Куда бы Блю ни посмотрела, чужие отовсюду наносят удары. Они окружают ее, как пираньи, бросаясь на бесчувственное тело и выводя его из равновесия. Внутренние датчики погрузчика отличаются от датчиков Маркуса. Когда она начинает падать, то чувствует это только тогда, когда становится слишком поздно. Блю яростно раскачивается и откидывает двух существ в дальние стены, но их твердые панцири раскалываются об ее клещи, и кислотная кровь превращает правое предплечье робота в дымящиеся руины.
Блю с ужасом смотрит, как малиновая гидравлическая жидкость струей брызжет из разорванных шлангов ее экзоскелета. Правые клещи едва открываются и больше не могут ничего захватить. Если она лишится еще и левых, то не сможет нести контейнер для яиц. А если она не сможет его нести, то не переживет того, что ее ждет.
Блю отступает, хватает левыми клещами кусок сломанного стального трубопровода и хлещет им, словно кнутом, разрезая одно из существ пополам. Кислота летит во все стороны на большое расстояние, покрывая часть бедра погрузчика. Блю не замечает боли, она чувствует лишь слабый перекос на левую сторону. Она еще несколько раз с треском ударяет по трубопроводу, пытаясь заставить ублюдков отступить, но это ни к чему не приводит. Они бросаются на нее с еще большей яростью, будто доказывая, что ей их не победить.
Марсалис не может ждать. Если Дориан и Люси спелись, они уведут спасательный челнок, оставив Блю на произвол судьбы. Она должна остановить их и спастись. Если Люси встанет на ее пути, то Блю ее снесет – любой, кто связался с Дорианом, отправится к дьяволу. Протолкнув клещи через ручку на контейнере для яиц, она тянет ее на себя. Потом разворачивается и направляется к выходу из ПСиОСИ, включая горелку на покалеченной правой руке и размахивая ею взад-вперед. Это всего лишь короткая струя пламени, но она пугает существ. Чужие шипят и плюются, но не идут в атаку.
Свисающий с правой стороны гидравлический кабель поврежден, так же, как и бедро. Ловцы хорошо научились открывать контейнеры для яиц, поэтому у них хватит ума порезать ее кабели. Жидкость имеет темно-красный цвет, похожий на человеческую кровь, а чудовища прекрасно умеют пользоваться зубами.
Один ловец прыгает на нее сзади, и Блю размахивает контейнером, словно бейсбольной битой. Контейнер попадает по чудовищу, и оно летит через общую зону, после чего врезается в стену, разбрызгивая кислоту из проломов в панцире. Это было инстинктивное движение, но сердце Марсалис почти останавливается, когда она понимает, что сделала. Она не может поставить под угрозу герметичное уплотнение контейнера.
Однако все контейнеры ударопрочны, защищены от несанкционированного доступа и, что лучше всего, гидрофобны. Кислота скатывается с них, не оставляя никакого ущерба.
Стало быть, у Блю есть боевая булава.
Она входит в середину стаи и застает врасплох еще одно чудовище. Словно при игре в бейсбол, удар контейнером отправляет его по направлению к дальней стене. Марсалис снова размахивается, но ловцы стали осторожны и быстро отпрыгивают с дороги. Они намного быстрее Блю, поэтому легко уходят от атак громоздкого погрузчика.
Однако, когда Марсалис снова движется вперед, твари отступают в углы, поднимаются к потолку и прячутся в темноте. Правая нога Блю ноет в том месте, где расплавился металл, и она едва удерживает погрузчик в вертикальном положении. Если она последует за ловцами, те в конце концов ее подловят. Сейчас же обе стороны находятся в патовом положении.
Отступая в открытый коридор центральной стойки, Блю переключается на заднюю камеру и пятится, испытывая странное ощущение.
Нет никаких признаков Дориана или Люси. Тем не менее она находит явные следы крови Маркуса – он проходил здесь, направляясь к спасательной шлюпке, и это значит, что Дориан скоро найдет андроида. Блю шагает вниз по коридору к шлюзу, спускается и видит, что он пуст, а также отсутствуют несколько скафандров. Она не помнит, когда именно они исчезли.
Если Дориан и Люси доберутся до спасательного челнока, то Блю умрет. Нельзя, чтобы все так закончилось. Уж точно не после всего пережитого.
– Пошел ты! – кричит Блю, и ее металлический голос заполняет пространство коридора.
Она отмахивается слабыми взмахами правых клещей, а затем отступает. Если Дориан и Люси стартовали, она в любом случае об этом узнает.
У нее есть только один выбор – продолжать путь.
Снимая нейрокомпьютерный интерфейс, Блю возвращается в свое собственное тело в обгоревшем и зловонном жилом отсеке. Ее отекшие легкие и горло плохо справляются с сажей, что грозит пневмонией. Может быть, она начнет кашлять и задыхаться. Или сделает то, что нужно сделать, и выберется из этой чертовой дыры.
Погрузчик может связаться с Маркусом, и это значит, что он сможет открывать и закрывать герметичные аварийные переборки. Он может перемещаться по стыковочному доку, находясь под воздействием вакуума, и даже строить импровизированные воздушные шлюзы, используя переборки. Кто знает, сколько времени это займет, и получится ли это сделать. Блю вводит код сообщения, чтобы напрямую связаться с памятью погрузчика.
