В траве впереди нас что-то подозрительно зашелестело. Я напряглась и потянулась рукой назад, за старым добрым мачете. Кора прицелилась из пистолета, найденного в аварийном наборе. Виола вцепилась в руль. А что делал Мишель, я не знаю, но мне и неинтересно. В глубине души я мечтала, чтоб он дал от нас деру. По крайней мере, так он ненадолго отвлек бы врага от нас. Пускай жестоко так думать, но мне ни капельки не стыдно.
Шорох стал громче. Кора взвела курок.
Из зарослей появилась мама.
Я успела схватить Кору за руку и отвести вверх, прежде чем она нажала на курок. Раздался выстрел, Кора ахнула, бросила пистолет и закрыла лицо руками. Мама даже не моргнула. Подошла к квадроциклу, бросила сумку на заднее сиденье рядом с Мишелем и села на место Пола.
– Вперед, – велела она Виоле.
– Мам, – вмешалась я.
– Поехали! – повторила она резче. – Здесь небезопасно!
Виола послушно вдавила газ в пол, и квадроцикл, резко развернувшись, нырнул назад в лес. Все-таки Виола круто водит! При других обстоятельствах я бы даже позавидовала.
– Где ты научилась так водить? – спросила я.
– Сказала же: папа не одну тебя учил, – ответила Виола.
Папа. К горлу подступил ком. Я оглянулась на маму: та подобрала брошенный Корой пистолет и вертела в руках. Она еще не знает, видимо. Она теперь вдова, а мы с Виолой наполовину осиротели. Можно рассказать ей обо всем прямо здесь, в лесу, пока мы убегаем от монстров, которых никогда прежде не видели, о чьих повадках ничего еще не знаем, или подождать, пока мы вернемся домой – и выложить все на глазах у ребят, которых она даже не знает. Что так, что так – дрянной расклад.
– Это ты подпалила бок тому бегемоту? – спросила я, обернувшись назад.
– Мне нужно было спугнуть стадо, – ответила мама, запихивая пистолет за ремень. – И ты их видела, да?
Я кивнула.
– Что это за существа?
– Не знаю, – поморщилась мама. Ну еще бы – великому ксенобиологу не знать обо всех монстрах вселенной стыдно, по ее мнению. – Ничего подобного не встречала. Они появились со стороны гор – похоже, выбрались с того шаттла, что там разбился.
Я снова молча кивнула.
В глазах у мамы – смертельная усталость, и я поняла, что она знает. Наверное, так лучше – уже не нужно мне говорить ей, что папа умер. Но облегчения нет – напротив, такое ощущение, что у меня что-то украли, будто это было последнее, чем мы могли бы поделиться как семья. Все тело у меня ноет от стресса, страха и надвигающейся скорби. Скоро все это ударит по мне одним большим залпом, и я стану совершенно беспомощной и бесполезной, когда это случится.
– Будьте сильными, – шепнула мама. – Никто не ожидал, что так выйдет, и, боюсь, вам сегодня придется узнать много такого, о чем вы знать не захотите… но, прошу вас, будьте сильными. Если сдадитесь – погибнете, а я не могу потерять и вас тоже. Только вы у меня и остались.
– Мы с Виолой тебя не бросим, – ответила я. Мама снова поморщилась, будто что-то в моих словах причинило ей боль. – Папе удалось послать нам видеосообщение с борта того корабля. Это была запись. Не знаю, как давно она сделана. Он сказал, что ты должна мне что-то сказать, что пришло время мне узнать что-то – как-то так. О чем он говорил?
Неужто в ее глазах вспыхнул страх?
– Подожди, пока мы вернемся домой, – сказала она и отвернулась. И вдруг рассмеялась. – О, никогда не думала, что мне придется это делать одной. Черт побери, Джон, чем же ты только думал?
– Кто-нибудь объяснит мне, что тут, блин, происходит? – вмешался Мишель. – Вы же самый крутой биолог в колонии – хотите сказать, что эти твари незнакомы вам? Они убили Пола. Почему не вас? Почему не эту белобрысую? – Он ткнул пальцем в сторону Виолы.
Я готова была взорваться, но вопрос-то, если подумать, хороший. Виола стояла перед монстром вплотную – и он почему-то не тронул ее. Но по логике вещей…
– Пыльца! – вдруг догадалась я.
Мама, воздев брови, уставилась на меня.
– Что?
– Он не тронул Виолу из-за пыльцы, верно? Мы используем ее, чтобы сбить со следа львиных червей. Пыльца маскирует запахи. Та тварь не тронула Виолу потому, что в воздухе было полно пыльцы – она ее учуять не смогла. – Меня охватил азарт. – Виола, а ведь подумай! Надо собрать пыльцы побольше. Распылим ее над домом, и…
– Нет, – мягко перебила меня мама, – дело не в пыльце.
– Но монстр же не тронул Виолу!
– А вашего друга – убил, хотя тот тоже бежал через облако пыльцы. Я знаю, как сильно ты хочешь найти простой ответ, дорогая, но правда тебе не понравится. – Мама огляделась по сторонам. – Мы почти дома – держитесь крепче, и я все объясню, как только мы доберемся…
– Но мам!
– Я обещаю – я объясню все.
И я умолкла. Кора взяла меня за руку, наши пальцы переплелись. У нее больше нет в руках пистолета, да и я отлично понимала: мачете против этих тварей не поможет.
Виола вела квадроцикл к нашему дому самым коротким путем, но меня до жути пугал каждый шорох из ближайших кустов.
