— Но речь то вы скажете, как почетный гость перед запуском, я надеюсь? — обратился я чуть тише непосредственно к нему.
— Если вы позволите, то безусловно. Буду рад.
— Так, господа защитники человечества! Планы поменялись. Руководить будет Григорий Арсеньевич Святов! Вы все его знаете. Идеальный вариант. Думаю, перед открытием портала, ему надо что-то обсудить с лидерами групп? — я вопросительно глянул уже на нашего глав чистильщика.
Святов поднял руку и прокричал
— Командиры групп ко мне.
Афанасий тоже протиснулся к Святову и протянул листочек с приглашенными и пришедшими. Молодец мужик. Соображает.
Святов завел какую-то волынку про порядок выдвижения, присвоение позывных и прочую бодягу. После того как я получил позывной «Медоед», слушать чистильщика перестал. Вообще, конечно, обидно было. Медоед тупое и крайне агрессивное животное, что-то вроде росомахи. Ладно, Григорий свет Арсеньевич, сочтемся еще. Я не злопамятный, я записываю!
Ровно в одиннадцать часов я активировал якорь на специально расчищенной перед домом площадке. Несколько мгновений ничего не происходило, я даже слегка напрягся. Но затем воздух прорезали бирюзовые сполохи, и над площадкой раскрылся крупный портал.
— Бегом, бегом, не задерживаемся, — тут же заорал Святов, — по порядковым номерам групп. Бегом! — и пробежал в портал первым.
Я наблюдал, как группы ограненных ныряли в арку портала. Наш «медоед» шел последним. Дядя Гриша решил меня максимально обезопасить. З. Заботушка наша.
Матвей продолжал удерживать переход, пока его границу не пересек последний человек, то есть я. Талантливый парнишка. Интересно, у него от ауры хоть что-то осталось?
— Присоединяйтесь к нам, Матвей, Юра, Николя.
Все, моя группа в полном составе.
Шагнув из портала в руины манора, я застал там кипучую деятельность. Группы бойцов разворачивали позиции для обороны. Рабочие, несмотря на царящую суету, продолжали разбирать руины и даже постепенно подключались к возведению временных огневых позиций для боевых групп.
На расчищенной для установки УТРа площадки стояли кучкой Савелий — мой управляющий, главный инженер Тимофея Казакова, сам Тимофей — мой подрядчик и еще пара неизвестных мне мужиков в строительных касках. Они буквально обнюхивали площадку, простукивая ее и замеряя какими-то инструментами. По бокам от площадки замерли два строительных меха.
Несколько позиций уже заняли чистильщики. Их грузовики с прожекторами стояли чуть позади. Четыре группы по два боевых меха контролировали углы защитного периметра.
Я с удовлетворением оглядел стройку, сейчас похожую на разворошенный муравейник. Навскидку здесь присутствовало человек двести-двести пятьдесят. Это ведь я все затеял. Организовал. Все эти люди здесь по моему замыслу.
Так вот, что такое власть? Подумалось мне. Когда твое волеизъявление запускает большие процессы. Процессы, которые больше тебя самого. И больше каждого конкретного участника. Странное ощущение. Смесь страха, боязни неудачи и восторга от открывающихся перспектив. И, надо сказать, мне оно в новинку. Все-таки привести в движение даже двести человек, совсем не то же самое, что командовать группой диверсантов из пяти бойцов.
Что же должен был ежечасно, ежедневно испытывать мой прошлый подопечный, на чьих плечах лежала ответственность за огромную империю? Эйфория схлынула, уступая место унынию. Не! К зергу эти руководящие должности. Я плохая кандидатура на роль великого кормчего. На самом деле я ничего такого не хотел. Меня несет течение, до сих пор несет, и я никак не могу выбраться со стремнины. Ладно, потом самокопанием займусь.
Вон та точка на горизонте — похоже, аэростат.
Громада грузового пузыря медленно и величественно подлетала все ближе к манору. Под брюхом у воздушного кита болтался шестиметровый в высоту зиккурат, имевший квадратное основание в десять на десять метров. Здоровенная хрень!
«Твой парень» на моей руке запищал. Аналогичный звук слышался еще от нескольких человек в непосредственной близости. Я перевел взгляд на экран. Так-так. Зона сменилась с серой на желтую. И впрямь клочьев тумана стало как-то многовато.
Давно известный в Ожерелье факт. Чем больше людей собирается в одном месте серой или желтой зоны, тем больше вероятность всплеска. Хмарь как-то чувствует большие скопления разумных. Ну ничего, тварь. Мы сейчас тебя немного потесним. Шаг за шагом. Так создавалось Ожерелье. Так будем действовать и мы.
Аэростат завис над нами, закрыв собой небо. Рабочие принялись фиксировать летающий корабль с помощью тросов, чтобы его не сносило ветром.
Затем завизжали лебедки и пирамида УТРа поползла вниз.
Ожили строительные мехи.
Они протянули к спускающемуся с неба чуду инженерной мысли свои манипуляторы. Послышался железный лязг.
Мехи качнуло.
После этого пилоты, под под командованием инженера, начали аккуратно доворачивать все сооружение, контролируя и направляя его приземление на площадку. Вот инженера все устроило, и УТР уселся на бетон.
Раздался скрежет, поднялась пыль. Установка завершилась.
