Я закрыла дверь и вернулась в дом. До прихода первых гостей еще несколько часов. Вечеринка должна начаться примерно в то время, когда папин шаттл состыкуется с разведывательным судном на орбите. Если все пройдет хорошо, он вернется на планету раньше, чем мы с Корой ляжем спать. Он проведет ночь в колонии на карантине и завтра утром в это же время постучится к нам в двери с медицинской справкой в руках. Не о чем беспокоиться.
Но почему же я так нервничала?
Виола еще спала, когда я вернулась в нашу комнату. Я хотела разбудить сестру, но решила, что мне лучше принять душ и подготовиться, пока она в постели. Порой, сразу после пробуждения, ноги подводят ее, не держат твердо, а последнее, что нам нужно сегодня, – споткнуться друг о друга.
Я стала собираться. Приняла душ, почистила зубы, надела зелено-серебристую тунику и черные леггинсы – ничего подобного никто из подростков Загрея не носит. Я выглядела великолепно. Странно, чужеродно, нетрадиционно – в хорошем смысле всех этих слов. Так одеваются в кино, но не в жизни. Хо-хо, Кора еще не знает, что ее ждет.
Когда я снова вернулась в комнату, Виола уже не спала. Увидев меня, она одобрительно кивнула.
– Хорошо выглядишь. Я боялась, что ты напялишь тот дурацкий комбез для школы.
– Школа – чтобы учиться, а вечеринка – чтобы лучиться, – заметила назидательно я.
– Ты хотела сказать: чтобы произвести впечатление на Кору? – улыбнулась Виола.
– Уф, помолчи.
– Уже мечтаю с ней познакомиться.
– Я тебя сейчас подушкой придушу!
– За меня все равно дышат машины, – беспечно махнула рукой Виола. – Вот увидишь, я ей все-все расскажу про твое детство.
– Тогда я сначала отключу твои машины, а уж потом задушу подушкой.
Виола засмеялась. Для меня нет звука приятнее, чем смех сестры.
– Давай я надену то серо-голубое платье, идет?
– Думаешь? Ты же в нем выглядишь…
– Ну да. Больной. – Виола улыбнулась еще шире. – Что, на секундочку, будет честно. Я буду выглядеть как девушка, которая однозначно существует, но не может прийти в колонию на занятия. Кроме того, на фоне меня ты будешь смотреться со своими яркими шмотками в три раза эффектнее, и Кора не узнает, что на самом-то деле я красивее.
Теперь я тоже улыбнулась.
– О, ты всегда знаешь, что сказать, чтобы сделать меня счастливой.
– Ну да, если бы по теме «Оливия Шипп» можно было бы защитить докторскую, мне бы даже не пришлось долго возиться. Я читаю тебя, как книгу, глупенькая ты сестренка. А теперь помоги мне встать с кровати. Мне нужно принять душ.
Виола – худышка, но гораздо тяжелее, чем кажется. Мне пришлось поднапрячься, чтобы стащить ее с матраса. Но вот наконец я отвела ее в ванную – можно готовиться к вечеринке.
И пусть закуски не бог весть какие, пусть нет никаких украшений, пусть шестеро подростков – маловато, пожалуй, для громкого названия «вечеринка» – мне плевать. Главное – мы с Виолой будем тусить со сверстниками, Мишелю придется признать существование моей сестры, а я, возможно, урву у Коры еще пару поцелуев. Черт возьми, да этот день обещал стать самым лучшим в жизни!
Виола вышла из ванной в сине-серебристом наряде и села в кресло у окна гостиной. Она явно довольна как слон, и как-то даже обходилась без кислородного баллона. Она действительно выглядела больной. Мне грустно смотреть на нее, но, рассуждая здраво, так даже лучше: люди вечно суют нос, куда не следует, а так, по крайней мере, никто не усомнится, что Виола больна. Как же это все больно и грустно. Иной раз мне кажется, что сестре легче мириться со своим состоянием, чем мне. Она говорит, что никто не в силах изменить ее природу, что судьбу проще принять как есть, но разве это справедливо? Разве сложно людям хотя бы не осуждать ее заочно за то, что она – вот такая?
– Дай я тебе волосы заплету, – предложила Виола.
– Мне нравится, когда распущены.
– Давай хотя бы заколем. А то висят, как лапша.
– Можно подумать, у тебя лучше.
Виола улыбнулась.
– Ну да. Поэтому-то я знаю, о чем говорю.
Наш разговор прервал звонок. Я включила монитор. У ворот – Кора с Мишелем, еще Лин и Хуан из нашего класса, и Алиса и Пол – из параллельного. С ходу в глаза бросилось, что Кора привела мальчиков и девочек поровну – как на школьные танцы.
– Вот и гости пришли, – вздохнула я.
– Ух ты, – сказала Виола, увлеченно разглядывая изображение. – А они всегда ходят такими вот стаями? Неужели боятся?
– Конечно, боятся. – Я пошла открывать, оправляя на ходу блузку, и натянув на лицо самую уверенную мину. Они всего лишь мои одноклассники. Ровесники. Я сама их сюда пригласила. Вот и нечего бояться.
Все шестеро толпились у ворот на краю огороженного двора, когда я открыла входную дверь. Они пытались казаться беззаботными и расслабленными – получалось так себе. Смелее всех держалась Кора – остальные жались поближе к ней, боязливо постреливая глазами по сторонам, будто в ожидании, что земля разверзнется и поглотит их целиком.
– Вы пришли! – радостно приветствовала я ребят.
– Впусти нас, Шипп, – прохрипел Мишель.
Я окинула его снисходительным взглядом, будто раздумывая, впускать его, или оставить за воротами.
