— Ладно. Идея, в целом, кажется более исполнимой. Но мы значительно снижаем фактор безопасности в таком случае. С телегой за спиной, знаешь ли, не поманеврируешь.
— Делаем так. Сперва соорудим брезентового Олега. Полетаешь с ним. Посмотришь, что и как. Потом, когда убедимся, что ни зерга не выходит, вернёмся к идее с санями. Вариант возвращения в город со словами «Нишмогла» я даже не рассматриваю.
На том и порешили. Испытания прошли весело, с матерком. Увесистый груз в ремнях раскачивался, болтался, крутился, у меня аж комок к горлу подступал, когда я представлял себя на месте моего брезентового подобия. В общем, полет Алекса с ним был похож чем-то на мой стиль «Пьяного мастера», но без присущего мне изящества и артистизма. Алексей дважды почти падал. Надо сказать, управлялся он со своим костюмом достаточно виртуозно. Но это не спасало. Мы попытались и не смогли придумать вариант жёсткой сцепки. И, плюнув на идею «авоськи», занялись сооружением «саней».
Алекс, наконец, проявил свой инженерный гений и за полчаса, с помощью магии топазов и всем известной матери, соорудил из брезента и деревянной рамы что-то вроде лодки, которая могла передвигаться даже по воде, не говоря уже о топи. Удивительно, что никто из нас не додумался до такого простого и изящного решения сразу. Косность мышления, не иначе.
— Мне даже ты в качестве двигателя не нужен, — заявил я ему. — На этой штуке я легко обследую центральную часть и вручную.
— Не говори глупостей! Во-первых, со мной выйдет в несколько раз быстрее. Во-вторых, случись, что, второй огранённый тебе не помешает. И в-третьих, я тоже хочу стать героем!
— Аргумент насчёт скорости принимается.
— Ещё я могу послужить средством экстренной эвакуации. Я придумал, как приспособить сбрую, чтобы тебя не крутило. Просто надену несколько ремней вокруг доспеха. Ты мне обнимешь, вцепившись в них…
— Эй, у меня невеста есть!
— Я предлагаю не любовь, а крепкую мужскую дружбу же. И вообще, тьфу на тебя, Олег, с такими намёками! Короче! Ты вцепляешься в ремни, я тебя пристёгиваю в двух местах — под мышки и за колени. И мы по-быстрому сматываемся, если дело запахнет керосином.
— Добро. Как план на «случись чего» годится. Я, в принципе, могу даже обоих укрыть «Плащом» и «Неопределимость». Давай уже переделывать сбрую и отправляться в разведку. Хватит на краю болота тухнуть!
Конечный вариант наших «аэросаней» мне понравился. Алекс равномерно распределил ремни по краям лодки и сделал что-то вроде лошадиной сбруи. Он мог, как тянуть лодку вперёд, просто перемещаясь ближе к её концу, так и тащить её под своим пузом, поднимая её в воздух, если возникнет такая нужда. Лодку, закреплённую за четыре разнесённых друг от друга точки, почти не крутило. Он дополнительно укрепил магией брезент и ремни, и мы, наконец, отправились в разведку вдвоём.
Болото — унылое и депрессивное местечко, доложу я вам. И очень вонючее. Пейзаж представлял собой зеленовато-коричневую жижу с редкими вкраплениями чёрных, как обсидиан, прогалин стоячей воды. И унылых, поросших чахлой растительностью, островков. Пахло растительной гнилью, промозглой сыростью и плесенью. Этот восхитительный букет ароматов так меня достал, что я использовал один из фильтров, выданных нашей команде в управлении колонизации. Два, связанных между собой чем-то вроде тонкой резинки, упругих комочка помещались в ноздри, плотно их закупоривая. На нижнюю часть лица натягивалась тоненькая маска, прикрывающая рот. Преимущество этой алхим-магической штуки было в том, что она совершенно не затрудняла дыхания и не закрывала обзор как противогаз. Маска не мешала разговаривать. Недостаток — эффект был временным.
Заметив какое-то движение на поверхности отвратительной жижи, я дёрнул ремень и показал обернувшемуся Алексу палец вниз. Рации мы решили пока не использовать. Если лич настолько технически продвинут, что у него есть УТР, никто не мешает ему приобрести и станцию перехвата радиопереговоров. Одновременно с предупреждением, я накинул на нас Алексом плащ и «Неопределимость». Лодку мы, кстати, перед выходом обвешали пучками травы, так что она даже вблизи выглядела как просто скопление вонючих болотных растений.
— Вот хрень, — пробормотал Алекс. — Оно нас точно не заметит?
Я в это время рассматривал в бинокль то место, где мне почудилось движение. И нет. Мне не почудилось! По поверхности болота, растопырив шесть костяных ног, скользило существо, которое не могло быть ничем, кроме как, питомцем нашего старого знакомого — некроманта. Собранная из костей конструкция, окутанная пурпурным облаком, из которой торчало шесть внушительных костяных щупалец, заканчивающихся острыми копьевидным наконечниками. Некро-таракан. Щупальца были собраны из человеческих позвонков или из костей чудовищ. Весь этот извращённый суповой набор легко держался на воде и двигался со скоростью бегущего оленя.
СТРАЖ ЛОГОВА
— У этой штуки нет глаз. Так что она точно нас не видит, — ответил я нашему двигателю.
