– Дориан! – зовет Энн. Она уже добралась до стены коридора и ухватилась мускулистой рукой за опору. – Мы должны помочь остальным!
Садлер достаточно далеко от дыры, поэтому его не засосет. Это, конечно, хуже, чем шторм на Земле, но лучше, чем быть поглощенным реактивным двигателем. Он все еще может найти способ встать на ноги и выбраться.
– Закрой переборку! – кричит он сквозь шум. – Не беспокойся о протоколах безопасности, просто закрой ее!
– Что?
Это точно не та реакция, которую он ожидал.
– Они не выберутся! Там дюжина голодных чужих и разорванный корпус!
– Пошел ты! – говорит Энн с такой яростью, что капельки слюны летят ему в лицо.
Векслер продвигается к пожарному ящику и разбивает его. Осколки стекла улетают по коридору в сторону выживших и уносятся через разлом, сверкая острыми краями. Энн вытаскивает тяжелый наконечник шланга и бросает его в поток ветра. Шланг вырывается из корпуса с головокружительной скоростью, а затем щелкает, натянувшись. Наконечник извивается на полпути к попавшему в беду экипажу, дразня их своей недосягаемостью.
Несмотря на это, Энн начинает спускаться, держась за шланг.
– Энн, не будь глупой!
Она станет наживкой на крючке для ловцов. Садлер не видит ни одной из зловещих теней, но знает, что они там и готовы наброситься в любую подходящую секунду.
Энн не оглядывается на Садлера. Вместо этого она сосредотачивается на том, что ей нужно добраться до людей возле пролома.
– Черт побери, Энн!
Дориан мог бы закрыть переборку прямо сейчас. Если бы он включил аварийное закрытие, дверь не открылась бы снова, пока не стабилизировалось давление. Тяжелая сталь мгновенно отрезала бы этот пожарный шланг, и тогда Энн задохнулась вместе с остальным экипажем. Несмотря на то, что на борту «Холодной кузницы» наверняка остались те опасные твари, Дориан, по крайней мере, не застрял бы в насильственной декомпрессии.
Опять же, «Афинянин» улетел, а Дориан не имеет кодов доступа на спасательные челноки. Вероятно, они сообщали их во время инструктажа, но никто никогда не запоминает эту информацию, когда поднимается на борт станции. Персонал точно знает коды, потому что раз в месяц проходят учения.
Энн коды известны.
Если он не поможет ей, то погибнет.
Пробираясь к панели управления, Садлер крутит клапан, заполняя шланг восемьюдесятью тремя баррелями огнестойких химикатов.
– Какого черта ты делаешь?! – кричит Векслер, держась за раздувающийся в руках шланг, но Дориан не отвечает: его зоркие глаза рассматривают балки. Директор замечает одного из ловцов, ползущего в сторону Энн и готового спрыгнуть, несмотря на бушующий вокруг шторм.
– Над тобой! – Дориан поднимает палец, привлекая ее внимание к источнику опасности.
Чудовище раскрывается, словно смертоносный оригами. Все части его тела кажутся острыми углами, за исключением изгиба куполообразного черепа. Энн смотрит наверх и поворачивает шланг, чтобы встретить существо мощным потоком белых химикатов. Они попадают в ловца, и тот сбивается с курса, устремляясь к паре разработчиков «Розового орла».
Не тратя времени, монстр нападает на новые цели. Он отбрасывает одного из людей в сторону пробоины, интуитивно полагая, что смерть в вакууме космоса будет намного ужаснее. Дориан поражен. До этого момента он думал, что жестокость существ – это проявление хищнического поведения, желание найти еду. Чужой мог с легкостью прикончить одного из людей и ранить другого, оставив его на перекус по дороге. А может быть, существа умнее, чем кажутся? Возможно, они просто любят убивать, и для них это что-то вроде самовыражения?
Существо сжимает челюсти на плече разработчика, и Дориан решается на убийственный удар. Чудовище поворачивается и, найдя подходящие для пальцев отверстия, бросает в жертву стальную решетку.
Возможно, ловец еще не заметил Дориана. Кто знает, как они вообще видят без глаз? Садлер прижимается к одной из несущих колонн, изо всех сил стараясь скрыть свое присутствие. Как рыба, исчезающая под водой с пойманным насекомым, существо пропадает в туннелях открытого ПСиОСИ, утаскивая с собой кричащую женщину-программиста. Что бы ни уготовил ловец этой женщине, вероятно, оно хуже смерти.
Дориан украдкой оглядывается и в дальнем конце стыковочной зоны замечает двух темнокожих людей, сражающихся за свою драгоценную жизнь. Один из них худой и хрупкий, а у другого вся голова замотана бинтом. Они ближе к разлому, чем Дориан, и, должно быть, ощущают невероятное напряжение. Большая электрическая инвалидная коляска скользит по направлению к дыре в обшивке, и тогда он понимает, что это Блю Марсалис и Кембили Окоро.
Садлер не может вынести мысль о том, что Блю вот так умрет. Она слишком часто смешивала его с дерьмом, и он просто не может допустить, чтобы ее просто засосало в дыру. Это жалкое зрелище. Это скучно. Только от одной подобной мысли кровь Дориана наполняется гневом.
Он должен победить ее.
Он должен это сделать.
– Дориан! – слова Энн отвлекают его от раздумий.
