— Я и не думала возражать. Стоимость расходников я тебе возмещу, естественно.
— И последнее. Как у вас, эра Василиса, с владением оружием дела обстоят?
— За меня воюют мои спутники и призванные. Самая я предпочитаю пользоваться жезлами. С огнестрельным оружием или железяками не дружу. Руки слабые.
Четкие, понятные ответы. Штож. Сходил чайку попить к приятелю. Ввязался в авантюру какую-то. Ладно, не ври себе, Арлекин. Тебе нравится. Сокровища он не любит с приключениями. Брехня!
Званый вечер, на который я, конечно, явился с Оксаной, вышел предсказуемо довольно унылым. Сначала я мужественно отбивался от хозяйки, и ее попыток заманить меня «на чашку чая». Впрочем, после того, как я удачно ввернул про то, что Оксана — моя невеста, напор со стороны Лариной сильно ослаб. Представляю, какую я волну сплетен спровоцировал.
Правда, время было потрачено не совсем впустую. Я познакомился с представителем семьи Зотовых — Павлом Зотовым. У этих ребят была небольшая фирма, которая делала радиостанции. Завод находился в Разумовском.
Работали они под патронажем Игнатовых. Не в доле, а под патронажем. Это и раньше практиковалось, а сейчас скорее дань традициям. Наклейка «мне покровительствует один из восьми кланов» тупо покупается за деньги или какие-то преференции при поставке товаров. Но в мое время, чтобы получить значок клана на вывеску, нужно было производить что-то эксклюзивное. Сейчас кланы торгуют своим гербом направо-налево. Нет, за тем, чтобы совсем в жир не попасть следят, конечно. Да и не совсем эта практика бесполезна. К таким вот бизнесам бандиты из крупных криминальных группировок стараются не лезть. Место для крыши занято.
Сюда Зотовы приехали прощупать рынок защищенных от воздействия Хмари раций.
Мне это знакомство было интересно на перспективу. Матвей дневал и ночевал в найденной нами лабе, и я очень наделся, что он что-нибудь откопает. Поэтому я уже присматривал будущих партнеров. И маленькая фирма с небольшими оборотами, но налаженным производством была тем, что нужно. Плюс Игнатовы уже как бы примазались, тоже хорошо. Короче говоря, перспективное знакомство. Строить завод с нуля — безумие.
Я прямо на месте пригласил Зотова с супругой на свое «новоселье», как раз мои помощники определились с датой.
Второй крайне удачной встречей я считаю популярного журналиста, которого читало почти сто тысяч человек по всему Ожерелью. Это суперкрутой показатель для личной страницы. Он ходил с охотниками, искателями и вел свою страницу, посвященную исследованию Хмари и жизни фронтира. Я сам его читал несколько раз, обзоры были захватывающие.
Он сам ко мне подошел познакомиться. Еремей Тарасов оказался очень приятным мужчиной средних лет. Слабым ограненным, как и многие граждане. Выпускник училища. В этот раз никаких манипуляций — у мужика был просто слабый потенциал. Мы разговорились. Он попросил меня показать ему строящийся манор. И напросился на выход с моей командой в поле. Я обещал манор показать, а по поводу выхода подумать.
Сразу после приема, я позвонил Василисе, с которой мы обменялись кодами коммов, и прямо спросил, не против ли она присутствия журналиста на нашем выезде. Она не возражала, более того, откуда-то с Тарасовым была знакома.
Реклама — основа благосостояния и повод для знакомства. Мое имя и так периодически мелькает в новостях. Можно сказать, из молодежи форта я самый распропагандированный парнишка. Но если про меня напишет Еремей, это будет уже другой уровень. В Ожерелье наше маленькое болотце никому особо неинтересно. Таких еще пятьдесят штук есть.
В общем и целом, этот день начавшийся… странно, закончился на вполне позитивной ноте.
Глава 15Разговоры с пауками
Выходные! Это такая штука, которая есть у других людей, чтобы отдыхать. А вот я не чувствую разницы между выходным днем и трудовыми буднями.
Ладно утренние экзерсисы и истязание мышц — это все для себя любимого. Это мне надо. Огранка, ну если ты ограненный, настоящий ограненный, а не как эти нынешние пародии государственного образца, то сама Сила велела заниматься, заниматься и еще раз заниматься! В конце концов, это очень способствует выживанию.
Да и… магия — это как наркомания. Невозможно объяснить простецу, как пьянит применение граней. Как воплощение твоей воли и фантазии становятся реальностью, пусть и ненадолго. Я уже молчу про рубинов с изумрудами, те могут себе вообще какие-нибудь дополнительные щитовидки нарастить для выработки гормона счастья. Знавал я, кстати, одного мага крови, который создал себе второй желудок — ферментировал питье, превращая его в алкоголь. Что, говорите, с ним стало? А ничего такого. Жил себе и радовался.
