Болты, которые держали шаттл, отлетели прочь с таким звуком, будто кто-то взорвал внизу маленькие игрушечные петарды. Затем взревели двигатели, унося суденышко прочь от «Ностромо».
Сила тяжести вдавила Рипли в кресло в тот самый момент, когда она пыталась пристегнуться. Ничего, скоро шаттл выйдет из поля притяжения корабля и отправится в свободный полет, и тогда перегрузки закончатся.
Пристегнувшись, женщина наконец-то позволила себе глубоко вздохнуть, наслаждаясь чистым воздухом. Затем в ее измученный мозг пробился чей-то вой. Протянув руку, она схватила клетку с Джонсом и уронила на нее голову. Слезы текли из покрасневших глаз Рипли, а она прижимала к груди переноску и всхлипывала.
Затем она подняла глаза на экран. Маленькая яркая точка внезапно взорвалась огненным фейерверком, раскинув вокруг себя щупальца из горящего пластика и искореженного металла. Когда этот огненный шар потускнел, последовал еще один взрыв, теперь гораздо более мощный – это рванул нефтеперегонный завод. Два миллиона тонн раскаленного газа и испарившегося оборудования заполнили космос, ослепив Рипли, но и этот огонь со временем угас.
Взрывная волна перегретого газа тряхнула шаттл. Когда болтанка прекратилась, Рипли отстегнула ремни безопасности, подошла к заднему иллюминатору и посмотрела в него. Лицо ее омыла волна теплого оранжевого света. Буксир и его груз догорали. В конце концов она отвернулась. «Ностромо», ее товарищи по команде… все они исчезли. Перестали существовать. Осознавать это было ей очень больно… гораздо больнее, чем она могла предполагать. Сложнее всего было признать конечность бытия – то, что они больше не являются частью огромной Вселенной. Не осталось даже тел. Их просто не стало.
Она не заметила большую руку, которая потянулась к ней из темного угла. Но Джонс заметил и взвыл.
Рипли развернулась и обнаружила себя лицом к лицу с чужим. Все это время он прятался в шаттле.
Первая мысль была об огнемете, но тот лежал на полу, совсем рядом с замершим на корточках чужим. Рипли в панике заозиралась в поисках укрытия. Маленький ящик с оборудованием был совсем рядом. Его крышка распахнулась в тот момент, когда шаттл накрыло взрывной волной. Рипли скользнула к нему.
Как только она стала двигаться, существо начало подниматься. Рипли добралась до ящика и запрыгнула внутрь, вцепившись одной рукой в край крышки. Упав, она всем весом потянула крышку на себя, и та с грохотом захлопнулась.
В верхней части крышки виднелось окошко. Места в ящике оказалось так мало, что Рипли почти прижималась к нему носом. Снаружи чужой приблизил голову к окошку и с любопытством уставился на женщину, как будто та была экспонатом в клетке. Рипли попыталась кричать, но вопль замер в горле. Все, что она могла делать, это смотреть в широко расставленные глаза, которые следили за ней.
Ящик не был герметичным. Снаружи до ушей Рипли донесся знакомый мяв. Удивившись, чужой оставил дверь ящика и решил исследовать источник странного звука. Он наклонился и поднял закрытую клетку, в которой Джонс вопил все громче.
Рипли постучала по стеклу, пытаясь отвлечь внимание твари от беззащитного кота. Это сработало. Через секунду чужой снова был возле окошка. Рипли застыла в ужасе, и инопланетянин вновь вернулся к изучению клетки.
Тогда женщина принялась лихорадочно обыскивать ящик. Внутри не было почти ничего, кроме скафандра. Несмотря на то, что руки дрожали, она стала быстро натягивать его.
Снаружи чужой изо всех сил тряс клетку. Вопли Джонса оглушали Рипли, хотя она и была внутри ящика. Когда она наполовину натянула скафандр, чужой швырнул клетку на пол. Она подпрыгнула, но не разбилась и даже не раскрылась. Чужой поднял ее и с силой швырнул об стену. Джонс внутри непрерывно вопил, сходя с ума. Чужой запихнул переноску между двумя воздуховодами и стал раскачивать ее, пытаясь разломать. А Джонс пытался выбраться наружу, шипя и ругаясь.
Надев шлем, Рипли плотно подогнала его к горловине скафандра. Рядом не было никого, кто смог бы проверить крепления. Если что-то защелкнулось плохо, скоро она об этом узнает. Женщина активировала подачу воздуха, и скафандр «ожил». Последняя попытка найти что-нибудь полезное в ящике… Увы, там не оказалось ничего вроде лазера. С другой стороны, в скафандре она все равно не смогла бы его использовать. Зато нашелся длинный металлический прут с острым концом, защищенным резиновым протектором. Это было не слишком грозное оружие, но оно хотя бы придало ей немного уверенности.