— Этому ужасу, летящему на крыльях болотной вони, отсутствие глаз наверняка не мешает ориентироваться и находить жертву!
— Теоретически «Неопределимость» защищает от всех видов сканирования и обнаружения. Чем конкретно пользуется это костяное чудовище, я в душЕ не разумею.
— Ты меня утешил.
— Вон, кстати, ещё один, глянь! А насчёт «утешил». Скорее всего, сканирование завязано на некромантский «Поиск жизни». Он у всех немертвых тварей вместо глаз. Может, ещё и «Обнаружение ауры». Да мало ли. Но через них мы легко проскользнём. Это передовая завеса. Костяные тараканы как-то распределены по радиусу патрулирования и должны, по идее, быть связанными между собой и с логовом. Тварюшки не для серьёзного боя. Это, скорее, сигнальная система, лёгкая кавалерия для зачистки окрестностей от обычных монстров и случайных свидетелей.
— Тебе-то откуда знать?
— О! Об охранных и сигнальных системах я знаю всё. Ну… многое точно. Изучал в своё время. Я бы так сделал. Не мешай. Мне нужно за ними некоторое время понаблюдать. — Я отключил «Неопределимость», чтобы не жрала ауру. Ну и для определения радиуса «сканеров» тварей.
Полчаса я наблюдал за балетом костяных ублюдков. В их перемещениях присутствовала чёткая схема и отточенность, присущая только безмозглому механизму. В целом, проникнуть внутрь охраняемого периметра труда не представляло. С моими способностями. А вот огранённые других камней здесь бы и засветились. Тараканы не выглядели опасными бойцами. Но их было зерговски много с нашей стороны. Почти уверен, что сторона, обращённая к Хмари, охраняется не менее тщательно. Радиус обнаружения цели у них не превышал двухсот метров.
Лавируя по чёрной воде, мы вклинились в их движущиеся порядки, пройдя по границам обнаружения. Спустя примерно сорок весьма потных минут, мы оказались за линией оцепления. Я немедленно включил «Неопределимость».
— Следующий участок надо преодолеть как можно быстрее!
— А в чём дело? Мы вроде прорвались?
— Мы сейчас, наверняка, в зоне ловушек. Я бы так сделал. Жертва проскакивает мимо туповатых и исполнительных сторожей. Сторожей, которые находятся на самом виду. Расслабляется. И попадает в лапы невидимых затаившихся монстров — второй линии охраны. Этим тварям не нужно ни есть, ни пить, в режиме ожидания они могут находиться очень долго. Проклятая грань «Неопределимости» слишком мощно истощает мою ауру. Так что ускорься. Нам на руку, что у тварей нет глаз или слуха!
Алекс послушал меня, и следующую часть пути мы практически пролетели, едва касаясь воды. Минут через пять полёта, преодолев примерно четыре километра, мы вклинились в группу островков, выступающих над поверхностью трясины. Пришлось ощутимо сбросить скорость, чтобы не выскочить на берег.
Попетляв в сужающихся протоках между этими жалкими клочками суши, мы, наконец, уткнулись в обрывистый берег большого острова. До того, как здесь образовалось болото, эта возвышенность наверняка была холмом. Я снова отключил прожорливую грань.
— Похоже, прибыли! — почему-то шёпотом заявил мой напарник.
— Не факт. Этот может быть одним из группы больших островов. И совершенно пустым.
— И что мы будем делать?
— Предлагаю перекусить, чем Сила послала.
— В смысле, ты жрать собрался? А кто разведывать будет?
— Он! — я ткнул пальцем в проявившегося из моей ауры Ика. — Потратит меньше времени и точно не поднимет тревогу. Мало ли неприкаянных духов может навестить обиталище некромантов. Да, мой хороший?
Ик мрачно посмотрел на меня.
— Ой, какая прелесть! Это что, у тебя свой фамильяр есть? Чего такой… странный только?
Ик показал Алексу оттопыренный средний палец, затем, чтобы никто не ушёл обиженным, повернул фигуру в мою сторону. И только после этого изволил запрыгнуть на обрыв и отправиться на разведку.
— Он что, человеческую речь понимает?
— Нет. Он не из высших духов. Но мои эмоции считывает мгновенно. А образы берёт тоже из моей головы, по сути.
— Так это получается, ты меня на хрен послал?
— Не совсем. Недовольство выразил он. Потому что я напрягся на фразу о «странном» питомце. Но… короче сложно это. Я сам, признаться, точно не знаю, как это всё работает. Он у меня хамло. И рэкетир! Подношения клянчит, как не в себя. Но очень полезный рэкетир. В таких вот ситуациях и вовсе не заменимый.
— Ты действительно собираешься жрать?
— Да. Где там у нас были саморазогревающиеся консервы? Жрать и медитировать. Твоя жестянка ещё долго сможет летать?
— Я взял с собой элементы питания. В таком режиме нам на неделю хватит.
— Крутая штука — этот твой доспех. Даже боюсь представить, сколько она будет стоить в серийном варианте.
— Её не будет в серийном варианте. Не в ближайшее время, точно. Этот доспех, мало того что создан по уникальным технологиям с применением редких материалов. Это наш козырь против других кланов. Выпусти его на рынок, даже на элитный, и его рано или поздно скопируют. Ну, так считает мой отец, его сиятельство Иридий Игнатов. А его слово, как главы клана в таких вопросах решающее.