Черный панцирь на тонком туловище и длинных лапах, похоже, из хитина. Монстр чем-то похож на осу, только без крыльев и во много раз крупнее – идеальная сухопутная машина для убийства. Чудовище разинуло пасть, и оттуда выдвинулась еще одна челюсть поменьше, сочась слюной и каким-то гноем. И эта мерзость двигалась прямо к лицу моей сестры, а Виола даже не вздрогнула, не отвела взгляд. Находясь на волосок от смерти, она не выглядела испуганной.
Мне страшно за нас обеих. Я не могла пошевелиться. Надо бы попытаться привлечь внимание твари, оттянуть ее от Виолы на себя, но я попросту парализована, едва дышала. В любой момент монстр мог отхватить Виоле полголовы, впиться в шею или сделать что-то еще более ужасное. А я – вот так номер – и шелохнуться не смела. Виола – здесь, прямо передо мной, и я не могла ее спасти.
Существо отступило, словно готовясь нанести удар. Я попыталась закрыть глаза и не могла. Я не могла спасти Виолу, и мне придется смотреть, как она умирает.
– Поехали, – прошипел Мишель. – Увози нас отсюда!
Монстр остановился. Медленно повернул голову, будто следуя за звуком.
И тут откуда ни возьмись из кустов с трубным ревом выскочил зверь размером с земного носорога и набросился на чудовище. Голова у него вся утыкана раскидистыми рогами, а пасть больше похожа на клюв – в общем, жуткое зрелище. Я уже видела этих здоровяков раньше. Мама называет их загрейскими бегемотами. Большую часть своей жизни эти всеядные животные прохлаждаются в здешних мелководных болотах.
На боку монстра – след, будто от электрического разряда. Вряд ли бегемот схлопотал ожог при крушении шаттла. Знакомый след… и я вдруг догадалась, что это такое.
Мама где-то поблизости. Она пугнула зверюгу шокером – возможно, специально, чтобы он спас нас.
Я спрыгнула с квадроцикла, надеясь, что Кора не даст Мишелю сесть за руль и умчаться без нас, и подбежала к Виоле. Бегемот отвлек чудовище – оно шипело и отбивалось всеми конечностями, но здоровяк-зверь таранил его раз за разом без всякого страха. У бегемота очень прочная шкура, предназначенная для защиты от львиных червей и хищных рептилий, таящихся в болотной жиже. Конечно, шансы у бегемота невелики и долго он не протянет, но битва позволит нам выиграть время.
Я схватила Виолу за руку и потащила ее прочь. Я подтолкнула ее на переднее сиденье квадроцикла, сама забралась следом. Виола оказалась зажатой между мной и Корой. Третьего ремня безопасности спереди нет, но мы сидим плотно – не думаю, что это имеет какое-то значение.
– Держитесь! – крикнула я и надавила на газ. Квадроцикл углубился в заросли – подальше от сцепившихся насмерть монстра и бегемота. Подальше от того, что осталось от тела Пола.
– Ты с ума сошла, дура? – заорал Мишель, подаваясь вперед. – Ты не туда едешь!
– Сядь! – рявкнула Виола. Обернувшись назад, она толкнула его на место с силой, о которой я даже не подозревала. Адреналин творит чудеса.
– Мама где-то здесь! – Я старалась не кричать. Как охотятся эти твари, я пока не знала. Может, по звуку, может, как-то еще. Не знаю, почему не набросились на Виолу. Но выяснять не хотелось. Хватит и шума от двигателя квадроцикла. – Это она спугнула бегемота, чтобы спасти нас. Надо ее найти!
– Что это были за твари? – Кора обхватила себя за плечи и вся дрожала. Если Виола оказалась в разы сильнее, чем я предполагала, то Кора – нет. Кора совсем расклеилась. – Я читала все доклады, что твои родители слали моей маме – в них про этих уродцев не было! Да кто это такие?!
– Они не с Загрея, – ответила я. – Думаю, они попали сюда на шаттле. Они уже были на том выкупленном колонией исследовательском судне. Один из этих монстров, он… он убил моего отца…
– Чушь! – выпалил Мишель. – Моя мать никогда не привезла бы на планету такой опасный организм. Ты ошибаешься!
– Я не думаю, что у нее был выбор. Не думаю, что там вообще у кого-то был выбор. Как только они ступили на тот корабль…
Я замолчала. Правила игры кардинально поменялись. Мы в опасности. Вся планета, быть может, в опасности, и никто, кроме нас, еще не в курсе. Никогда я не встречала ничего похожего на тех монстров – ни вживую, ни в книгах. Ужасные, жуткие твари! И чтобы их одолеть, нужен кто-то, кто раскусит их повадки. Нужен биолог.
Да, черт возьми, мы должны найти маму.
Квадроцикл может проехать несколько сотен миль с полной зарядкой; в гараже он стоял несколько дней – у нас не было семейных выездов с тех пор, как папа стал готовиться к отлету. Они с мамой рассорились по этому поводу – теперь, кажется, ясно, почему. Но он же не знал, что ждет их на орбите – он никогда бы туда не отправился, если бы знал, – впрочем, и она не знала. Могла лишь подозревать, насколько велик риск, и подозрения полностью оправдались.
По крайней мере, мама поехала на вездеходе, а не на квадроцикле. Нам уже повезло. Мне не нравится, что Алиса, Лин и Хуан остались дома без присмотра – мало ли куда полезут, а я ведь им даже никак помешать не смогу.