Глубоко вздохнув, Рипли медленно отперла крышку, а потом распахнула ее ударом ноги.
Чужой повернулся к ящику и тут же получил стальным прутом в живот. Рипли навалилась на него всем своим весом, чтобы прут вошел как можно глубже. Чужой заскреб по нему когтями, желтая жидкость брызнула наружу и зашипела, соприкасаясь с металлом.
Рипли отшатнулась, ухватилась за ближайшую опору и нашарила кнопку аварийного сброса. Люк распахнулся. В мгновение ока из шаттла вышел весь воздух и вынесло все, что не было прикручено болтами или пристегнуто. Чужой пролетел мимо Рипли. С нечеловеческой скоростью он выбросил вперед лапу… и ухватил ее за щиколотку.
Пытаясь освободиться от захвата отчаянными пинками, Рипли наполовину сползла в люк. Нет, она не сдастся! Оставалась еще внешняя створка шлюза, и она захлопнулась, отрезая противников друг от друга. Рипли осталась внутри, а чужой – снаружи.
Из обрубка перерубленной створкой лапы твари, все еще вцепившейся в ее щиколотку, сочилась кислота. Наклонившись вперед, Рипли изучила консоль управления и нашла, где включаются дополнительные двигатели. После этого она нажала несколько кнопок.
На корме шаттла расцвел огненный цветок. Опаленный чужой наконец оторвался от корабля и улетел в космос. В тот момент, когда он сорвался, из обрубка перестала капать кислота. Рипли с тревогой наблюдала, как та продолжала пузыриться. К счастью, жидкости было совсем немного, и вскоре реакция прекратилась. Уорент-офицер набрала несколько команд на клавиатуре и молча стала ждать результата.
ЗАПРОС: ПОВРЕЖДЕНИЕ ШЛЮЗА.
АНАЛИЗ: НЕБОЛЬШОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ ОБШИВКИ. ЦЕЛОСТНОСТЬ КОРПУСА НЕ НАРУШЕНА. ГЕРМЕТИЧНОСТЬ НЕ НАРУШЕНА. ПРОВЕДЕНА ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИЗОЛЯЦИЯ.
РЕКОМЕНДАЦИИ: ПО ПРИБЫТИИ В ПОРТ НАЗНАЧЕНИЯ НЕОБХОДИМ РЕМОНТ. В ТЕКУЩЕМ ВИДЕ ПРОХОЖДЕНИЕ ТЕХОСМОТРА НЕВОЗМОЖНО.
Рипли испустила победный вопль, после чего вернулась к заднему иллюминатору. Извивающаяся дымящаяся фигура медленно удалялась от корабля. От тела чужого отрывались куски обугленной плоти. В конце концов, даже этот потрясающе плотный организм сдался закону о разнице давления. Сначала он набух, а потом взорвался, и части тела разлетелись во все стороны. Теперь уже безопасные, они постепенно скрылись из вида.
Нельзя сказать, что Рипли обрадовалась. На ее лице добавилось морщин, а измученный мозг не позволял допустить и мысли, что когда-нибудь ей станет легко… Но она хотя бы достаточно расслабилась для того, чтобы дать отдых телу и откинуться в кресле пилота.
Набрав команду на консоли, Рипли вернула в кабину воздух, после чего открыла клетку. С удивительной стойкостью духа, свойственной всем котам, Джонс уже забыл атаку чужого. Он свернулся у Рипли на бедре, это песочно-желтое воплощение довольства, и принялся громко мурлыкать. Она рассеянно гладила его, надиктовывая сообщение в микрофон:
– Я должна добраться до границы обитаемого космоса через четыре месяца или около того. Если повезет, сеть маяков поймает мой сигнал SOS и сообщение. У меня есть заявление для средств массовой информации, и его бэкап – защищенная запись в бортовом журнале этого шаттла. В том числе, несколько комментариев о политике Компании, которые будут интересны власти…
…Запись вела Рипли, идентификационный номер W5645022460H, уорент-офицер буксира «Ностромо», последняя из выживших.
Она закончила запись. В кабине было тихо. Впервые за несколько последних дней Рипли сидела в тишине. Она не верила в то, что ей наконец предстоит отдохнуть. Она лишь надеялась, что это не сон.
Ладонь ее коснулась рыжего меха, и Рипли улыбнулась:
– Что ж, котик… Пойдем спать…
Об авторе
Алан Дин Фостер – известный автор новеллизаций фильмов «Звездные войны» и «Трансформеры», а также серии «Чужие». В 2008 году был награжден премией IAMTW Grand Master Scribe.
Также он автор бестселлеров в жанре научной фантастики и фэнтези, в том числе цикла «Вселенная Челанксийского Содружества» и романов о Пипе и Флинксе.