Потопталась немного у бортика, шагнула вперед. Он надвигался вражеским эсминцем, уверенно и неотвратимо, загребая босыми ногами пыль. Ясно, меня за противника не считал. Так, досадное недоразумение на пути к денежному призу. Остановился в метрах трех, окинул насмешливым взглядом. Затем, видимо, решил потешить толпу:
- Что, Гильдия Нищих пошла по миру?! - ухмыльнулся он. - Даже мужика не нашли на бои?
Раздались одобрительные крики и смех. Магистра на вас не хватает, точно уже сточные канавы чистили бы!
- А не пошел бы ты… - передоложила я, да так, чтобы все услышали. Черные глаза сузились. Место ему не понравилось, да и народ разволновался. Послышались смешки, но уже не в мой адрес.
- Знаешь ли ты, девка, что я с тобой сделаю? - рявкнул мужчина. - Да я тебя…
Неоригинально, но толпа его предложение встретила восторженным ревом. Он опять двинулся на меня. Пора! Не смысла оттягивать задуманное.
- Хорошо, - крикнула в ответ, попятившись. - Я согласна!
И стала развязывать пояс. Мужчина опешил.
- Что? Прямо здесь?
На лице застыло презрительное выражение, но в глазах - тревога. Правильно, я бы тоже себе не доверяла.
- Ну да! - наконец, справилась с узлом. - А чего тянуть-то…
Вытащила пояс, качнула бедрами и томным движением откинула его в сторону. Рев толпы оглушил. Наконец-то я имела успех! Бедные мои барабанные перепонки… На бородача со всех сторон посыпались советы, как и что со мной сделать, да так, чтобы половчее, и всем видно… Какие бои!
Я подошла еще ближе, взялась за край рубашки. Ласково улыбнулась недоумевающему мужчине.
- Это тебе, дорогой! - и задрала ее наверх. Подарок, конечно, сомнителен - худющий живот, стиральная доска ребер и подобие груди в заношенном бюстгальтере. Но хватило, чтобы отвлечь внимание.
Удар ногой в пах пропустил, как и ожидала. Крякнул, присел. Следующий каблуком в переносицу тоже прошел. Что-то хрястнуло. Похоже, я сломала ему нос.
Мужчина упал на землю и больше не шевелился. Кажется, потерял сознание… Из разбитого носа потекла струйка крови. Большая муха села на заросшее черной бородой лицо. Я едва сдержалась, чтобы не отогнать насекомое. Хотя, мужчине будет все равно еще долгое время. В гробовой тишине подняла поясок, подвязала серую рубаху. Ну что же, первый бой выигран, осталось еще четыре.
В палатке Гильдии магистр по-отечески похлопал по плечу. Выглядел он довольным, словно в тараканьих бегах поставил на хромоножку, и тот неожиданно пришел к финишу первым.
- Молодец, девочка! Не зря я в тебя верил…
Напряжение спадало, уступая место усталости. От похвалы я расчувствовалась. Не хватало зарыдать, уткнувшись в красную рубаху Седого Брианна!
- Мы, пожалуй, поставим и на второй бой! - продолжал магистр. - У тебя есть еще фокусы в запасе?
Пожала плечами. Может и были, но вряд ли на них кто-нибудь поведется.
- Ставьте, - разрешила я. - Следующий тоже выиграю!
Магистр пригладил бороду.
- Она мне нравится больше и больше! Слышишь, сынок?!
Оказалось, в палатке появился Кейн. Вместо того чтобы ответить отцу, или похвалить, прямиком направился ко мне схватил за плечи и как следует встряхнул. Я растерялась. Что случилось? Почему он так переменился?
- Это что за представление ты устроила? - рявкнул Кейн.
- А и что такого?.. - растерялась я. - Ведь выиграла же!
- Лучше бы ты так не делала! Ты всех порядком разозлила! Или уже придумала, что ты снимешь следующий раз? - красноречивый взгляд на штаны. Я смутилась. Конечно, кружевные трусики порадуют местную публику, но не гарантируют победу.
- Ничего снимать не буду! Дальше уже сама… Ручками и ножками!..
И чего пристал? Ему-то какое дело? Или думает, что нижним бельем опозорила Гильдию?
- Все, хватит! Доучаствовалась! Отец, мы снимаем ее с боев!
- Ничего подобного! - воскликнули мы одновременно с магистром. Да и вообще, почему истерика? Того и гляди, молниями начнет швырять!
- Убьют же, как не понимаешь! Но сначала ручки и ножки переломают.
- Пусть попробуют! Я тоже не из прыжков с трамплина сюда пришла…
- Гильдии недовольны, - сообщил Кейн, не обратив на замечание внимания. - Говорят, у кожевника выиграла нечестно. Так что щадить в следующем бою никто не собирается! Ты его просто не переживешь!
- Еще как переживу! - обиделась я. Почему он ругает? Ну, может и было неспортивно. но я намеривалась выиграть любыми способами. Бои без правил, как-никак… - Вообще, тебя это не касается! Пропусти, мне надо идти.
Проскользнула мимо мага и выбежала из палатки. Людское настроение и в самом деле изменилось. Меня встречали настороженно, расступались, вслед несся неприятный шепоток. Хорошо хоть руки не распускали! Ну и ладно! Я не искала всеобщей любви и преклонения… Добежала до трибун, долго высматривала Бэка с Ниссой. Шел бой: Гильдия Ткачей против Гильдии Горшечников. Хотела было посмотреть, но без Кейна проталкиваться сквозь толпу мужчин не решилась. Наконец, отыскала взглядом карлика, помахала рукой. О, чудо, он тоже меня заметил!