Кора пихнула его локтем в бок, и Мишель сразу присмирел. Или мне так показалось…
– Пожалуйста, впусти нас, – смиренно проговорил Мишель. – Тут миленько, кстати. Я бы хотел посмотреть на твой дом с той стороны забора, где нас никто не съест.
Мир – это биология, а биология – это война. Сменив снисходительную мину на теплую улыбку, я нажала на кнопку открытия ворот, и шестерка взволнованных и чуть растерянных подростков вбежала во двор, как овечки в загон. Здесь они – с грехом пополам – могут почувствовать себя в безопасности. Травка здесь – дружелюбная, не хищная, еще и насекомых отгоняет, а все прочие нежелательные виды отпугнет ультразвуковой барьер. Надеюсь, никто из одноклассников не заметил, как я повернула выключатель.
Да куда им! Они слишком заняты – смеялись и обнимались друг с другом. Вот Хуан схватил Лин за руки и закружил на месте, вот Алиса «дала пять» Полу – образцовая беспечная юность.
Мишель шагнул к Коре, но она обошла его стороной, направилась ко мне и запечатлела поцелуй в уголке моих губ – словно укрепила флаг на взятой высоте. Ее улыбка, ее красные щечки и непослушные кудри, обрамляющие лицо – это все слишком для меня одной.
– Можно войти? – спросила она.
– Конечно, – с трудом выдавила я, краснея. – Виола уже всех ждет. С едой…
– Кто-то сказал «еда»? – встрял Пол, и все засмеялись – даже Мишель. Хороший знак. Может быть, он пришел вовсе не для того, чтобы самоутвердиться за мой счет. Может, он согласился с моими доводами, что я для Коры всего лишь временная забава, маленькое дикое животное, прирученное на время, артефакт из ужасного внешнего мира. Один тот факт, что Кора – во главе стаи, позволял ей держать меня при себе без риска для своего социального статуса.
Проходя мимо, Мишель задел в меня плечом – достаточно сильно, чтобы стало больно. Я отшатнулась, прижавшись спиной к косяку двери.
Алиса, которая шла за ним, окинула меня сочувственным взглядом.
– Он третировал Пола года два: думал, что ему Кора нравится, – негромко произнесла она. – Просто не принимай это на свой счет.
– Синяки сложно не принимать на свой счет, – пробормотала я в ответ.
Когда все оказались внутри, я закрыла дверь и огляделась. Гости уже по-хозяйски рассредоточились по комнате. Пол и Хуан разом накинулись на еду – с неподдельным голодом, обычным для парней их лет. Лин уже нацедила себе стакан воды – огромный по местным меркам, где-то половина ежедневного рациона. Пила она жадными глотками, блаженно прикрыв глаза. Ненавижу нормирование воды и прекрасно понимаю ее.
Мишель замер на полпути через комнату, таращась на Виолу. Она улыбнулась ему в ответ – довольная, как кошка, укравшая сметану.
– Ты, должно быть, Мишель, – сказала она. Ее голос похож на мой, вплоть до мельчайших интонаций. Иной раз нам говорят, что с непривычки жутковато видеть и слышать нас вместе. Сейчас ничто не могло сделать меня счастливее. – Оливия рассказывала о тебе. Говоришь, я ненастоящая? Потрогай!
– Я… это… – промямлил Мишель.
Кора засмеялась и размашисто хлопнула его по плечу.
– Да, подловили тебя на отличненько. Привет, Виола! Рада снова увидеться. – Кора подмигнула моей сестре.
Я смутилась. Кора сказала остальным, что уже познакомилась с моей сестрой, когда пыталась убедить их в реальности Виолы. Если Виола не подыграет…
– А я все говорю Оливии, что тоже заслуживаю немножко внимания, но она всех вас монополизировала, а особенно – тебя, – ответила Виола. – Если что, ты не в моем вкусе, но вот сестрице моей – жуть как нравишься.
– Что значит, не в твоем вкусе? – сразу надулся Мишель.
О господи. Если он и с сестрой моей вздумает делить Кору, или что-нибудь в том роде, для него вечеринка будет предельно короткой.
– Да у меня нет шансов. Не знаю, заметил ли ты, но у Оливии энергии на двоих хватит, а я даже в школу ходить не могу. Я в реальных людей не влюбляюсь – слишком велик риск окончательно сдать. Мне хватает виртуальных свиданий. Так что Кора пусть достанется Оливии, а я в уголке посижу.
Мишелю озвученный расклад явно претил, но Кора в ответ на слова сестры засмеялась и обняла меня за плечи.
– Чертовски верно! – сказала она и поцеловала меня крепко-крепко, отчего Хуан, в тот самый момент собиравший сэндвич из чипсов, бекона и сразу четырех кусков хлеба, лихо присвистнул, но мне до этого нет дела, ведь Кора целовала меня, целовала прямо на глазах у Мишеля, а это в сто раз приятнее… Теперь я поняла: если кто-то и может испортить наш с ней роман, то точно не этот напыщенный малый. Кто угодно, но не он.
Как ни крути, эта вечеринка – лучшая в моей жизни. Мишель продолжал злиться, молчаливо стоя у стены и скрестив руки на груди, но явно не желая кому-то портить настроение; а Лин выдула уже столько воды, что только диву даешься – и как в нее столько поместилось (и на лице у нее при этом выражение абсолютного счастья). Алиса и Пол ввязались в добродушный спор о том, считается ли посещение моего двора прогулкой по дикой местности, а Хуан во все глаза смотрел на Виолу – та о чем-то ему увлеченно рассказывала. Со стороны можно подумать – флиртует напропалую, но я знала, что ей просто нравится эта игра в самую обычную девчонку. Хоть раз в своей жизни она может почувствовать себя частью общества.