Генерал помолчал и добавил:
– Мы просто не были готовы к такому.
– Это значит, что их технологии и тактика превосходят технологии и тактику Колониальных морпехов?
– Сообщения подтверждают, что да, – признал Бассетт. – Самые крупные вражеские корабли, похоже, представляют собой переоборудованные старые корабли Файнса. Они претерпели радикальную трансформацию, их подпространственные двигатели позволяют развивать невероятную скорость, а орудия совершеннее наших как по огневой мощи, так и по дальности действия. Есть также корабли сопровождения неизвестной конструкции, какой мы не видели раньше – определенно не творение людей или яутжа. Все эти корабли защищены особым полем, также превосходящим наши технологические достижения.
– А были более тесные случаи контакта? – спросила другая женщина. – На близком расстоянии? Доступны какие-либо изображения, позволяющие узнать, что за сволочи это делают?
– В ближний бой вступают управляемые на расстоянии ксеноморфы.
При этих словах Маршалл напрягся и сел ровнее.
– Вы видели мой доклад на эту тему. Скорее всего, батальонами ксеноморфов управляют андроиды.
– Да, генерал, мы читали доклад, – подтвердил Барклай. – И он действительно настораживает. Но вы должны поведать нам еще кое-что новое. Что это за сведения, которые вы столь высоко цените?
Бассетт нахмурился и продолжил более сухим тоном.
– Да, у меня действительно имеются кое-какие свежие данные. Эскадрон морпехов, размещенный у норы «Гамма-77», засек вышедший из нее корабль Файнса. Его сопровождали четыре корабля поддержки. Эскадрон обращался по орбите вокруг станции контроля «Гамма-77» и уже через час вступил в бой с противником. Мы потеряли три фрегата и один корабль класса «Стрела», но уничтожили корабль Файнса и его эскорт.
– И что это был за корабль Файнса? – спросил один из членов Совета.
– Судя по первоначальным данным, этот корабль раньше назывался «Хармз-Кокс».
Помолчав, генерал добавил:
– Он был запущен более четырехсот лет назад. На борту размещалось девятнадцать тысяч человек.
– Да, неприятные известия, – произнесла женщина, хотя Маршалл подозревал, что она, скорее, раздосадована тем, что враг разрушает собственность компании «Вейланд-Ютани», а не тем, что гибнут люди. – И кто же им управлял? Встреча с «Хармз-Коксом» дала какие-то разгадки?
– Нет, – ответил Маршалл. – Но если вы позволите продолжить генералу…
Двенадцать лиц дернулись и на мгновение выпали из фокуса, искажаемые подпространственными помехами, придававшими им забавные выражения. Вместо лица Барклая промелькнуло лицо двадцатилетнего юноши, а затем какого-то древнего старика. Бесконечное море возможностей, или, вероятно, намек на бесчисленное множество истин.
– На месте одного столкновения присутствовали морпехи и гражданские, задействованные в недавних переговорах с яутжа, – сказал Бассетт. – Они находились на борту корабля «Пикси» класса «Стрела». Исследователь Иза Палант, ответственная за установление контакта со старейшиной яутжа Калактой, до этого получила значительные физические повреждения и проходила курс восстановления на базе Колониальных морпехов. Эта база расположена на планете LV-1657, неподалеку от норы «Гамма-116», в семи световых годах от Внешнего Кольца. В ту систему вошел корабль Файнса «Суско-Фоли», немедленно перешедший в атаку. Благодаря действиям майора Акоко Хэлли и ее «Дьявольских Псов» кораблю «Пикси» удалось взлететь и уничтожить большинство атакующих. Поначалу предполагалось, что руководивший нападением андроид также был уничтожен, но после было замечено, что он скрылся в сети пещер вместе с охранявшими его ксеноморфами.
– Значит, их загнали в ловушку, – сказал Барклай с воодушевлением в голосе. – А удалось ли получить образцы ксеноморфов?
– Нет, – ответил Бассетт. – Но в результате этой атаки мы выяснили два обстоятельства. Во-первых, в организме ксеноморфов присутствует нечто, что заставляет их полностью разрушаться в тот момент, когда они погибают или получают летальные раны. Некоторые их остатки сохраняются, но пока что не удалось получить ни одного целого экземпляра, как и не удалось получить образцы их крови.
– А андроид? – спросил Барклай.
– Также саморазрушился, – ответил Бассетт. – Но с гораздо большим выплеском энергией. По меньшей мере, в две мегатонны.
Лицо Барклая вытянулось. Изображение других членов Совета слегка потускнело, как будто они этим выразили свое разочарование.
– «Суско-Фоли?» – спросил Барклай.
– Через несколько минут после саморазрушения андроида древний корабль Файнса вошел в атмосферу LV-1657 и сгорел. Ничего не осталось.
– Да, это прискорбная потеря, но нам удалось получить кое-какие сведения, – сказал Маршалл.
– А что с экипажем «Пикси»? – спросил Барклай. – Палант и МакИлвин пережили взрыв?
– Да, они выжили, – ответил Маршалл.
– Это хорошо, – сказал лидер Совета. – Тогда вы знаете, какие приказы отдавать своим отрядам, генерал. Они упустили андроида, но могут исправить свою ошибку. Конечно, было бы неплохо получить экземпляры этих управляемых ксеноморфов, но основной приоритет – это захват одного из андроидов.