Я, после утренних, ставших уже рутиной, занятий, наконец, прорвался и воплотил новую грань! Неделю над ней пыхтел. Многим бы показалось, что это очень быстро. А для меня, буквально взлетевшего, по количеству граней, от адепта до слабого мастера за два месяца, темпы кажутся черепашьими. И к сожалению, дальше все будет еще медленнее. А если дела затянут меня в свою пучину, то темпы огранки неизбежно снизятся еще больше. Здесь ничего не поделаешь. Самый молодой Магистр, которого я знал, был тридцатилетним. И это притом, что помимо природного таланта, он постоянно жрал дорогущие стимуляторы и занимался только своей огранкой, не отвлекаясь ни на что другое. Я сам стал магистром в той жизни к пятидесяти двум. И не сказать, чтобы я был в числе отстающих. Многие вообще не могли покорить эту принципиальную ступень огранки. Мои нынешние темпы многим могли бы показаться фантастикой, но ведь я «ненастоящий сварщик я только каску нашел»! Главное, что препятствует развитию — сила ауры. Моя аура лишь немногим слабее, чем перед смертью. Так что рекорд моего бывшего шефа, а речь была о Шуйском, я побью без проблем. Главное — не засветиться. Ну не сильно засветиться. В современном Ожерелье сохранять свою огранку втайне решительно невозможно. Всюду визео, коммы, внимательные глаза. Постоянно люди какие-то вокруг! Хе-хе. Мне нравится!
«Не поныл — день потерял». Подумал я, собираясь на очередную встречу.
Проверил почту. С анонимного ящика поступило сообщение: «Буду». Удалил. Ну, вроде все согласны поговорить о делах наших скорбных, надо идти.
Погода прекрасная, и я решил прогуляться. Взял охрану и пошел по драгоценному кварталу. Каких только особняков здесь не понастроили. Смешенье стилей, просто взрыв эклектики. На осевой стояли солидные дома, укрытые парковыми насаждениями. Таких поместий, с собственной землей, здесь немного. Всего десять штук. Остальные дома в глубине квартала выходят фасадами на улицу и имеют максимум небольшой скверик позади здания. Барочные изгибы сменялись строгими линиями неоклассицизма. Вычурный, изящный модерн соседствовал с кичевой роскошью рококо. Выдержанное ар-деко взирало на остальных участников парад стилей со сдержанным снобизмом. Была даже парочка зданий в стиле техно. Этот квартал был самым пестрым из всех остальных. И в этой пестроте было отражение общества благородных Ограненных. Кто во что горазд. Главное — выделиться, неважно чем. Быть не таким, как другие. Как же. Мы же СВОБОДНЫЕ СЕМЬИ. Не зависящие от кланов (три раза ХА)! Чего хотим, в общем, того и воротим. Как бы.
Я пересек границу кварталов и вступил в царство коммерции, огибая городской зиккурат слева. Мой путь лежал на площадь Основания, к «Торговому дому достославного Брейгеля». Место встречи — толстый намек на показатель класса. Это тебе не Качалка какая-нибудь, или, прости, Сила, Помойка. Центр городка, лучший торговый дом. Почему я вспомнил Качалку? Потому что встреча предстояла с Барыгой и его начальством, прибывшим наконец в нашу глубинку из столичных высей. А письмо с анонимного адреса было от Порфирия свет Петровича, которого я предупредил, о готовящейся встрече, заранее.
В сопровождении Августовича, зашел в торговый дом. С тоской покосился на вывески заведений первого этажа. Давно здесь не был. А пачка денег рвет карман! Но не время для всего вот этого! Так что я поднялся на третий этаж и оставил моего повелителя стали, скучать в одной из местных едален. Сам же заехал эскалатором на четвертый. Рассмотрев информационный стенд у входа на этаж, нырнул в лабиринт микролавок и магазинчиков. Нашел нужную мне, больше похожую на шкаф для одежды, чем на торговую точку, клетушку с гордым названием «Империум». Как связаны кожаные чемоданы, портфели и саквояжи, заполнившие стены каморки с чем-то имперским, мне было решительно непонятно.
— Что угодно драгоценному господину? — Оживился продавец, до этого усердно ковырявшийся в носу. — Вам что-нибудь подобрать?
— Господину угодно изделие из кожи зерга.
— Если господин последует со мной на склад, я покажу лучшие образы.
Продавец нырнул за занавеску на задней стенке каморки. Я последовал за ним. А дальше он смог меня удивить! Небольшая имитация двери за занавеской оказалась порталом в экстрамерность. Продавец приложил артефакт-ключ в нужное гнездо, и я зашел в открывшееся пространство. Он бесшумно проскользнул за мной.
Ха! Сперва я уж было подумал, что Теневые Мастера реально круты, если могут позволить себе такие расходы, как организация собственной экстрамерности в нашем селе. Но я действительно попал на склад торгового дома. Вокруг высились до потолка закрытые металлической сеткой ячейки для хранения, запертые на кодовые замки. Судя по размерам, они принадлежали тем самым частникам. Некоторые, наверное, даже вскладчину. В стене, в которую был встроен портал, виднелись здоровенные двустворчатые металлические ворота. По периметру — двери в обычные офисные или вспомогательные помещения. Собственно, через одну из них, ничем не примечательную, я и попал в логово криминала. Штаб-квартиру Теневых Мастеров.
В предбаннике скучали двое амбалов адептов-рубинов совершенно открыто вооруженные короткими полуавтоматическими карабинами — последней разработкой оружейного концерна «Симонов». Один из здоровяков провел вокруг меня пластиковым сканером, довольно вежливо попросил сдать «Гюрзу», комм и экстрамерный браслет на хранение. Второй в это время ненавязчиво держал меня под прицелом.