>> ПРИВЕТ, БЛЮ.
Она моргает. Какую часть личности Маркус смог втиснуть в этот крошечный компьютер?
//Я В ОТСЕКЕ ДЛЯ ЭКИПАЖА. ПРИХОДИ СЮДА.
>> ПОНЯЛ.
На своем пути он может встретить Дориана и Люси. Если погрузчик слишком похож на Маркуса, то он может попытаться им помочь.
//Я В СМЕРТЕЛЬНОЙ ОПАСНОСТИ. ПОТОРОПИСЬ.
>> ПОНЯЛ.
Может быть, в нем не так уж много от личности Маркуса. Блю закрывает свой портативный терминал и наматывает шнур нейрокомпьютерного интерфейса вокруг запястья. Если он выпадет, у нее не будет времени, чтобы повторно прикреплять его к голове.
Затем Блю начинает ползти по направлению к центральной стойке, и, если ей повезет, к свободе.
Открытие аварийных переборок заняло бы слишком много времени. Раз Дориан и Люси надели скафандры, то они отправятся к спасательному челноку самым быстрым путем – выйдут из шлюза, а затем пройдут через дыру в стыковочном отсеке.
Кроме того, погрузчику будет сложно последовать за ними.
Луч света Кауфманна просачивается через корпус «Холодной кузницы», медленно перемещаясь по всей длине станции. Дориан высовывает голову в шлеме из шлюза, чтобы засечь время прохождения луча и мысленно оценить, сколько времени человек может находиться в тени. Это занимает около десяти секунд, после чего Кауфманн заглядывает за дальнюю часть корпуса и ослепляет Садлера. Дориан прячется обратно, радуясь, что спрятался от жара.
Пока они ждут, когда луч света пройдет мимо, Люси сжимается в углу, обнимая себя за плечи. Невероятно яркий свет заливает дверной проем, и они медленно отступают в поисках укрытия от палящего солнца.
– Я не могу этого сделать, – повторяет Люси снова и снова. – Мы никогда не выберемся отсюда!
– С таким отношением – точно нет, – отвечает Садлер, прикрепляя веревку к ремню ее скафандра. – Потому что выход со станции – это скучная цель, Люси.
Дориан поднимает женщину и прижимает к стене, чтобы поставить ее ноги ровно, а затем наклоняется и активирует магнитные ботинки. Они прикрепляются к поверхности, и на подошвах загорается зеленый свет.
– Понимаешь, тебе нужны умные цели, Люси. Конкретные, измеримые, достижимые, направленные на результаты и ограниченные по времени. Умные, понимаешь?
Дориан подталкивает ее к открытой двери навстречу падающим звездам.
– Конкретная цель: добраться до проклятого спасательного челнока.
Люси выходит, и он слышит ее всхлипывание. Как долго она плакала? Кто, черт возьми, плачет, когда все идет так хорошо?
– Измеримая цель: остановиться, когда мы доберемся до спасательного челнока.
Они выходят на корпус; их тела больше не защищены толстыми металлическими стенами «Холодной кузницы». Если они попадут под лучи звезды, это будет больно. Дориан толкает Люси вперед:
– Достижимая цель: мы сделаем это, если ты, Люси, пошевелишь своей задницей.
Она снова начинает всхлипывать, когда он заставляет ее делать шаг за шагом по направлению к дыре на стыковочном доке. Повреждение обшивки от столкновения «Афинянина» с RB-232 не такое уж большое, но ущерб от него, безусловно, значительный. Люси останавливается, и Садлер толкает ее с такой силой, что она чуть не отрывается от корпуса. Подошвы ботинок тут же вспыхивают желтым сигнальным светом.
– Цель, направленная на результат: ты продолжишь идти, либо я оставлю тебя здесь, чтобы ты сгорела. Не отвлекайся. И больше не сомневайся.
Они уже почти добрались, и отверстие в обшивке стыковочного дока кажется все больше. Дориан осматривает спасательный челнок, пока они шагают мимо него. Похоже, что во время удара челнок получил незначительные поверхностные повреждения: Дориан замечает длинную царапину на одной из сторон и небольшой прокол. Тем не менее Садлер полагает, что челнок полетит. Внутри видны контрольные индикаторы.
Край «Холодной кузницы» начинает сиять лучами восходящего солнца. Кауфманн собирается завершить еще один оборот, и если они не попадут внутрь, то просто поджарятся.
– И, наконец, ограниченная временем цель, – говорит Садлер, указывая на формирование гало, и тащит Люси вперед. – Либо мы попадаем внутрь в следующие несколько секунд, либо сгорим. Так что иди.
Одно из первых заданий Дориана в «Вейланд-Ютани» было связано с массивной сталеплавильной операцией за пределами Йоханнесбурга. Он посмотрел, как они работают, а затем закрыл завод. Когда они вылили содержимое тигля – две тысячи галлонов расплавленной стали, – кожа Садлера мгновенно стала смуглой, а волосы ломкими.
Когда солнце пронизывает горизонт «Холодной кузницы», оставляя инфернальные отблески на скафандре, Дориан чувствует, будто умрет здесь и сейчас. Золотые плитки станции становятся огненно-белыми. Садлер закрывает глаза, и его веки начинают гореть. Люси кричит, но это ее обычное состояние. Что шокирует Дориана, так это его собственный крик.