- Эиринн! - подбежавший Бэк потащил в сторону. - Знаешь, сколько мы заработали? Целых пятнадцать монет!
Но ведь это почти состояние!
- Отлично! Спасибо, Бэк! На второй бой поставь на меня десять серебряных. И если что случится, остальные отдай Ниссе…
- Эиринн, послушай! Может, ну их, эти бои… Проживем и без них! Я смогу о тебе позаботится.
Конечно, и без боев проживем. Я могу остаться в Квартале Нищих навсегда. Выйти за него замуж… При живом муже! Вон, даже платье свадебное имелось! Нет уж, пусть лучше убьют, предварительно переломав ручки с ножками!
- Все будет хорошо, - заверила его. - Я знаю, на что иду.
Вернулась в палатку. Магистр, похоже, унял сына. Маг хоть и выглядел недовольным, но бежать не предлагал, зато попытался накормить. Я отказывалась, уверяя, что на соревнованиях никогда не ем. Он все же впихнул в меня кусок хлеба с маслом, который запила водой. Магистру с Казначеем принесли обед. Кейн из солидарности от еды отказался. От запахов жаркого мутило. Хотелось выйти на свежий воздух, но там опять будут смотреть… Но и здесь мрачный маг проедал взглядом не хуже соляной кислоты. Скорее бы уж бой!
Наконец, пришла моя очередь. Поднялась, кивнула на нестройные пожелания победы от магистра и казначея и отправилась к выходу. Кейн шел рядом и молчал, за что я была благодарна.
И вот вновь вытоптанная трава знакомой площадки, огороженной бревнами в половину человеческого роста. Сколько здесь уже прошло боев? Двадцать, не меньше! Значит, крови и пота на землю пролито достаточно. Подошел и мой черед. Как все повернется - ведомо лишь Богам чужого мира…
Светловолосый, короткостриженный здоровяк вынырнул из толпы, занял место на другой стороне. Я оценила широкий разворот плеч, развитую мускулатуру рук. Толпа разразилась восторженными криками. Кажется, это нынешний фаворит, боец Гильдии Строителей. Мужчина был одет в грязную рубаху и штаны, босые ноги уверенно стояли на земле. Я видела уродливые бурые пятна на одежде - следы чьей-то крови и поражения. Ловила на себе любопытные, ожидающие взгляды сотен людей. Знаю, жаждут моей…
Мужчина не собирался ни разговаривать, ни церемонится. Сплюнул, и пошел на меня, заходя с левой стороны. Ну что же, началось! Сердце застучало ровнее. Мурашки, взволнованные схваткой, перестали метаться и замерли. А, может, упали в обморок. Руки сжались в кулаки в привычном блоке. Я следила за мужчиной, ожидая его первый ход. Чуть не пропустила! Резко прыгнул вперед, сокращая расстояние. Встретила его ногой в корпус. Быстрый, зараза! Увернулся, поймал за сапог, дернул на себя, затем ринулся вперед, толкнув меня в плечо. Я упала, не удержав равновесия. Он навалился сверху, заехал локтем в грудь, да так больно, что со свистом выдохнула воздух. Его руки уже тянулся к горлу. Поймала его за пальцы левой руки, вывернула на болевой. Мужчина выдохнул ругательством. И тут же ударил кулаком в ухо. Затем ещё раз, в скулу. Больно! Слезы навернулись на глаза, я до крови прикусила губу. Отпустила пальцы, закрывая лицо руками.
Здоровяк ударил еще пару раз, оставляя синяки на руках, затем стал растаскивать локти, пытаясь добраться до горла. Силен! Расцепил, начал душить. Стальные пальцы не оставляли надежды на вздох. Ведь прикончит же!.. Изо всей силы ударила ладонями по ушам, затем впилась в них ногтями. Дернула вниз его голову. Похоже, он не ожидал такой прыти, врезался подбородком в лоб, лязгнув зубами. Но продолжал душить. Я понимала, что ничего не могу сделать, поэтому все сильнее впивалась ногтями в уши. Слабела, но чувствовала, как чужая кровь потекла по пальцам. Неожиданно он отпуустил горло и пытаться отодрать мои руки. Я с хрипом вздохула. О, счастье!.. Тут же дотянулась и вцепилась зубами в горло мужчине, словно заправский вампир. Для верности еще обвила руками и ногами. Вкус вражеской крови во рту сводил с ума, я знала, что теперь меня не оторвет никакая сила… Он безуспешно пытался меня скинуть, лупил кулаками по ребрам, перекатился на спину. Тогда я отпустила его, резко вскочив на ноги.
Кружилась голова, лица зрителей сливались в разноцветное месиво красок. Кажется, на лице чужая кровь… Вытерла щеку грязной ладонью. Да и моя тоже, из разбитой скулы… Смотрела, как хрипя и держась за горло, поднимается мужчина. Пора заканчивать, пока саму не прикончили. Он уже выпрямлялся, когда я бросилась вперед, ударила локтем в нос. Пошатнулся и схватился обеими руками за лицо. Отход, замах, удар ногой в кадык. Противник упал на землю…
Вот и все! Я стояла и смотрела на мужчину, лежащего на пыльной траве, понимая, что это победа. Тишина сменилась ревом трибун и зрителей. Мне апплодировали, орали восторженно, ликующе… Если первый бой и провела неспортивно, то поступок искупила кровью. Своей и чужой…
Подлетел Кейн, обнял за плечи, повел к выходу с площадки. Я шла, оглядываясь. К мужчине на земле, уже спешили несколько человек. Один из них в длинной мантии мага. Надеюсь, поставит противника на ноги…