– Им приходится рисковать своими жизнями, и они защищают жизни других, Барклай, – вмешался Маршалл.
Со стороны Бассетта послышался приглушенный звук, и Маршалл понадеялся, что это знак одобрения.
– И мы это прекрасно понимаем, – сказал Барклай. – Постарайтесь выполнить наши рекомендации, генерал. Знать врага – значит победить его.
Маршалл кивнул, но голографическое изображение уже мигнуло и стало гаснуть. Через пару секунд все пропали.
– Идиоты, – неодобрительно произнес Бассетт.
– Осторожнее, генерал, – сказал Маршалл. – Я один из этих идиотов.
Губы Бассетта скривились в подобие улыбки, но ненадолго.
– Я свяжусь с майором Хэлли, – сказал Маршалл. – И заодно поговорю с Палант. На вас и так навалилось много дел.
– Я всего лишь сражаюсь за будущее Сферы Людей, – заметил Бассетт, вставая и указывая на дверь. – Ну все, пора идти.
Конечно. В конце концов это был его канал голографической связи.
– Мы на одной стороне, Пол, – напомнил ему Маршалл.
– Да… Джерард.
Генерал подождал, пока Маршалл не встанет, и только потом последовал за ним.
«Никогда не поворачивайся спиной к врагу», – подумал Маршалл.
– Майор Хэлли, надеюсь, у вас все в порядке, – начал разговор Маршалл.
Сейчас он включил голографическую связь у себя в кабинете, но по-прежнему пользуясь системой мгновенной передачи сообщений. Ситуация развивалась слишком быстро, чтобы полагаться на запись.
– Маршалл, – отрывисто отозвалась Хэлли. Ее изображение мерцало, но голос слышался ясно. Маршалл надеялся, что ее ненависть к нему не повлияет на их деловые отношения. Ему было известно о ее пристрастии к фрейлу в прошлом, но это не значило, что он не уважал ее как солдата и как человека. Как она этого не понимает?
– Ну а по правде, Акоко, как вы там и как ваш экипаж?
– Мы потеряли Нэсси и Гоува.
– Мои соболезнования. Но, боюсь, у нас нет времени на сожаления.
– У вас для меня новые приказы?
– Боюсь, что да. Такое уж беспокойное время.
Он действительно так думал, и на время ему показалось, что на лице Хэлли отобразилось нечто вроде одобрения. Или это всего лишь подпространственные помехи?
– Ужасное время, требующее отчаянных мер, – добавил он.
– Насколько я понимаю, общая ситуация пока не в нашу пользу, – отозвалась Хэлли.
– Мы несем большие потери. Враг захватил ряд нор, и его корабли проникают глубже в Сферу. Чем глубже, тем меньше определенности относительно того, где он появится в следующий раз.
– Нас тут неплохо потрепали, – сказала Хэлли. – Взрыв сверху едва не разнес «Пикси» на куски. Пара поломанных костей у экипажа, но они срастутся. А вот чинить корабль придется дольше.
– У нас нет времени. Нужно во что бы то ни стало найти одного из этих андроидов и захватить его живьем.
– Точно, – сказала Хэлли, не скрывая сарказма. – Одного из тех андроидов, который самоуничтожился в ядерном взрыве?
– Именно.
Хэлли усмехнулась и кивнула.
– Почему мы? – спросила она.
– Потому что вы уже на месте. У вас есть «Пикси». И вы лучший отряд в моем распоряжении. Если мы захватим андроида и узнаем, как действует его механизм саморазрушения, то мы получим значительное преимущество. И… признаюсь, послать вас на задание было моей идеей, так как с вами Палант и МакИлвин. Я надеялся, что…
– Яутжа, – прервала его Хэлли. – Вы подумали, что с ними можно скооперироваться?
– Они как будто бы пришли к вам на помощь, – сказал Маршалл. – И у меня сложилось мнение, что они остаются поблизости от вас.
– Да, они тут недалеко, – подтвердила Хэлли. – У Палант и МакИлвина получилось связаться с ними после сражения. Об их истинных намерениях по-прежнему ничего не известно, но они признались, что следили за нами с момента заключения перемирия со старейшиной Калактой. Якобы чтобы обеспечить безопасность Палант.
– Значит, наш эксперт по яутжа им небезразличен, – сказал Маршалл, улыбаясь. – Возможно, это наш козырь.
– Я до сих пор не представляю, как можно действовать в одной команде с яутжа.
– Но куда направитесь вы с Палант, туда направятся и они.
Хэлли задумчиво кивнула.
– Ну а как вы предполагаете, мы найдем андроида? Ну, из тех, что с ядерными бомбами внутри.
– Поищите другой корабль Файнса.
– Серьезно?
– Майор, я серьезен, как никогда, – ответил Маршалл. – Сейчас кажется, что они повсюду. Воспользуйтесь этим фактом.
Не ожидая ответа, он отключил связь, откинулся на спинку стула и насладился секундами тишины.
Он опасался, что это будут его последние спокойные секунды за долгое время.
14Джонни Мэйнс
Корабль «Отелло»
Внешнее Кольцо, 2692 год н. э., ноябрь
Знакомый звук превратил реальность в кошмар, от которого хотелось поскорее проснуться.