— Эр Юрковский. — сказал я стоящему неподалеку ограненному. Речь. Пора запустить нашего малыша.
Юрковский кивнул мне и принялся ловко карабкаться к усеченной вершине пирамиды. Я полез за ним. Буду работать для него мегафоном. Рабочие, между тем, без промедления закатывали в пирамиду главный заправочный блок. Пока мы добирались до верха, аэростат успел отстрелить тросы и подался вверх. Жужжание его импеллеров становилось все тише и тише.
Юрковский взгромоздился на пирамиду. Откашлялся. Я обволок его своей аурой и распространил ее во все стороны. Голос драгоценного эра раскатился по все строительной плошадке.
— Я эр Юрковский, начальник управления колонизации в форте, если кто меня не знает. Эр Строгов любезно предоставил мне возможность сказать несколько слов перед первым запуском. Это большая честь, без шуток. Знаете. — он прервался, на несколько секунд, — Я присутствовал на множестве пусков. Я был на запуске УТРа Алого Рассвета десять лет назад. Тогда еще просто чистильщик, прибывший для защиты будущего поселения. И каждый раз. Каждый раз, когда я вижу это чудо, меня охватывает одно и то же чувство. Оно не тускнеет со временем. Это чувство гордости. Гордости за человеческий род. За вас. За нас всех, жителей хрупкого маленького мира под названием Ожерелье. За нашу стойкость. За наш ум и волю. За то, что наши предки, имея дело с непредставимыми, по нашим человеческим меркам, силами, не сдались. Не встали на колени. Не приняли покорно смерть. Нет! Они боролись. И мы, их наследники и потомки, боремся. Мы своими руками создаем свой мир. И мы побеждаем! — он вскинул вверх руку. Стальные пальцы доспеха с лязгом сомкнулись в кулак. — Да расточится Хмарь!
— Да расточится Хмарь! — взревели двести глоток внизу.
И я кричал вместе со всеми. Простенькая речь Юрковского задевала какие-то странные струны внутри меня. Раньше, глядя на скопления людей на площадях, сливающихся в едином порыве по какому-нибудь поводу, Арлекин лишь брезгливо кривил губы. А сейчас я сам был маленькой частицей этого многоголосого существа. Я тоже ощущал то, о чем говорил Юрковский. Гордость. В нашем крике был вызов, брошенный самим небесам. Тем самым «непредставимым человеческим разумом» силам. А вот зерга вам лысого, твари. Приходите. Мы встретим вас. Сегодня цепь замкнется. Еще один шажок.
Пирамида дрогнула, изнутри раздалось шипение каких-то механизмов. А затем мелко завибрировала под ногами.
Грязно-желтый туман, внутри защитного периметра мгновенно разлетелся клочьями, отступил, исчез. Уполз на безопасное расстояние.
Уплотнился в радиусе километра от пирамиды. У всех одновременно запищали коммы. Всплеск!
Из плотных клубов тумана к нашим защитным позициям устремились сотни отвратительных тварей. Хмарь пришла, чтобы взять свое обратно.
Глава 9Битва за манор
Первые выстрелы россыпью разнеслись над нашими позициями. Стрельбу открыли самые уверенные в себе. Отсюда было не видно, возымела ли эта стрельба какой-нибудь эффект. Я поспешил к насыпи, на которой уже укрепился мой отряд, на ходу манипулируя гранями. Надо кое-что проверить.
Позиции начали оборудовать еще с позавчерашнего дня. Сегодня их слегка модифицировали под нужды конкретных команд. Укрепления были выстроены эскарпами, с опорой на остатки крепостных стен. И между ними были специально оставлены промежутки, к которым сейчас и стягивались мехи и чистильщики. Осветители обеспечивали общее прикрытие позиций от летающих монстров изнутри манора.
Тактика противодействия тварям Хмари была придумана не вчера и отнюдь не мной.
Над наибольшим скоплением тварей пролетел аэростат, доставивший нам УТР. С него вниз полилась желтоватая пенная субстанция. Пузырь не рисковал залетать в стену тумана, прошел по самому его краю, совершая полет по большой дуге.
Как и предполагалось, тварей, перших в лоб на огрызающиеся огнем эскарпы было не так много. Защитники укреплений сдерживали их довольно уверенно. Основная масса хлынула в обманчиво открытые проходы. Дальше отработали стандартные меры защиты.
Сперва самые шустрые напоролись на минное поле. Даже противопехотные мины — это дорого. Но, повторю, что сказал однажды: люди дороже. Первые ряды чудовищ покрошило в фарш. В радиусе тридцати метров от минного заграждения многим монстрам сильно поплохело. Осколки ранили тварей и, хоть и не убивали, но делали их слабее, замедляли. Напор на промежутки между эскарпами ослаб. Жаль, что мины — фокус одноразовый. И твари далеко еще не кончились.
Дальше наступило время обычных ям. Вернее, даже рвов. Которые были выкопаны аккурат в самих проходах. С вкопанной в них кое-как заточенной арматурой и набросанной на дно путанкой. И закрыты маскировочной сеткой. Первые ряды тварей полетели вниз, а задние, не видя, что происходит в проходах, продолжали напирать. Рвы стали быстро наполняться, монстры спрыгивали вниз и бежали по телам своих же, втаптывая их в путанку и насаживая на колья.