Эта мысль столь абсурдна, что я рассмеялась, вцепившись в руль квадроцикла обеими руками. Тропа осталась далеко позади, и мы продирались сквозь нетронутые заросли. Мама бы не одобрила мои действия, ведь я уничтожала часть здешней экосистемы. Ох, простите меня, загрейские зверушки, но когда тебе в спину так и дышит черная блестящая зубастая смерть, мало думаешь о том, как бы ненароком не раздавить белку-сопелку. Вот и я думала только о том, как устроить так, чтобы я, Кора и Виола протянули подольше.
А Мишель… а что Мишель? Я о нем не особо волновалась, если честно.
Кора покосилась на меня, потом протянула руку и тронула за колено.
– Ты в порядке?
Смешной вопрос в нашем положении. Я засмеялась еще громче. Но это и к лучшему, не то я такого бы наговорила. «Кора, это чудище расправилось с Полом, как кошка – с набивной подушкой. Вдобавок их еще и две штуки, и если это самец и самка, которые могут образовать пару – мы на полнейшем дне. Нет, блин, я не в порядке – никто из нас уже не будет в порядке!»
Вот, значит, как ощущается паническая атака? Плохи дела. Я попыталась взять себя в руки и следить за дорогой.
– Где остальные? – Виола озиралась вокруг. – В смысле… я не про Пола. Я знаю, где он.
Да, мы все знали, где сейчас Пол. А его родители – еще нет. Они думали, что он в безопасности, гостит у друзей. Черт возьми, в какой же переплет мы угодили! Колониальное правление начнет докапываться, что он делал у нас дома, почему я вообще решила устроить вечеринку без ведома родителей, не я ли всему этому кошмару виной, а главное…
А главное – Пол мертв. Он мертв, а я его и не знала толком – просто один из одноклассников. Но он был хорошим парнем, другом Коры, раз уж он был в списке приглашенных. Может, он нравился Алисе. Как такое могло случиться? Несправедливо.
Я остановила квадроцикл, не думая о последствиях, спрыгнула на землю и упала на колени. Меня вырвало в траву всем съеденным за сегодня. Я старалась делать это потише. Только этого не хватало!
– Дальше я поведу, – сказала Виола, пересев на водительское сиденье. – Мишель, поищи, пожалуйста, там сзади ящик с аварийным набором. В нем должна быть бутылка воды.
– Тут пистолет! – радостно сообщил Мишель.
Меня снова вырвало. Я боялась даже пустить этого придурка за руль, и мысль о том, что ему в руки попало настоящее оружие, потрясла меня не меньше, чем вид растерзанного Пола.
– Дай сюда, – велела Кора. Мишель недовольно заворчал, кажется, послушался. – И не смотри на меня так. Ты дважды проваливал экзамен на стрельбище. Нам всем будет гораздо безопаснее, если пистолет будет у меня.
– Не уверен, – буркнул Мишель.
– Оливия? – тревожно окликнула Виола. – Я дам тебе воды, если хочешь, но тут оставаться нельзя. Надо найти маму, пока те твари не нашли нас.
– Я в порядке. – Я соврала. Виола это поняла, а остальным и не нужно. Мы можем скрыть это от них. Я в ужасе. Мама где-то в дебрях, одна. Конечно, она умеет за себя постоять, но слишком уж страшен враг. Да и моей больной сестре сейчас надо быть дома, в окружении систем жизнеобеспечения, а не тут, в дикой местности, где что угодно может случиться.
По крайней мере, состояние Виолы стабильное. Щеки – бескровные и бледные, под глазами синяки, но она не хрипела и не билась в конвульсиях. Пожалуй, можно не беспокоиться о ней на какое-то время. Тем более что беспокоиться было о чем.
– Ты уверена, что сможешь вести квадроцикл? – спросила я, забираясь в середину, между Виолой и Корой.
– Папа не одну тебя учил, – кивнула Виола. – Все в порядке. Мне сейчас лучше, чем тебе.
– Смотри, не сглазь, – ответила я.
Виола завела квадроцикл. Кора поправила пистолет, лежавший у нее на коленях. Кажется, ей приятно было осознавать, что теперь она может палить во все, что на нас нападет. Я решила пока не расстраивать ее, но вряд ли пули представляли какую-то опасность для монстра, убившего Пола. Его панцирь – отличная природная защита от когтей и зубов. Можно, конечно, попытаться попасть в стыки пластин панциря, но в целом едва ли этих монстров остановят пули.
Нужно что-то помощнее. Например, бомба или огнемет. Я бы сейчас многое отдала за настоящий крутой огнемет.
Виола, похоже, умела водить лучше, чем я. Квадроцикл легко пробирался среди деревьев, миновал густые заросли душистых трав и наконец вынырнул на тропу. Впереди мелькнул блестящий диск озера. Твердая земля под колесами сменилась податливой, топкой грязью. Мы въехали в болотный край.
Загрейский бегемот ревел где-то вдалеке, словно давал понять, что он тут хозяин. Какая-то птица с четырьмя крыльями и клювом, смахивающим на хирургические ножницы, пролетела у нас над головами. Виола остановила квадроцикл и заглушила двигатель.
– Что ты творишь?! – возмутился Мишель. – Нельзя тут останавливаться!
– А ты пробегись, – парировала Виола. – Пол вот уже попытался.
– Пол умер! – проревел Мишель.
– Ну тогда, может быть, лучше тебе не следовать его примеру?