Векслер вытащила несколько человек; все они держатся за шланг. Среди них директор видит Хавьера и Люси, но остальные оказались обычными лаборантами, смотрителями и разработчиками. Дэниела Кардозо с ними нет.
Их не удастся вытащить, так как общий вес этих людей слишком большой. Температура резко падает, и Дориан чувствует головокружение. Корабельный компьютер скоро запустит протоколы безопасности и запечатает эту зону. Садлер обнимает шланг и тащит на себя, но это равносильно попытке дергать валун.
– Черт, да включи же автоматическую смотку катушки, идиот! – кричит Энн.
Если бы у этой девицы в распоряжении не было кодов доступа к спасательным челнокам, Садлер, не думая, опустил бы дверь прямо на нее. Вместо этого он прокладывает себе путь к управлению шлангом и делает, что говорит Векслер. Система лебедки начинает скрипеть от такого веса, но каким-то чудом все-таки подтягивает спасенных ближе.
Воздуха катастрофически не хватает, и скрытые панели вспыхивают сигнальными огнями, объявив о том, что дверь начнет опускаться. Дориан оценивает расстояние от экипажа до двери. Переборка, так или иначе, упадет прямо на них, но он также может пойти и закрыть ее сам.
Используя решетки в качестве опоры, Садлер пробирается к пульту управления дверьми, внимательно отслеживая движение персонала. Он может подарить им еще десять секунд, но все они в любом случае умрут.
Дверь начинает закрываться.
Люди приближаются ко входу, и Дориан наблюдает, как Дэниел борется за жизнь, а существа тем временем окружают его в поисках наилучшего способа атаки. Их не засосало в дыру. С каждой секундой атмосфера исчезает, а сила всасывания уменьшается. Скоро коммандер станет едой.
Воздушный шлюз рядом с Дорианом издает гудок. Этот звук так сильно пугает директора, что он едва не срывается. Внезапно из шлюза появляется Маркус, срывающий с головы шлем. Дориан не помнит, чтобы когда-либо видел подобную скорость. От этого зрелища желудок директора сжимается. Сначала он решил, что это Блю – пришла, чтобы отомстить ему. Однако это не может быть правдой, она заперта.
Маркус сгибается под порывами переменных потоков ветра, пытаясь держать равновесие. Он хватается за решетку со стороны Энн и впечатляюще приземляется. Затем андроид берет одной рукой шланг и тащит его вперед, используя вторую руку для перемещения по палубе.
Воздуха уже не хватает, и все звуки стихли. Лабораторный техник на задней части шланга теряет сознание, и его тело падает вниз, на палубу. Одно из существ мгновенно хватает его и вонзает зубы в бедро человека.
Снова поискав Блю и Кембили, Дориан видит, что к Марсалис карабкается еще один ловец. Он неудачно атакует и готовится повторить попытку. А затем Кембили хватает Блю и тянет к двери, не заботясь о собственной безопасности. Рыцарство – пережиток выходцев с Земли. Однако здесь это абсолютно бесполезно.
Земля учит, что ко всем нужно относиться одинаково. Что все люди одинаково ценны. Это полнейший бред. Пусть любой, кто по каким-то причинам не может тащить свое тело, остается и умирает. Это просто комедия: Кембили рискует своей жизнью, чтобы спасти Блю Марсалис, и делает это только потому, что она инвалид.
Окоро толкает Блю под перегородку, и в тот же самый момент ему отрезает руки до локтя. Ловец стоит прямо за ним и собирается наброситься. Кембили должен был выжить и сохранить все четыре конечности. Его жизнь должна была быть долгой. Он должен был изгнать из стада Блю вместе с ее чертовой болезнью. Так поступают животные. Так поступает свободный рынок. Но Кембили явно страдал альтруизмом.
Блю нигде не видно.
Дверь с грохотом опускается, и рев ветра тут же исчезает, оставляя только сигналы тревоги. Члены персонала, способные ходить, спешат к мигающей кислородной панели. Они надевают маски, а Маркус помогает тем, кто не может сделать это самостоятельно.
Дориан – один из первых, кто получает глоток кислорода. На двенадцать человек приходится всего восемь масок. Все, кто остался в живых, дышат по очереди. Распределением кислородных процедур занимается Маркус. Он берет маску у Дориана и отдает ее Хавьеру. Затем андроид по одному отправляет людей к шлюзу и вскоре присоединяется к ним сам. Дориан думает рассказать Маркусу о Блю, но все же решает, что этого не стоит делать. Пусть он сосредоточится на их выживании.
Если Блю еще жива, то это ненадолго.
– Следующие пять часов мы должны оставаться здесь, – объясняет Маркус.
Он открывает панель управления и настраивает параметры. Когда давление восстанавливается, Дориан ощущает хлопок в ушах. Он чувствует себя как-то по-другому, как будто тяжелее.
– Что?
– Нет! – протестует Люси. – Блю, эти чудовища прямо напротив нас!
– Это Маркус, – отвечает андроид.
– Это объясняет, почему ты так метался, когда пришел на помощь, – бормочет Хавьер. – Я рад, что ты оказался там, дружище.
– Местонахождение Блю в настоящее время неизвестно, – сообщает Маркус, а затем оглядывает группу. – Вы все, вероятно, страдаете от декомпрессии, и вам необходимо гипербарическое лечение, чтобы предотвратить артериальную газовую эмболию.