кораблей о судьбе, которая может их постигнуть. Откуда бы они ни прибыли, это благородные существа. Надеюсь, когда-нибудь человечество встретится с ними снова, в более благоприятных обстоятельствах.