Я не хотела умирать. Никогда раньше не думала о том, что могу умереть. Это Виола могла умереть в любую минуту, а я всегда мечтала бросить вызов самой смерти, сделать так, чтобы сестра осталась здесь, со мной, навсегда. Возможно, Виола уже смирилась со своей судьбой, но это не значит, что я должна была следовать ее примеру. И размышляя, как сохранить ей жизнь, я всегда исходила из того, что я-то в полном порядке, что мне-то бояться нечего. Все поменялось так быстро. Это сбивало с толку.
Но если я просто сбита с толку, то Кора, казалось, вот-вот сойдет с ума. Я взяла ее за руку.
– Могу чем-нибудь помочь? – шепнула я.
Она помотала головой, потом посмотрела на меня глазами потерявшейся овечки и попросила:
– Можно мне пистолет?
– Ты умеешь им пользоваться? – Это глупый вопрос, я сразу пожалела, что спросила. Конечно, Кора умела стрелять. Если она ходила на стрельбище, значит, точно умела.
– Да, – кивнула она.
– Хорошо. – Я повернулась к маме. – Можно Кора возьмет пистолет?
– Зачем это? – удивилась та.
– Ну, у тебя есть та штука, которой ты спугнула бегемота, а Кора безоружная. Так что дай его, пожалуйста.
Мои слова маму едва ли впечатлили, но она все же отдала нам оружие. Я вручила пистолет Коре, и та как-то сразу оправилась и немного успокоилась. Вот что делает с человеком хотя бы и относительная уверенность в том, что, в случае чего, он сумеет себя защитить. Кора одарила меня мимолетной, немного застенчивой улыбкой.
Круто. Хоть что-то хорошее сегодня случилось.
Наконец мы выехали в знакомую местность, а впереди замаячил забор нашего дома – скоро мы будем в безопасности. Я сидела как на иголках – не может быть все так гладко, вот-вот на нас кто-нибудь выскочит.
Но никто не выскочил. Мы подъехали к забору, ворота открылись. Виола остановила квадроцикл посередине двора. Разумно: вывести его из гаража – это лишнее время, а вдруг придется удирать? Мы все спрыгнули на землю и поспешили в дом.
Лин, Хуан и Алиса сидели на диване, уставившись в пустой экран. Никто не притронулся к напиткам и закускам.
Они все в шоке и не знают, что делать. Они обернулись, когда дверь открылась, и с облегчением вздохнули, увидев маму – взрослого человека, который, возможно, сможет весь этот кошмар как-то разрулить.
Мама не разделяла их облегчения. Ее лицо помрачнело, когда она увидела еще трех подростков, за которыми нужно присматривать. Мама поспешила проверить, заперта ли входная дверь. Потом она вернулась к нам.
– У меня нет времени запоминать ваши имена, так что и не просите меня об этом, – заявила она. – Меня зовут доктор Кэтрин Шипп, и с этого момента я – ваш единственный шанс выбраться отсюда живыми. Улавливаете?
Повисла пауза.
Глава десятаяСкелеты в шкафу
Мишель подал голос первым.
– Что это, черт возьми, были за чудища? – спросил он, указав на дверь. Там стояла Виола и придирчиво осматривала замки. – Почему Пол мертв, а ваша чертова дочь цела и невредима? Откуда нам знать, что не вы притащили сюда этих тварей? Вы же биолог. Вам платят больше, если вы вдруг находите опасных животных, о которых можно всех предупредить. Что, хотите сказать, вы тут ни при чем?
Алиса побледнела и зажала рот рукой. У меня внутри все оборвалось. Она же не знала. Ну конечно – а откуда ей знать?
Казалось, этот жуткий день не кончится никогда.
– Мальчик, вообще-то мой муж погиб, и что-то мне не нравится твой тон, – сухо отрезала мама. – Не я притащила сюда этих монстров. Если бы у меня хватало мастерства, чтобы дрессировать подобных тварей, мне бы платили куда больше, чем в вашей маленькой захудалой колонии.
– Что еще за монстры? – вмешался Хуан, поднимаясь с места. – О чем вы говорите? Пол мертв? Не может быть. – Он нервно хихикнул. – Шутка какая-то тупая. Зачем так шутить?
– А ты попробуй выйти за дверь! Я собственноручно тебя пристрелю, – довольно спокойно проговорила Кора.
Конечно, выйдя за дверь, Хуан неизбежно привлечет внимание к нашим скромным персонам, а второго шанса на спасение у нас может и не быть.
Хуан замер и вытаращил глаза. Очевидно, он поверил Коре. В этот момент она серьезно выросла в моих глазах. Это она с виду тихоня, не знающая ни черта про собственную планету, но, как говорится, в тихом омуте…
Мама и Мишель молча сверлили друг друга взглядом. Мишель наконец сдался и отвернулся.
– Как скажете, – буркнул он, качая головой. – Но кто-то за это заплатит!
– Мы уже платим, все и сразу, – заметила мама таким мягким голосом, что я сразу поняла, насколько все плохо. Так она говорит, только когда всерьез пахнет жареным.
– Мам! – Мой голос звучал пискляво и испуганно – оклик ребенка, которому очень нужно услышать от старших, что монстра в шкафу не существует. Сглотнув комок в горле, я заговорила снова – на этот раз почти нормальным голосом: – Мам, Виолу защитила пыльца, так ведь?
Она повернулась и посмотрела на меня.